永徽十八年，四月初十，亥時三刻。
醉春樓雅間的雕花窗欞半開，姜明玥望著檐角懸掛的琉璃燈，光影在沈硯之新?lián)Q的竹紋袖口上流轉(zhuǎn)。許知微斜倚在美人榻上，左肩纏著滲血的布條，卻仍撥弄著新打的算珠匕首——九顆銀珠串成刀鞘，最末一顆刻著“微”字。
“柳家祖墳里挖出的骸骨，左手有握筆的老繭。”沈硯之推過茶盞，里面浮著幾片薄荷葉，“與我母親當(dāng)年的習(xí)慣一致。”他指尖敲了敲案上的《柳氏宗譜》，“柳如松的生辰竟比骸骨晚三年，說明他才是冒名頂替者。”
許知微忽然將算珠匕首拍在桌上：“所以二十年前，真正舞弊的是柳家，他們殺了沈夫人后，讓柳如松頂了她的名額？”她撥弄算珠，“柳如云每月送去暗巷的‘賬本’，恐怕記的都是各士族買通考官的證據(jù)。”
姜明玥翻開密道里找到的舊手記，泛黃紙頁間掉出半片槐花書簽：“這里提到，當(dāng)年有個姓‘蘇’的謄錄官參與了換卷，如今應(yīng)該還在貢院當(dāng)差。”她注意到沈硯之握杯的指節(jié)泛白，忽然想起方才路過前庭時，聽見歌女唱的《折柳曲》——那是他母親的忌日曲子。
“明日卯時，貢院謄錄房。”沈硯之放下茶盞，“我會以查案之名支開守衛(wèi)，姜姑娘需核對二十年前的原始答卷，許姑娘……”他望向許知微，“醉春樓的賬房先生說，柳如云今早派人送了箱珠寶去蘇謄錄家。”
“明白。”許知微晃了晃算盤，“我去蘇宅‘算一算’他的欠賬——比如，他兒子在賭坊輸?shù)娜賰摄y子，正好該我去收了。”她忽然狡黠一笑，“對了，沈大人袖口的竹紋……與姑娘青衫上的針腳一樣，是出自城西繡娘之手吧？”
沈硯之耳尖微燙，卻正色道：“子時前必須撤出貢院。長公主已命人封鎖柳府，但若在開考前找不到確鑿證據(jù)，士族會提前發(fā)動彈劾。”他掏出枚銅鑰匙，“謄錄房的暗柜里有當(dāng)年的換卷記錄，鑰匙上的‘永’字缺口，要對準(zhǔn)卯時的日光方向。”
子時，姜府后園。
許知微坐在墻頭上，望著姜明玥往靴筒里藏避味粉：“姑娘可知，沈硯之為何總在槐樹下等你？”她晃了晃算珠匕首，“五年前，他母親的忌日，我見過他抱著半片玉佩在槐樹下哭——那時你剛被接入姜府，正在學(xué)女紅。”
姜明玥手頓了頓：“你那時就注意到他了？”
“自然。”許知微跳下來，替她別正玉簪，“他總穿藏青色衣裳，像塊悶葫蘆似的蹲在樹上，我數(shù)過，他每次見你都會多待三炷香時辰。”她忽然壓低聲音，“不過今晚在醉春樓，他看你的眼神……比螢火蟲還亮。”
姜明玥轉(zhuǎn)身避開她的目光，卻看見槐樹影里閃過藏青色衣角。許知微輕笑，將一包芝麻糖塞進(jìn)她腰間：“里面有我新制的‘醒神散’，若遇到迷煙，咬碎糖塊就能解。”
卯時，貢院謄錄房。
姜明玥按照沈硯之的指示，將鑰匙對準(zhǔn)東墻縫隙。晨光穿過“永”字缺口，在地面投出菱形光斑。她順著光斑移動腳步，直到光斑落在第三塊磚上——磚下正是暗柜。
柜中賬本的紙頁已發(fā)脆，卻在“蘇明遠(yuǎn)”的名字下，清楚記著“永徽十年，換卷三箱，收柳氏黃金百兩”。她剛要抽出賬本，窗外突然傳來梆子聲——是許知微約定的“危險”信號。
“砰！”房門被撞開，幾個蒙面人持刀沖來。姜明玥旋身避開刀鋒，袖中避味粉揚(yáng)起，卻在看清領(lǐng)頭人腰間玉佩時驟然住手——那是塊刻著“沈”字的麒麟佩，與沈硯之的佩玉形制相同。
“姜硯秋，果然是你！”蒙面人扯下頭巾，竟是順天府的捕快陳三。他揮刀劈來，刀刃卻在離她三寸處頓住——許知微的算珠匕首正抵住他后心，九顆銀珠沾著血珠。
“陳捕頭這么急著滅口，”許知微喘著氣，肩上繃帶已被血浸透，“是因為蘇謄錄今早‘突發(fā)惡疾’死了？還是因為……”她踢開陳三腰間的荷包，里面掉出柳如云的翡翠耳環(huán)，“你收了柳家的銀子，想替他們銷毀證據(jù)？”
陳三臉色鐵青，忽然揮刀砍向賬本。姜明玥撲過去護(hù)住柜子，指尖被刀刃劃破——鮮血滴在“蘇明遠(yuǎn)”的名字上，竟暈開一層淡金色。
“水銀密寫！”許知微驚呼，“賬本是用明礬水寫的，遇血顯影！”她迅速扯開衣襟，用傷口的血涂抹整頁賬本，更多名字浮現(xiàn)出來：王康年之父、李典吏兄長、戶部侍郎……
“原來士族聯(lián)名彈劾女子科舉的折子，才是真正的舞弊名單。”姜明玥攥緊染血的賬本，聽見遠(yuǎn)處傳來馬蹄聲——是沈硯之帶著長公主的親衛(wèi)趕到。
陳三見勢不妙，抓起桌上的迷煙擲向窗口。許知微揮刀砍斷煙囊，算珠匕首卻在此刻崩裂——最末那顆刻著“微”字的銀珠滾落在地，露出里面藏著的字條：申時三刻，貢院祭天臺。
“這是柳如云的筆跡！”姜明玥拾起珠子，“他們要在開考時，在祭天臺制造‘女子觸怒文曲星’的鬧劇。”她望向許知微蒼白的臉，忽然想起方才在蘇宅，這丫頭一定是用自己做餌，才引著陳三追來謄錄房。
巳時，醉春樓密道。
沈硯之替許知微重新包扎傷口，指尖碰到她發(fā)間的銅哨：“這哨子是前朝女將軍用過的？”
“是從當(dāng)鋪當(dāng)來的。”許知微咬著牙笑，“花了我十兩銀子，掌柜的說，吹這哨子能召來千軍萬馬。”她忽然指著沈硯之的佩玉，“陳三的麒麟佩，是你叔父給的吧？我早該想到，順天府里還有柳家的眼線。”
沈硯之臉色沉下來：“等此事了結(jié)，我會親自清理門戶。”他轉(zhuǎn)向姜明玥，遞過金瘡藥，“祭天臺的機(jī)關(guān)我已查過，臺柱里藏著火藥，柳如云想借‘天譴’之名，坐實女子科舉不祥。”
姜明玥打開賬本，翻到最后一頁：“這里記著，火藥引子藏在祭天臺的文曲星像里。知微，你能算出引爆的時辰嗎？”
許知微撥弄剩下的八顆算珠：“申時三刻，日影會剛好照到星像的眼睛，那時觸動機(jī)關(guān)，火藥就會爆炸。”她忽然握住姜明玥的手，“姑娘，我想親自去拆火藥。”
“不行！”沈硯之和姜明玥同時出聲。許知微卻晃了晃算盤：“只有我能在短時間內(nèi)算出機(jī)關(guān)的破解步數(shù)，而且……”她望向沈硯之，“你需要留在長公主身邊，防止士族突然逼宮。”
姜明玥望著她眼底的堅決，忽然想起七歲那年，她們被關(guān)在柴房里，許知微用碎瓷片在墻上畫算盤，說總有一天要“算清這世道的破賬”。她松開手，從懷里掏出個錦囊：“里面是我娘留給我的軟甲，你穿上。”
許知微接過錦囊，里面掉出張紙條，是姜明玥今早寫的：知微，你是我見過最亮的光。她迅速別過臉，將算珠匕首插進(jìn)腰帶：“申時二刻，我會在祭天臺吹響銅哨。沈大人若聽見哨聲后三息內(nèi)沒動靜，就請……”她頓了頓，“請帶姑娘離開。”
沈硯之凝視她的眼睛：“我會用順天府的密道送你進(jìn)去，火藥引子的位置，在星像左手第三根手指。”他忽然解下佩玉，塞進(jìn)她掌心，“若遇到危險，捏碎它，我能感應(yīng)到。”
許知微挑眉：“沈大人這是把身家性命交給我了？”她將玉佩系在腰間，算珠隨著動作輕響，“放心，我還要用柳家的銀子給姑娘打金簪子呢，沒那么容易死。”
申時二刻，貢院祭天臺。
許知微貼著密道石壁前行，掌心的玉佩傳來溫?zé)帷Ｐ窍竦鬃臋C(jī)關(guān)刻著《三字經(jīng)》，她迅速算出破解順序：人之初，性本善，前三個字的筆畫數(shù)，正是開啟密碼。
“一、二、十一。”她默念著轉(zhuǎn)動石鈕，星像左手緩緩張開，露出里面纏著紅綢的火藥引子。剛要伸手去拔，頭頂突然傳來腳步聲——柳如云帶著士族子弟登上祭天臺，手中捧著寫滿“女子禍國”的黃表紙。
“文曲星在上，今日特請降罪于妄圖亂綱常的女子！”柳如云將黃表紙投入香爐，火星濺在星像衣角，“請借天火焚其心，正我朝綱！”
許知微攥緊銅哨，卻在此時聽見石階傳來異響。她抬頭望去，只見王康年舉著燭臺逼近，身后跟著幾個蒙面人——竟是順天府的其他捕快。
“許姑娘果然在這里。”王康年獰笑著倒油，“柳小姐說了，只要燒了祭天臺，再把你和姜硯秋的尸體扔進(jìn)去，就能坐實‘天譴’之說。”
許知微后退半步，腰間玉佩突然發(fā)燙。她摸出算珠匕首，八顆銀珠在火光中閃著冷光：“王公子可知，算珠除了算賬，還能當(dāng)暗器？”
話音未落，她揮臂擲出三顆算珠，正中三人咽喉。剩下兩人舉刀沖來，卻見她忽然將匕首刺入星像底座——刀刃竟與機(jī)關(guān)嚴(yán)絲合縫，正是當(dāng)年設(shè)計機(jī)關(guān)的工匠留下的“解匙”。
“咔嗒”一聲，火藥引子松動。柳如云驚恐地?fù)溥^來，卻被許知微一腳踹翻。香爐傾倒，火星濺在紅綢上，瞬間竄起火苗。許知微抓起引子往后躍，卻在此時聽見密道里傳來沈硯之的怒吼：“快出來！火藥受潮了，會連環(huán)爆炸！”
她低頭望去，引子底部果然凝著水珠——是柳如云今早潑的茶水。此刻火勢已蔓延到星像腰部，根本來不及從密道撤離。許知微握緊銅哨，對著天際吹響——清亮的哨聲里，她看見姜明玥和沈硯之出現(xiàn)在祭天臺入口。
“知微！”姜明玥要沖過來，卻被沈硯之死死按住。許知微朝他們笑，露出缺了顆牙的虎牙——那是十歲時替她擋鞭子磕的。她舉起算珠匕首，在火光中比出“三”的手勢，然后將玉佩拋向姜明玥。
“轟！”
第一聲爆炸響起時，許知微已用匕首砍斷星像的琴弦。斷弦如刀，割開她發(fā)間的銅哨，也割開了即將引爆的火藥線。她在氣浪中看見姜明玥接住玉佩，沈硯之掏出佩劍劈向沖來的捕快，而自己的算珠匕首，正插在星像的“文曲星”三字之間。
申時三刻，長公主的儀仗抵達(dá)貢院。
姜明玥握著染血的銅哨，望著祭天臺上焦黑的算珠匕首，指尖觸到哨子里藏著的紙條：姑娘，別難過，我算過了，我命硬，死不了。沈硯之的手輕輕覆上她的肩，掌心還帶著火場的溫度：“順天府的人在密道盡頭找到了她，只是……”
“她又偷跑了對不對？”姜明玥忽然輕笑，眼淚卻掉下來。沈硯之掏出塊芝麻糖，里面裹著許知微的字跡：去城西當(dāng)鋪找我，我贏了柳家當(dāng)鋪，以后姑娘考試，我管賬。
遠(yuǎn)處，醉春樓的方向傳來算盤珠子的輕響。姜明玥咬開糖塊，“醒神散”的清涼漫上舌尖。她望向沈硯之袖口的竹紋，又看看自己青衫上的針腳，忽然明白——有些緣分，早就在算珠的加減乘除里，寫好了答案。
第九章完