夜幕降臨，院子里的桂花在月光下泛著淡淡的銀光。芷柔站在廊下，望著這片靜謐的夜色，心中思緒萬千。新的生活才剛剛開始，前路雖然充滿未知，但她已經做好了迎接挑戰的準備。

夕陽西下，晚霞染紅了整個天際。暮色中的泰安府衙，庭院里燈火初上，丫鬟們來來往往地忙碌著。

芷柔坐在窗邊的軟榻上，手里把玩著一串瑪瑙珠子，目光透過窗欞望向院中。秋風送來陣陣桂花香，卻驅散不了她心頭的煩悶。這幾日她總覺得府里氣氛不太對勁，尤其是每次去老太太院里用飯時，那種壓抑的感覺更甚。

“小姐，夫人讓您準備一下，待會兒去老太太院里用飯。”丫鬟秋菊輕聲提醒道。

芷柔放下手中的珠子，轉頭看向正在整理桌案的母親。周夫人專注地挑選著賞玩之物，有些是周家自己的，更多是洛星辰送來的。她知道母親是在挑選老太太喜歡的物件，好待會兒帶過去。

“娘，”芷柔走到周夫人身邊，拿起一塊流霞糕咬了一口，“我聽說長兄的婚事有著落了？”

周夫人的手微微一頓，眉頭輕蹙：“你從哪里聽來的？”

“前幾日在祖母屋里，聽她和二嬸提起。”芷柔眨了眨眼，“娘，到底是哪家的姑娘啊？您給長兄相中的嗎？”

“可不是我看上的妹子。”周夫人嘆了口氣，將一個玉如意放到一旁。

芷柔眼睛一亮：“莫非是長兄自己看上誰家姑娘了？”

“胡說八道！”周夫人瞪了女兒一眼，語氣嚴厲，“哪有自己相看的道理？這都是父母之命、媒妁之言的事。”

看著母親嚴肅的表情，芷柔識趣地換了個話題：“那是父親相中的？不過父親平日忙于公務，哪有時間去相看姑娘？”

“這事說來話長。”周夫人放下手中的物件，示意秋菊去沏茶。

芷柔趁機湊近母親，撒嬌道：“娘，您就和我說說嘛。長兄的終身大事，我這個做妹妹的總該知道些吧？”

周夫人看著女兒期待的眼神，終是松了口：“是龍都永安伯爵府的二姑娘。”

“伯爵府？”芷柔驚得差點咬到舌頭，“這么高門大戶，怎么會……”

她話說一半又咽了回去，改口道：“娘，這門親事靠譜嗎？”

周夫人輕輕敲了下她的額頭：“你這孩子，整天胡思亂想些什么。韓家二姑娘是個知書達理的好姑娘，模樣秀麗，性情溫婉。”

“那長兄見過嗎？”

“遠遠看過一眼。”周夫人接過秋菊遞來的茶，抿了一口，“你父親說，顏值在線還特別有氣質的妹子。”

芷柔追問：“長兄什么想法？”

“問他就是低著頭不說話。”周夫人無奈地搖頭，“估計是害羞了。”

“娘，”芷柔正色道，“長兄的婚事，你們得多考慮考慮他的想法。這可是要過一輩子的。”

屋外傳來腳步聲，秋菊匆匆進來：“夫人，老太太派人來問，您和小姐什么時候過去？”

周夫人這才發現天色已暗，連忙起身：“快收拾一下，咱們這就過去。”她一邊整理衣裳，一邊對芷柔說：“韓家那邊還沒定下來。他們說了，你長兄若能在今年鄉試中舉，才愿意將女兒嫁過來。”

“長兄要參加今年的鄉試？”芷柔一邊跟著母親往外走，一邊問道。

“是啊，在登云書院讀了三年，你父親和洛師爺都說他可以下場了。”

夜色漸濃，母女倆在丫鬟的陪同下向老太太院子走去。路過書房時，芷柔看到里面還亮著燈。

“老爺還在忙？”周夫人停下腳步，問守在門外的小廝。

“是的夫人。”小廝恭敬答道，“大人說還有公文要處理。”

周夫人嘆了口氣，對秋菊吩咐：“去廚房說一聲，整兩道大佬最愛的菜，用爐子煨著。”

芷柔看著母親眼中的擔憂，輕聲問：“老爹上任遇到阻力了嗎？”

“不是接任的問題。”周夫人壓低聲音，“是泰安府現在情況復雜。到處都是從渭北和昌平來的流民，治安很成問題。你父親說，要想推行勸課農桑這些事，得先解決流民安置問題。”

走到老太太院子門口時，芷柔突然停下腳步：“娘，您說長兄要是沒考中……”

“砰”的一聲，周夫人在她額頭上輕輕敲了一下：“這是什么話！你長兄一定能考中的。”

老太太院里已經擺好了飯菜，二房的人也都到齊了。芷柔跟著母親進去，規規矩矩地向老太太請安。

“怎么這么晚才來？”老太太看了眼窗外的天色。

“媳婦在收拾些物件，耽擱了些時候。”周夫人將帶來的賞玩之物呈上，“這是洛公子前些日子送來的，老太太看看可有喜歡的？”

老太太隨意翻看了幾件，目光落在一對羊脂玉鐲上：“這對鐲子不錯，給芷柔留著吧。”

芷柔連忙道謝，心里卻在想著長兄的婚事。她偷眼看向坐在對面的長兄周文遠，只見他低頭扒飯，一副心事重重的樣子。

飯后，芷柔跟著長兄往外走。

“長兄。”她小聲喚道。

周文遠停下腳步：“怎么了？”

“那個……韓家的事，你……”芷柔欲言又止。

周文遠神色一僵，勉強笑道：“別擔心，我會努力的。”

看著長兄遠去的背影，芷柔心里五味雜陳。她知道，這門親事對長兄來說壓力很大。不僅要應付科舉，還要考慮婚事，更要面對家族的期望。

回到自己院子，芷柔坐在窗邊發呆。院子里的桂花樹在夜風中輕輕搖曳，花香陣陣。她想起小時候和長兄在這棵樹下玩耍的情景，不由得露出一絲笑意。

“小姐，該歇息了。”秋菊輕聲提醒。

芷柔點點頭，卻沒有立即動作。她望著天上的明月，心里默默祈禱：希望長兄能考中，也希望這門親事真的能成全他的幸福。

夜深了，泰安府漸漸安靜下來。只有書房的燈火依舊亮著，映照出一個伏案工作的身影。府衙外，巡夜的更夫打更的聲音遠遠傳來，宣告著又一天的結束。

晨光未至，芷柔已經來到主院。清晨的空氣中帶著絲絲涼意，庭院里的花草還沾著露珠，在微弱的晨光中閃爍著細碎的光芒。

周夫人剛剛梳洗完畢，見女兒這般早來，不由露出詫異之色。她放下手中的絹帕，仔細打量著女兒：“這天還沒亮透，怎么就過來了？平日里你可不是個早起的。”

“娘，今日要和三叔去青溪縣看地，自然要早些動身。”芷柔壓低聲音，生怕吵醒還在休息的父親。她輕手輕腳地走到母親身邊，幫她整理著衣襟。

周夫人聞言輕嘆一聲，伸手拉住女兒的手：“就算要去，也不必這般早。你這孩子，就是心急。”