蕭楓連忙起身，恭敬行禮：“學生蕭楓，見過火長老。”
火長老滿意地點頭：“不卑不亢，天賦異稟，還如此沉穩，不錯，不錯！”
蕭楓謙虛道：“多謝火長老夸獎。”
琥乾端起茶杯抿了一口，問道：“來學院感覺如何？可還習慣？”
蕭楓正色回答：“學院恢弘大氣，師資雄厚，學生一切都好。”
“你是我院百年來天賦最好的學生，”琥乾放下茶杯，目光炯炯，“我可以滿足你一個條件，有什么想要的嗎？”
蕭楓沉思片刻，抬起頭時眼中閃爍著堅定的光芒：“不知學院可否為學生準備足夠藥材，助我突破四品煉藥師？”
琥乾與火長老對視一眼，都看到了對方眼中的贊賞。院長點頭道：“自然可以。不過我有個條件：我給你五份藥材，你必須成功煉制一枚成品丹藥交給學院。若未成功，可用同等級丹藥替換，或用三枚低一階丹藥補充。如何？”
蕭楓眼中閃過喜色：“當然可以，多謝院長！”
“那好，就這么定了。”琥乾從抽屜取出一塊玉牌放在桌上。
這時火長老搓了搓手，有些期待地問道：“蕭楓，不知你是否有師承？若沒有，可愿拜老夫為師？”問完又連忙補充，“老夫知道以你的天賦，恐怕我也教不了你多少，但老夫也會竭盡全力教導你”
蕭楓起身，恭敬地行了一禮：“多謝火長老厚愛。只是學生已有師傅，實在抱歉。”
火長老眼中閃過一絲失望，但還是好奇地問道：“不知令師尊姓大名，能培養出你怕也不是籍籍無名之人吧”。
蕭楓神色一黯，沉默片刻才低聲道：“師傅…已經仙逝。”他的手指不自覺地攥緊了衣角，眼中浮現出一絲神傷。
火長老見狀，連忙拍了拍蕭楓的肩膀：“是老夫唐突了，提起你的傷心事。”
“無妨，”蕭楓勉強笑了笑，“是學生失態了。”
火長老思索片刻，又提議道：“那你可愿讓老夫做你的授課老師？這與拜師不同，只是尋常的師生關系。”他眼中滿是期待，“就當是老夫對你的補償。”
蕭楓認真考慮后，鄭重地行了一禮：“那就多謝老師了。”
“好！好！”火長老大喜過望，洪亮的笑聲震得書架上的書都微微顫動，“既然如此，老夫也讓你提一個要求，作為見面禮。”
蕭楓猶豫了一下，有些不好意思地說：“那可否請老師為學生尋一朵獸火？”
火長老一拍大腿：“沒問題！這事包在老夫身上！正好知道幾個地方可以為你尋找獸火”，說著火長老遞出了一塊令牌和一枚徽章，“這是煉藥系徽章和我的令牌，你前往煉藥系時拿出這個令牌可以自由出入甲字號煉藥室”
蕭楓深深行禮，鄭重接過：“多謝老師。”
接下來的時間里，琥乾又詢問了蕭楓一些修煉上的問題。蕭楓對答如流，時不時還能提出一些獨到見解，讓兩位長者頻頻點頭。談話結束時，琥乾將桌上的玉牌遞給蕭楓：“這是藥材庫的通行令，需要什么盡管去取。”
蕭楓雙手接過，恭敬地向兩位長者各行一禮：“學生告退。”他倒退著走到門口，這才轉身輕輕帶上門離去。
望著蕭楓離去的背影，火長老感嘆道：“此子天賦異稟卻謙遜有禮，將來成就不可限量啊。”
琥乾望著緊閉的房門，蒼老的手指輕輕敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。他深邃的目光中閃過一絲疑慮：“火老頭，你說…這孩子當真沒問題嗎？如此天賦，即便放在中州也屬罕見。”
火長老正把玩著桌上的茶盞，聞言抬頭，赤紅的眉毛微微挑起：“你不是已經派人查過了？”茶盞在他掌心緩緩旋轉，映出一圈圈細碎的光影。
“查是查了…”琥乾從抽屜取出一卷羊皮紙，緩緩展開，“蕭楓三歲入蕭家，九歲突破斗者，之后…”他的手指在某處停頓，眉頭緊鎖，“消失了整整三年，毫無蹤跡可尋。再出現時，已在加瑪帝國帝都一劍成名。”
火長老接過羊皮紙，熾熱的斗氣在指尖流轉，將紙上的墨跡映得發亮：“這三年確實蹊蹺。不過…”他突然咧嘴一笑，將羊皮紙拍在桌上，“老夫敢用這身煉藥術打賭，這小子絕不會危害學院！”
“哦？”琥乾雪白的長眉動了動，“何以如此篤定？”
“哈哈哈！”火長老大笑著站起身，紅袍無風自動，“哪個勢力會蠢到把這樣的妖孽天才派來當臥底？十二歲的九星斗師兼三品煉藥師，放在哪家不是當寶貝供著？”
琥乾撫須沉思，窗外的陽光在他臉上投下斑駁的陰影。良久，他輕嘆一聲：“也罷，那就…再觀察些時日。”說著，他手中的羊皮紙緩緩靠近燭臺，不多時一陣火光將那羊皮紙焚為灰燼。
火長老滿意地點頭，轉身走向門口，在推門前忽然回頭：“對了，那朵答應給他的獸火，你可要替我出出力呀”
“知道啦，”琥乾無奈擺手，“要是他沒問題，藏寶閣里那朵‘隕落心炎’的子火，就便宜這小子了，不過能不能獲得到時就看他的本事了”
火長老眼中精光一閃，大笑著推門而去，洪亮的笑聲在走廊上回蕩。留下琥乾一人站在窗前，望著遠處似是迷路的蕭楓，蒼老的臉上漸漸浮現出一絲笑意。
蕭楓穿過林蔭小道，全然不知自己已成為院長重點觀察的對象。陽光透過樹葉間隙，在他白色的衣袍上投下斑駁光點。
轉過最后一個彎，一座巍峨的樓閣赫然矗立眼前。通體由白玉石砌成的藥材庫在陽光下熠熠生輝，飛檐翹角上雕刻著精美的藥草紋樣。正門處“萬藥閣”三個鎏金大字在日光下閃耀，門前九級臺階被打磨得光可鑒人。
臺階下，一位灰袍老者正仰躺在藤椅上打盹。草帽蓋住半張臉，露出花白的胡須。藤椅旁的小幾上擺著茶壺，還冒著絲絲熱氣。最引人注目的是老者腰間掛著的一串玉牌，隨著他的鼾聲輕輕晃動。
蕭楓放輕腳步上前，躬身行禮：“長老，學生蕭楓，奉院長特許前來取藥。”
藤椅上的身影紋絲不動，只有鼾聲依舊。
蕭楓稍提高聲音：“長老？”
“聽見了聽見了…”草帽下傳來含糊的嘟囔聲。一只布滿皺紋的手慢悠悠地伸出，勾了勾手指。
蕭楓連忙將院長令牌雙手奉上。那手接過令牌，在草帽下晃了晃，突然一頓。
藤椅發出吱呀聲響，草帽被頂起一角，露出一雙渾濁卻精光內蘊的眼睛：“你就是那個…十二歲的三品煉藥師？”
不等蕭楓回答，老者已拋回兩塊令牌——院長的黑玉令和一塊白玉令。“三號區隨意取，四號區…”他打了個哈欠，“深處莫入。”說完草帽一蓋，又恢復了鼾聲陣陣。
蕭楓握緊令牌，抬頭望向藥材庫的大門。隱約可見內部錯落的藥架，濃郁的藥香撲面而來。他整了整衣袍，邁步踏入這片煉藥師夢寐以求的寶地。
蕭楓鄭重地向長老點頭示意明白，隨即推開了藥材庫厚重的檀木大門。門軸轉動時發出低沉的吱呀聲，一股沁人心脾的藥香頓時撲面而來。
映入眼簾的是一條由瑩白玉石鋪就的寬闊走廊，盡頭處一道淡藍色的能量屏障如水波般微微蕩漾。蕭楓取出那枚白玉令牌，小心翼翼地將其貼在屏障旁的凹槽處。令牌與凹槽嚴絲合縫，頓時綻放出柔和的白色光芒。
“嗡”
隨著一陣細微的能量波動，面前的屏障如同退潮般緩緩消散。蕭楓收回令牌，迫不及待地邁步而入，頓時被眼前的景象震撼得屏住了呼吸。
整個藥材庫內部通體由乳白色的靈玉構筑而成，地面鋪就的玉磚嚴絲合縫，光可鑒人。穹頂上鑲嵌著數百顆月光石，將室內映照得如同白晝。四壁陳列著數以千計的水晶藥柜，每個柜子都散發著淡淡的元素光芒，火屬性的藥材柜泛著紅光，冰屬性的則泛著藍光。
“這…簡直是煉藥師的天堂。”蕭楓忍不住輕聲贊嘆，指尖撫過身旁的藥柜，觸感溫潤如玉。
他首先來到三號區域，將令牌貼在入口處的感應石上。隨著“咔嗒”一聲輕響，藥柜的防護結界解除。蕭楓目光如電，迅速鎖定了自己需要的藥材：
“三階紫靈果…”
“百年血參…”
“地心火芝…”
他的動作又快又準，每一株藥材都經過仔細甄選。取藥時，蕭楓特意挑選那些品相上乘但又不是最極品的藥材——既不會浪費學院的資源，又能保證煉制效果。
“先穩固三品巔峰，再沖擊四品…”蕭楓喃喃自語，將一株通體晶瑩的藥材收入納戒。這株藥材在三品中堪稱極品，正是他目前最需要的，突破三品巔峰的關鍵。
轉戰四號區域時，蕭楓的動作更加謹慎。這里的每一株藥材都價值連城，他只在必要的四品丹方所需藥材上停留：
“天翡果…”
“火靈根…”
“青靈藤…”
當納戒中已裝入小半個空間的藥材后，蕭楓果斷停手。他深知貪多嚼不爛的道理，這些材料足夠他練習兩月有余。
退出藥材庫時，守閣長老依舊躺在藤椅上假寐。蕭楓雙手奉還白玉令牌，恭敬道：“學生以取好藥材，多謝長老。”
草帽微微抬起一角，渾濁的目光掃過蕭楓鼓鼓的納戒：“小子，拿得倒不少。”語氣雖淡，卻帶著幾分告誡之意。
蕭楓面色一肅，鄭重抱拳：“學生定當珍而重之，不負所托。”
守閣長老輕哼一聲，草帽又蓋了回去，只是擺了擺手示意他可以離開。
轉身之際，蕭楓的嘴角微微上揚。他摸了摸納戒，腦海中已經浮現出接下來在煉藥系的閉關計劃。陽光照在他離去的背影上，在地上拖出一道修長的影子，朝著煉藥系的方向漸行漸遠。
蕭楓站在學院交叉路口，望著四通八達的青石小道，略一遲疑，攔下一位匆匆走過的灰袍學員。
“這位學長請留步。”蕭楓拱手一禮，“不知煉藥系該往哪個方向走？”
那學員腳步一頓，轉過身來。蕭楓這才注意到他胸前別著煉藥系的青銅徽章，袖口還沾著些許藥漬。
“巧了，我正要回煉藥系。”學員露出友善的笑容，拍了拍腰間鼓鼓的藥囊，“剛采完晨露回來。學弟若不嫌棄，可隨我同行。”
蕭楓眼前一亮：“那便有勞學長了。”
兩人沿著東側小徑前行，路旁栽種的靈藥散發著淡淡清香。學員邊走邊介紹：“這條路我們叫‘藥師徑’，直通煉藥系后門，比走正門近得多。”
轉過一片紫竹林，前方豁然開朗。赤紅色的煉藥系主樓巍然矗立，樓頂丹爐造型的裝飾在朝陽下熠熠生輝。
“到了。”學員指著左側偏門，“從這進去就是煉丹區。師弟第一次來？”
蕭楓點頭致謝，目光已忍不住往門內飄去。那學員會意一笑，做了個請的手勢：“我還要去藥房處理藥材，就此別過。祝師弟煉丹順利。”
蕭楓剛踏入煉藥系大門，兩名身著赤紅長袍的老生立即橫跨一步，將他攔在門外。其中一人冷著臉道：“站住！煉藥系重地，閑雜人等不得入內！”
另一人打量著蕭楓年輕的面容，語氣稍緩：“這位師弟，若是要領取丹藥，需去前廳登記，若是新加入的學員也需去前廳登記領取身份牌”
蕭楓不慌不忙，從納戒中取出一枚赤玉令牌。令牌正面雕刻著熊熊燃燒的火焰紋路，背面赫然是“火”字。
“火長老的令牌！”兩名老生同時倒吸一口涼氣，臉上的倨傲瞬間化為惶恐。持令者如見長老本人，這是煉藥系鐵律。
“學…學弟請進！”兩人慌忙讓開道路，腰都不自覺地彎了幾分。其中一人甚至殷勤地指向內廳：“需要我帶路嗎？”
蕭楓溫和地擺擺手：“不必，我自己轉轉。”說罷信步而入，留下兩名老生面面相覷。
煉藥系內部比想象中還要熱鬧。走廊兩側的討論室里，三五成群的學員正激烈爭辯著丹方配比；休息區的長桌上散落著各種藥材標本，幾個學員正用放大鏡仔細觀察；甚至走廊拐角處，都有人捧著藥典念念有詞。
蕭楓循著指示牌來到煉丹區，隨意選了間門上亮著綠燈的煉丹室。推門而入，室內陳設簡潔卻齊全：中央是連接地火的青銅丹爐，墻角擺放著藥材處理臺，墻上還掛著《煉丹注意事項》。
反鎖房門后，蕭楓深吸一口氣。他先取出自己特制的安神香點燃，清幽的香氣很快彌漫開來。接著從納戒中取出剛領取的藥材，在處理臺上分門別類擺好。
蕭楓盤坐在丹室中央，指尖輕撫過整齊排列的藥材，粗略清點出百余份三品低階材料。他深吸一口氣，掌心向上翻起，一團紫紅色獸火“噗”地躍出，在藥鼎下方歡快跳動。
鼎身很快泛起溫潤的紅光，蕭楓看準時機，信手拈起一株“靈赤果”投入鼎中。獸火瞬間化作靈蛇，纏繞著藥材輕輕舔舐。藥材在火焰中舒展翻卷，漸漸析出晶瑩的紫色液滴，雜質則被精準地分離出來，化作青煙消散。
“凝！”
蕭楓手印突變，靈魂力如潮水般涌入鼎中。三團不同藥材提煉出的精華在火焰中旋轉融合，漸漸形成一枚渾圓的丹胚。他雙眸微瞇，指尖輕彈，火焰溫度驟然變化三次。每一次變化，丹胚表面就多出一道清晰的紋路。
“嗡”
隨著一聲清鳴，丹藥破鼎而出，穩穩落在蕭楓掌心。三道丹紋如同天然生成，在火光映照下流轉著奇異的光彩。