林秋行至當鋪前，抬眼望去，檐角垂雨，匾額斑斕，字跡烏漆漆的，透著一股子沉冷之意。

門口格外清靜，不見一人蹲坐。

按理說，這等關乎錢財之地，流民、閑漢、債戶，該是層層疊疊圍在門外，可如今空空蕩蕩，唯有他與身邊幾名壯漢，踏著雨痕進了門。

“這地方，連叫花子都不敢蹭點雨水……”林秋心念微動，眸中透出一絲冷光，“看來‘杜爺’果然手段了得。”

幾個漢子熟門熟路，未多言語，只用目光壓著他往里走。

當鋪里頭卻是另一番光景。

廳堂寬敞，木梁高挑，燈火通明。

柜臺后面兩名牙白衣衫的伙計正笑臉迎客，言語溫溫吞吞，夾著幾分算計：“這利息其實不高的，咱們典當不過取些過橋銀，三月一還，怎么算都劃算。”

幾位客人垂首坐著，有人畏縮不語，有人猶猶豫豫地將包袱推上柜臺，顯是家中拮據，不得不來此度難關。

林秋目光微凝，暗中打量。

這些人面色或蒼白或憔悴，衣衫尚整，分明并非流民，而是鎮中小戶。

觀其神態，或多或少都有幾分不安，想必是聽過杜燁的名聲，心有忌憚。

可那伙計一口一個“誠信經營”，又將茶水奉上，笑意親和，倒令他們心中稍寬。

“先威后恩，打個寒戰，再遞杯熱茶。杜燁這人……不只是狠，還精。”

林秋眸光一轉，落在柜臺一角的木匣上，那里有個微啟的缺口，露出一抹金光，像是有人典了金飾進去。

“這當鋪是個口蜜腹劍的地方，門外藏著毒蛇，門內卻裝模作樣談仁義……只怕真正信了‘薄利’二字的，都是要命的傻子。”

身邊一名漢子咳了一聲，示意他繼續前行。

林秋也不爭，抬腳走上偏堂。

他神情恬淡，仿若赴宴，又像巡視自家后院，步履平穩，心中卻在盤算：“我進門起，他們就再未回頭看我，顯然早得了授意，不怕我跑。看來這場‘會面’，對杜燁來說，是定好了的局。”

其實，自那刀疤漢子現身拉人，他心里便知，對方不是一時興起，更不會是臨時起意。

這等人物，要找一個人，不必親自登門敲門，手下打點得體便是。

若自己今日不肯應聲，只怕明日那一屋的瓦片、那巷尾的流言，甚至母親門前的雞蛋筐，都要添點不順。

“既如此，還不如自己走這一遭。先探個虛實，也省得夜里有人來敲窗。”

林秋念頭翻轉，步伐卻穩穩當當，眼神澄澈如水。

推門而入，堂中溫香軟語，銅爐里焚著沉香，氣息醇厚，混著脂粉、藥草，還有一股淡淡的腥氣。

“有蛇味？這里有蛇。”

他腳步微頓，鼻翼輕輕一動，眉心卻不動聲色地皺了皺。

那氣息，他再熟悉不過。

茶煙裊裊間，堂內坐著一人，大腹便便，穿金戴玉，身披寬袍，側靠軟榻，手執玉杯，姿態悠然自若。

他一邊品茗，一邊聽著一名婢女柔聲細語，神情間竟顯幾分風雅。

若不知底細，旁人只道是鎮上哪個富紳東家，不會將他與“催命閻羅”杜燁相提并論。

林秋眸光微凝，暗忖：“倒真有幾分皮囊功夫，把這身獠牙藏得嚴實。”

就在這時，一點黑影自軟榻底下緩緩游出，一雙冷眼自暗影中探出，舌信吞吐，寒意逼人。

是一條五尺余長的蝮蛇，鱗片烏青，頭大頸細，身形雄壯，眼珠泛著幽綠的光。

林秋眼角一挑，見那蛇吐了口信，冷冷望著自己，卻并未暴躁，只蜷在椅腳旁，如同一名忠心的侍從，守在主旁。

杜燁像是有意無意地撫了撫那蛇的頭，笑了：“你就是林秋？”

“正是。”林秋微一拱手，目光卻不避不讓，“杜爺找我來，怕不是只為了讓這條蛇打量我罷。”

杜燁一怔，旋即笑出聲來，肥厚的手掌一拍椅扶：“有膽色，有眼力。”

他一伸手，那條毒蛇便如靈蛇附臂般盤到了他手上，吐著信子。

隨手摩挲蛇背，淡聲道：“近來鄭記藥鋪那邊出了些好貨，我便查了查，才知原是你。”

林秋低聲道：“杜爺這般身份，也關注藥鋪的進貨？”

杜燁呵呵一笑：“世道艱難，連縣尊都要打米糧的主意，我算什么？多留點心眼，總無壞處。”

林秋聽他避實就虛，語氣平淡，心中卻泛起些漪瀾：

“此人手段狠辣，權錢皆有，為何要如此在意蛇貨？而且連鄭記藥鋪那邊剛入新貨，也能查得清楚，顯然早盯了許久。怕不是‘關注’那么簡單……”

他腦海里忽然閃過一個畫面：昨夜張常志與他見面時，那身上濃重的蛇腥味。

與此處彌散的氣味，竟隱隱有幾分相似。

“蛇貨、毒蛇、蛇味，還有我那舅……他昨日為何不肯明說？”

林秋目光再落到杜燁掌中的毒蛇，心下愈發篤定：

“這杜燁暗中與蛇打交道，極可能不止是養玩那么簡單；而張常志能償還二十兩銀子，八成也與此中有牽連。”

忽而，他眼角一挑，目光在那蛇身上多停留了幾息。

瞥著那蛇的頸鱗與舌芯，分明是山南地界才有的烏紋赤蝮。

不常見，一般藥鋪不收，只因烈毒難解、難馴、難賣。

此時此刻，不知為何，那蛇狂吐信子，目光冰冷。

似在感知空氣中某種氣味，卻始終找不到源頭，帶著一種難言的煩躁與焦灼。

杜燁的臉上都不由浮現幾分忌憚之色，語氣低了半分：“你看出來了？這蛇脾性本不溫順，自三日前忽變得躁怒，滴水不進，夜里還撞籠自殘。我請了幾個養蛇的老把式來看，誰也說不出緣由。”

他將手中茶杯輕輕放下，語氣似漫不經心：“可那幾個老把式，卻都說一句話：這蛇，是在找同伴。”

“這蛇……”林秋輕聲道，“發情期過了？是公蛇？”

杜燁眼中露出一抹意味深長的笑意，抬手一指后堂角落：“本是養了一對。那母蛇，十日前夜間不知怎地出了籠，失了蹤影。原以為只是走失，但如今看，是留不住這公蛇的心了。”

他轉過頭來，目光銳利如針：“你爹是武陵的老捕蛇人，但你之前只是個死讀書的小子，現在成了個捕蛇老手，這活兒，怕也不是鄭老頭收蛇時才練出來的吧？”

林秋面上不露聲色，只道：“小時候窮，跟著父親學了些，沒什么大不了。”

杜燁卻不答話，只淡淡一笑，指著那蛇道：“你若能替我尋回那母蛇，這對‘鴛鴦’，我自有重賞。”

林秋神色微動，卻又極快收斂了下去。

來之前，他曾做過最壞的打算，本以為對方或許會因張常志或陸三旺之事，向自己發難，免不了一番波折。

可眼下看來，對方要的，不過是一條母蛇。

若只是捕蛇……這件事，其實不難。

林秋眉梢輕輕一動，終于抬起頭，剛要開口，卻忽聽前堂處傳來幾聲敲門之聲。

旋即，一名仆役匆匆入內，附耳對杜燁道：

“爺，外頭來了個自稱縣里捕蛇的，姓石，說是奉召而來。”