戌時(shí)的更鼓剛剛敲過(guò)，程巖的馬車碾過(guò)長(zhǎng)安城濕潤(rùn)的青石板路。秋雨初歇，空氣中彌漫著泥土與桂花的混合氣息。馬車拐入崇仁坊時(shí)，一陣風(fēng)吹開(kāi)車簾，程巖瞥見(jiàn)坊墻外一隊(duì)金吾衛(wèi)正在巡夜，鐵甲在燈籠映照下泛著冷光。
“大人，到盧國(guó)公府了。“
程巖整了整衣冠。今日他特意穿了一件靛青色的圓領(lǐng)袍，腰間只系了一條素色革帶，既不失禮數(shù)，又不會(huì)太過(guò)招搖。國(guó)公府門(mén)前的石獅下，早有管家提著琉璃燈籠等候多時(shí)。
“程大人，國(guó)公爺在后園箭亭等您。“
穿過(guò)三重院落時(shí)，程巖注意到府中戒備比平日森嚴(yán)許多。回廊轉(zhuǎn)角處多了幾個(gè)身著勁裝的侍衛(wèi)，雖然作仆役打扮，但腰間隱約可見(jiàn)兵器的輪廓。領(lǐng)路的管家似乎察覺(jué)到他的目光，低聲道：“近日朝中不太平，國(guó)公爺特意加強(qiáng)了護(hù)衛(wèi)。“
后園的箭亭建在一處人工堆砌的小丘上，四周遍植松柏，是個(gè)絕密的議事之所。程咬金正背對(duì)著入口，專心致志地調(diào)試一張鐵胎弓。聽(tīng)到腳步聲，他頭也不回地說(shuō)道：“把門(mén)帶上，任何人不準(zhǔn)靠近三十步內(nèi)。“
待仆人退下，程咬金才轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。這位名震天下的猛將今夜只穿了一件褐色麻布短衫，腰間隨意系著一條皮革蹀躞帶，看起來(lái)像個(gè)尋常的獵戶。但那雙鷹隼般的眼睛，在燈火下依然銳利得令人心驚。
“坐。“程咬金指了指鋪著虎皮的胡床，“嘗嘗這個(gè)，剛從隴右送來(lái)的馬奶酒。“
程巖接過(guò)鎏金酒杯，小心斟酌著措辭：“叔父，今日魏征大人...“
“我都知道了。“程咬金突然從案幾下抽出一卷竹簡(jiǎn)，“啪“地甩在程巖面前，“看看這個(gè)。“
竹簡(jiǎn)上密密麻麻記錄著各州軍械庫(kù)的異常損耗，程巖越看越是心驚。其中并州的情況尤為觸目驚心——近三年來(lái)，每逢冬季，弓弩的損毀率竟高達(dá)七成。
“崔家在河?xùn)|有十九處鹽井。“程咬金冷笑道，“他們故意在冶鐵用的井水里加料，好讓軍械按時(shí)報(bào)廢，再?gòu)淖约易鞣桓邇r(jià)回購(gòu)。“
程巖突然想起什么，從袖中取出一個(gè)錦囊：“這是大壯前日托人送來(lái)的。“里面是幾枚變形的箭簇，在燈光下泛著詭異的青灰色。
程咬金接過(guò)箭簇，用匕首刮下些許粉末，投入酒杯中。酒液立刻泛起細(xì)密的泡沫，散發(fā)出一股刺鼻的氣味。
“果然是硝鹽。“程咬金眼中寒光一閃，“你明日兩儀殿面圣，陛下會(huì)讓你演示火藥。崔家必定會(huì)從中作梗，你要做好準(zhǔn)備。“
“侄兒該當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？“
程咬金起身走到一副屏風(fēng)前，猛地拉開(kāi)帷幕。屏風(fēng)后竟是一幅精細(xì)的大唐疆域圖，各州要沖都用不同顏色的小旗標(biāo)注。
“你以防疫使的身份巡察各州。“程咬金的手指從長(zhǎng)安一路劃到河?xùn)|，“明查疫病，暗查軍械。這里，這里，還有這里...“他在幾處關(guān)隘重重一點(diǎn)，“都有我們的人。“
程巖注意到，程咬金所說(shuō)的幾個(gè)地點(diǎn)，恰好都是劉大壯近期駐防過(guò)的要塞。一個(gè)大膽的猜測(cè)浮上心頭：“莫非大壯他...“
“那小子是個(gè)福將。“程咬金難得露出贊許的神色，“上月他在太原倉(cāng)查出問(wèn)題箭簇十萬(wàn)支，還順藤摸瓜找到了崔家的私礦。“說(shuō)著從懷中取出一枚銅符，“這是陛下特批的密旨，準(zhǔn)你調(diào)動(dòng)沿途府兵。“
程巖接過(guò)銅符，只覺(jué)重若千鈞。這枚不過(guò)寸許的符信，意味著他正式踏入了朝堂最危險(xiǎn)的博弈場(chǎng)。
“記住，“程咬金突然按住他的肩膀，“明日無(wú)論崔家人如何挑釁，你只需做好一件事——“
窗外一陣秋風(fēng)掠過(guò)，吹得燈焰劇烈搖晃。在明滅的光影中，程咬金的聲音格外清晰：
“讓滿朝文武都看清，那些'意外'損毀的軍械，到底是怎么在崔家手里變成廢鐵的。
程咬金從檀木匣中取出一卷泛黃的羊皮紙，在案幾上徐徐展開(kāi)。程巖湊近細(xì)看，發(fā)現(xiàn)是一幅精細(xì)的太極殿平面圖，連每位大臣的站位都標(biāo)注得清清楚楚。
“明日你站在這里。“程咬金粗壯的手指點(diǎn)在殿門(mén)右側(cè)第三根立柱旁，“正好能讓所有人看清演示，又不會(huì)離陛下太近。“
程巖注意到圖上還標(biāo)注著幾處朱砂記號(hào)：“這些是...“
“崔家的黨羽。“程咬金冷笑一聲，“禮部侍郎崔明遠(yuǎn)必定會(huì)站在這個(gè)位置，他身邊那個(gè)白面書(shū)生是御史臺(tái)的王煥之，都是崔氏門(mén)下的走狗。“
窗外傳來(lái)梆子聲，已是亥時(shí)。程咬金取來(lái)一盞青銅油燈，將燈芯挑得更亮些。跳動(dòng)的火光在他剛毅的臉上投下深淺不一的陰影，勾勒出數(shù)道刀刻般的皺紋。
“演示時(shí)要注意三點(diǎn)。“程咬金從懷中取出三枚銅錢(qián)，依次排在案幾上。
第一枚銅錢(qián)上沾著些黑色粉末：“火藥分量要精確。當(dāng)著滿朝文武的面，威力寧可小些，也不能出紕漏。“
第二枚銅錢(qián)上纏著一根紅線：“引線長(zhǎng)度要計(jì)算好。從點(diǎn)燃到爆炸，最好控制在三次呼吸的時(shí)間。“
第三枚銅錢(qián)則被從中劈開(kāi)：“最關(guān)鍵的是這個(gè)——“程咬金突然壓低聲音，“要在爆炸后的煙霧里，讓所有人看清軍械銹蝕的痕跡。“
程巖心頭一震：“叔父是說(shuō)...“
“你來(lái)看。“程咬金從箭亭角落搬來(lái)一個(gè)榆木箱子，掀開(kāi)蓋子，里面整齊碼放著二十余支箭矢。他隨手取出一支遞給程巖：“摸摸箭簇。“
程巖指尖剛觸到金屬表面，就察覺(jué)到異常——本該光滑的箭簇上布滿了細(xì)密的凹坑，像是被什么腐蝕過(guò)一般。
“這是...“
“用崔家提供的井水淬火的箭簇。“程咬金又從箱底取出另一支，“這是用清水淬火的，已經(jīng)存放三年。“兩支箭簇在燈下對(duì)比，差異更加明顯——前者已經(jīng)銹跡斑斑，后者卻依舊寒光凜凜。
程巖突然明白過(guò)來(lái)：“明日演示時(shí)...“
“不錯(cuò)。“程咬金眼中精光閃爍，“你要在火藥爆炸后的煙霧中，讓兩支箭同時(shí)射向靶子。一支穿透靶心，一支中途斷裂——滿朝文武自會(huì)看出門(mén)道。“
遠(yuǎn)處傳來(lái)三更的梆子聲。程咬金走到窗前，望著被烏云半掩的月亮：“還有一事。“他從袖中抽出一封火漆密信，“這是陛下給你的密旨。“
程巖拆開(kāi)一看，竟是準(zhǔn)許他以防疫為名，查驗(yàn)各州軍械倉(cāng)儲(chǔ)的手諭。文末蓋著天子私印，還有一行朱筆小字：“河?xùn)|鹽井，著即密查。“
“崔家在河?xùn)|的鹽井，每年產(chǎn)出私鹽足夠養(yǎng)活十萬(wàn)大軍。“程咬金的聲音突然變得森冷，“這些鹽井有個(gè)共同點(diǎn)——都建在軍械作坊的上游。“
程巖頓時(shí)豁然開(kāi)朗。難怪崔家要阻撓火藥配方——他們不僅要壟斷軍械生意，更要控制整個(gè)北方的鹽鐵命脈！
“明日過(guò)后，你即刻啟程。“程咬金取出一枚青銅虎符，“持此符可調(diào)動(dòng)沿途府兵。記住，過(guò)潼關(guān)前不要走官道。“
正說(shuō)話間，箭亭外突然傳來(lái)急促的腳步聲。程咬金閃電般按住了腰間的佩刀，直到聽(tīng)見(jiàn)熟悉的暗號(hào)聲才松開(kāi)手。
“進(jìn)來(lái)。“
不多時(shí)，一身戎裝的劉大壯疾步而來(lái)。半年不見(jiàn)，他身形更加魁梧，眉宇間多了幾分沉穩(wěn)。見(jiàn)到程巖，他眼中閃過(guò)驚喜，卻仍先向程咬金行禮。“末將參見(jiàn)國(guó)公！“然后拿出一個(gè)包裹給程咬金
程咬金接過(guò)包裹，取出里面的信快速瀏覽，臉色越來(lái)越凝重：“崔家已經(jīng)察覺(jué)了。“他將信遞給程巖，“他們連夜轉(zhuǎn)移了私礦的賬冊(cè)。“
程巖借著燈光細(xì)看，信上寫(xiě)著崔氏家兵突然封鎖了太原城南的幾處宅院，還派人快馬往河?xùn)|方向去了。
“無(wú)妨。“程咬金突然冷笑，“大壯，你等下帶一隊(duì)輕騎，就去潼關(guān)等著。“他從案幾下取出一幅地圖，“記住這個(gè)位置，崔家的人必定會(huì)走這條小路。
劉大壯單膝跪地接過(guò)地圖，動(dòng)作干凈利落，哪還有半點(diǎn)當(dāng)年那個(gè)少年的模樣。程巖不禁暗自驚嘆，這半年的軍旅生涯，竟讓這個(gè)憨厚的年輕人蛻變得如此英武。
程咬金又道“現(xiàn)在給你半個(gè)時(shí)辰，跟你家公子敘敘舊。“說(shuō)完便起身離去。
劉大壯這才激動(dòng)地握住程巖的手：“公子！“聲音已有些哽咽。
程巖打量著他嶄新的鎧甲：“這是...“
“蒙國(guó)公爺抬舉，現(xiàn)領(lǐng)左武衛(wèi)校尉一職。“劉大壯壓低聲音，“上月查庫(kù)時(shí)，我發(fā)現(xiàn)太原倉(cāng)的箭簇有問(wèn)題...“
，原來(lái)劉大壯在例行巡檢時(shí)，發(fā)現(xiàn)一批箭簇的銅錫比例異常。順藤摸瓜查出崔家在并州的私礦，竟用劣質(zhì)礦石冒充官礦。
“這是賬冊(cè)抄本。“劉大壯從貼身處取出一卷絹布，“還有這個(gè)...“他展開(kāi)絹布，里面裹著幾枚變形的箭簇。
程巖仔細(xì)查看，發(fā)現(xiàn)箭簇上隱約刻著“崔“字花押。這是至關(guān)重要的證據(jù)！
“國(guó)公爺說(shuō)，要等明日朝會(huì)后再...“劉大壯話未說(shuō)完，遠(yuǎn)處傳來(lái)更鼓聲。
程咬金踱步回來(lái)：“時(shí)辰到了。“他對(duì)劉大壯道，“你連夜回營(yíng)，按計(jì)劃行事。“
劉大壯道“國(guó)公爺放心。“
劉大壯臨走時(shí)對(duì)程巖低聲道，“我在左武衛(wèi)的弟兄們，都準(zhǔn)備好了。“
送走劉大壯，程咬金意味深長(zhǎng)地看著程巖：“現(xiàn)在明白為何非要你當(dāng)這個(gè)防疫使了？“
程巖握緊手中的證據(jù)，鄭重點(diǎn)頭。明日朝會(huì)，將是一場(chǎng)沒(méi)有硝煙的大戰(zhàn)。
四更的梆子響起時(shí)，程咬金終于結(jié)束了這場(chǎng)深夜密談。他親自提著燈籠送程巖出府，在門(mén)廊下突然駐足。
“記住，“這位身經(jīng)百戰(zhàn)的老將聲音突然變得柔和，“明日無(wú)論發(fā)生什么，都不要看陛下的眼睛。“
程巖一怔：“這是為何？“
“天子之怒，伏尸百萬(wàn)。“程咬金望著漸漸泛白的天色，“有些場(chǎng)面，你還不該看見(jiàn)。“
東方已經(jīng)現(xiàn)出魚(yú)肚白。程巖登上馬車時(shí)，發(fā)現(xiàn)車轅上多了一個(gè)嶄新的皮囊——里面整齊地碼放著明日演示要用箭矢，還有一把鎏金匕首。
“國(guó)公爺讓小的轉(zhuǎn)告大人。“車夫壓低聲音，“這把匕首是當(dāng)年陛下賜的，削鐵如泥。“
馬車緩緩駛離國(guó)公府時(shí)，程巖掀開(kāi)車簾回望。程咬金依然站在門(mén)前，高大的身影在晨曦中如同鐵塔。不知是不是錯(cuò)覺(jué)，程巖似乎看見(jiàn)老將軍抬手擦了擦眼角。