第七章

巴頓莊園離鄉舍大約半英里。達什伍德母女沿山谷來鄉舍時，曾路過莊園附近，但從鄉舍望過去，莊園正好被一座山擋住了。莊園宅邸高大氣派，米德爾頓夫婦保持著好客、高雅的生活做派——前者是約翰爵士的愛好，后者則是他太太的追求。他們家幾乎隨時都有朋友做客，而且各種客人都有，比附近任何人家的都多。這對米德爾頓夫婦的幸福是不可或缺的。不管他們的性情和舉止如何迥異，在缺乏天資和情趣這一點上卻極為相似。所以，他們的興趣范圍非常狹窄，與上層社會的愛好毫不相干。約翰爵士喜歡打獵，米德爾頓夫人則專注于帶孩子。一個在外追捕狩獵，一個在家哄逗孩子，這便是夫妻二人僅有的娛樂。米德爾頓夫人在這方面更占優勢，因為她可以一年到頭嬌慣孩子，而約翰爵士一年只有一半的時間可以獨自娛樂。不過，夫妻二人這樣家里家外不停地忙活，倒彌補了先天稟賦和后天教育上的不足——一方面讓約翰爵士保持了高昂的精神，另一方面又使他妻子有機會運用自己的良好教養。

米德爾頓夫人向來都以家中的美味佳肴和精美陳設為榮。她最大的樂趣便是在家中舉辦宴會，以滿足自己的虛榮心。相比之下，約翰爵士對社交活動的喜愛則是發自內心的。他喜歡把一大幫年輕人召集到家中，多得屋子都容納不下，而且他們越吵鬧他就越開心。附近的青少年都把他視作福星。夏天一到，他就總會把大伙兒叫來，在戶外吃冷凍火腿和雞肉；而到了冬天，他會舉辦不計其數的家庭舞會，不僅無論怎么跳都不會厭倦的十五歲女孩，任何年輕姑娘都會覺得心滿意足。

每次鄉間新到一戶人家，約翰爵士都會覺得是一件喜事。這次他為巴頓鄉舍找來的新房客，無論哪方面他都非常喜歡。三位達什伍德小姐年輕漂亮，又毫不做作，足以贏得他的好感。因為漂亮的姑娘只要真實自然，其心靈之美就會如同其外貌一樣迷人。爵士性情友善，樂于為那些處境與過去相比堪稱不幸的人提供方便。通過對幾位表親展現善意，好心的爵士可以獲得由衷的喜悅。而作為狩獵愛好者，讓這一家女眷安居在自己的鄉舍，他也感到非常滿意。因為狩獵愛好者雖然只敬佩那些與他有相同愛好的男士，卻不是很愿意把他們引入自己的莊園居住，縱容他們發展自己的愛好。

約翰爵士在宅邸門口迎接達什伍德太太和她的女兒們，真誠地歡迎她們光臨巴頓莊園。在陪客人走進客廳時，他一再向幾位小姐表示，由于沒能找來幾位俊俏的小伙子作陪，他從昨天開始就深感憂慮。他說，除了他自己，她們今天只能見到一位男士。那是他一位特別要好的朋友，目前就住在莊園里，不過他既不是很年輕，也不是很活躍。爵士希望她們能夠原諒賓客這么少，并向她們保證，以后絕不會再發生這樣的事情。其實那天上午，他已經去拜訪過幾戶人家，希望多拉幾個人來。不過這天晚上將是月圓之夜，人人都有約會。幸運的是，米德爾頓夫人的母親在最后一刻來到了巴頓。她是個非常快樂又和氣的人，爵士希望小姐們不會如她們想象中那樣感到無聊。在宴會上看到兩位完全不相識的客人，幾位小姐與她們的母親已經感到非常滿意，并沒有更多的奢望。

米德爾頓夫人的母親詹寧斯太太是個脾氣和善、性格活潑、上了年紀的胖婦人。她一直說個不停，看起來非常愉快，但也相當粗俗。她沒完沒了地講笑話，講完就哈哈大笑。到宴會結束時，她已經說了不少關于情人和丈夫的俏皮話，還說希望姑娘們沒把心上人留在薩塞克斯郡，然后堅稱看到她們羞紅了臉，不管這是不是事實。瑪麗安為姐姐憤憤不平，她把目光轉向埃莉諾，想看姐姐如何忍受這種攻擊，但埃莉諾對詹寧斯太太那陳詞濫調的戲謔還能淡然處之，反倒是妹妹的認真勁兒讓她更為痛苦。

從風度舉止來看，約翰爵士的朋友布蘭登上校并不適合做爵士的朋友，正如米德爾頓夫人不適合做爵士的妻子，詹寧斯太太不適合做米德爾頓夫人的母親一樣。布蘭登上校沉默寡言，神情嚴肅。雖然瑪麗安和瑪格麗特認為他是個徹頭徹尾的老光棍，因為他已經過了三十五歲，但他的模樣并不令人討厭。他的臉蛋算不上俊俏，可表情卻顯得相當理智，談吐也頗有紳士派頭。

這一群人里頭，達什伍德母女覺得沒有一個同她們合得來。不過，米德爾頓夫人的冷漠乏味讓人尤為反感，相比之下，另外三位——不茍言笑的布蘭登上校、歡快吵鬧的約翰爵士和他的岳母——還更有趣些。米德爾頓夫人似乎只在宴會后四個孩子嘰嘰喳喳地跑進來時才提起了興致。孩子們把她拖來拽去，拉扯她的衣服，于是大家的話題全都集中在了他們身上。

到了晚上，大家發現瑪麗安喜好音樂，便邀請她為大家表演。鋼琴打開了，大家都準備沉醉一番。瑪麗安很會唱歌，在大家的要求下，她把歌譜里的主要歌曲都唱了一遍。這些歌譜還是米德爾頓夫人新婚時帶過來的，后來可能一直放在鋼琴上，位置都沒動過，因為爵士夫人為了慶賀自己的婚事，便放棄了音樂。[13]不過，照她母親的說法，她以前演奏得好極了；而照她自己的說法，她是非常喜歡音樂的。

瑪麗安的表演得到了眾人的高度稱贊。每唱完一首，約翰爵士都會大聲叫好，而在瑪麗安的演唱過程中，他又會同別人大聲說話。米德爾頓夫人屢次叫他安靜些，好奇怎么有他這種聽歌走神的人，她自己則要求瑪麗安演唱她剛剛唱完的一首歌。在座的所有人中，只有布蘭登上校在聽歌時沒有欣喜若狂。他只是滿懷敬意、聚精會神地聽著。瑪麗安當時也對他深感尊敬，而其他人因為缺乏鑒賞音樂的能力，理所當然地遭到了她的鄙視。雖然布蘭登上校對音樂的愛好還沒有達到唯一能引發瑪麗安共鳴的那種癡狂程度，但與其他人的麻木無感相比，已經實屬難得。瑪麗安有充足的理由認為，一個三十五歲的男人很可能已不再具備敏銳的感知力和細膩的鑒賞力。上校畢竟上了年紀，瑪麗安覺得應當充分體諒他，這才合乎人情。