桃枝抱著熟睡的兒子，看著孩子紅撲撲的小臉，輕聲問(wèn)：“阿娘，田捕頭把那丫鬟帶去哪兒了？我看錢(qián)小姐走時(shí)都沒(méi)見(jiàn)著人。”她的聲音很輕，生怕吵醒了懷里的孩子。

周琴的目光在幾個(gè)孩子臉上緩緩掃過(guò)，燭光映照下，她的眼底閃爍著捉摸不透的光芒。屋內(nèi)一片寂靜，只有檐角的風(fēng)鈴偶爾發(fā)出清脆的響聲。

“你們猜，田捕頭究竟有沒(méi)有動(dòng)手？”她輕聲開(kāi)口，語(yǔ)氣中帶著幾分玩味。

這句話(huà)仿佛一顆石子投入平靜的湖面，激起層層漣漪。陳三樹(shù)猛地從凳子上彈起來(lái)，木凳在地上發(fā)出刺耳的摩擦聲。

“什么意思？”他瞪大了眼睛，聲音因?yàn)榧?dòng)而有些發(fā)顫。

陳四田眼疾手快，一把將他拉回凳子上?！皠e急，讓阿娘說(shuō)完?！彼D(zhuǎn)向周琴，眼中帶著詢(xún)問(wèn)，“阿娘的意思是，人是賈大哥帶走的？”

周琴微微搖頭，眼角泛起一絲笑意。燭光在她臉上投下明暗不定的陰影，更添幾分神秘。

“繼續(xù)猜?！?

桃枝坐在角落里，一直默默聽(tīng)著。此時(shí)她怯生生地開(kāi)口：“莫非...是陸大人？”

周琴依舊搖頭，看著幾個(gè)孩子困惑的表情，心中暗暗發(fā)笑。屋外傳來(lái)幾聲蟬鳴，夜色漸深，更顯得院內(nèi)格外靜謐。

“阿娘，你就直說(shuō)吧！”陳三樹(shù)急得直跺腳，凳子被他折騰得吱呀作響。

周琴端起茶杯抿了一口，這才慢悠悠地說(shuō)道：“是錢(qián)大公子。”

話(huà)音剛落，屋內(nèi)一片死寂。幾個(gè)孩子面面相覷，仿佛聽(tīng)到了什么天方夜譚。

桃枝猛地站起身，差點(diǎn)打翻了身邊的茶碗?！安豢赡馨。　彼鼻械卣f(shuō)道，“錢(qián)大公子當(dāng)時(shí)明明和錢(qián)員外一起來(lái)的，我親眼看見(jiàn)的！他們從正門(mén)進(jìn)來(lái)，一直在前廳說(shuō)話(huà)...”

周琴放下茶杯，瓷器與木桌相碰發(fā)出輕微的聲響。她的目光變得深邃，仿佛看透了什么。

“正因如此，才更顯得這些大戶(hù)人家的手段高明?！彼p嘆一聲，“田捕頭剛才特意來(lái)告訴我，那個(gè)叫翠兒的丫鬟剛出門(mén)就被錢(qián)大公子的人控制住了。他們?cè)缇吐穹谙镒永?，?dòng)作干凈利落，連個(gè)水花都沒(méi)濺起來(lái)。”

陳四田皺起眉頭：“這么說(shuō)，錢(qián)大公子早就知道會(huì)有這一出？”

“不止如此。”周琴站起身，走到窗邊。月光透過(guò)窗欞灑進(jìn)來(lái)，在地上投下斑駁的影子?！爱?dāng)時(shí)我們的注意力都在后院，誰(shuí)能想到錢(qián)大公子會(huì)來(lái)這一手？他在前廳和錢(qián)員外說(shuō)話(huà)，實(shí)際上是在給自己的人打掩護(hù)。連我都被他騙過(guò)去了?！?

“那現(xiàn)在怎么辦？”陳四田擔(dān)憂(yōu)地問(wèn)，“翠兒手上有錢(qián)冬梅的信物，此事若是被人知曉...”

“田捕頭的言下之意，既然錢(qián)家執(zhí)意要獨(dú)斷專(zhuān)行，我們就不要插手了?！敝芮俎D(zhuǎn)過(guò)身，月光勾勒出她清晰的輪廓。“明天你們幾個(gè)帶著年禮去拜訪一下縣衙、賈家和濱水客棧，順便給今天幫忙的人送些銀錢(qián)。這些人情往來(lái)，一樣都不能少。”

“這錢(qián)我出！”陳三樹(shù)立刻拍著胸脯保證，臉上寫(xiě)滿(mǎn)了得意。

周琴看著他這副模樣，忍不住笑出聲來(lái)。笑聲中帶著幾分無(wú)奈，又有幾分寵溺。

與此同時(shí)，錢(qián)家燈火通明，卻是另一番景象。

錢(qián)員外一進(jìn)門(mén)就給了錢(qián)夫人和錢(qián)冬梅各自一個(gè)響亮的耳光。清脆的巴掌聲在空曠的大廳里回蕩，驚得站在一旁的丫鬟們紛紛低下頭，不敢看這一幕。

“你敢打我？”錢(qián)夫人尖叫著，捂著臉不可置信地看著丈夫。她精心描畫(huà)的妝容已經(jīng)花了，眼淚混著胭脂往下淌。

錢(qián)員外怒目圓睜，胸口劇烈起伏：“不僅要打你，還要休了你！”他的聲音因?yàn)閼嵟l(fā)抖，“你們母女倆，真是要把我們錢(qián)家推進(jìn)火坑！”

這話(huà)像一盆冷水，澆得錢(qián)冬梅瑟瑟發(fā)抖。她跌坐在地上，華貴的衣裙沾滿(mǎn)灰塵，卻顧不得心疼。

“說(shuō)！”錢(qián)員外厲聲質(zhì)問(wèn)，“讓翠兒帶著包袱去陳家后院做什么？你們到底想干什么？”

錢(qián)冬梅支支吾吾不肯說(shuō)實(shí)話(huà)，眼淚像斷了線的珠子往下掉。直到錢(qián)員外威脅要把她送去鄉(xiāng)下莊子上，她才撲通一聲跪下。

“阿爹！我是為了咱們錢(qián)家??！”她哭喊著，“你不是垂涎廣恩伯家的門(mén)第嗎？我要是嫁進(jìn)陳家，咱們不就是姻親了嗎？這樣一來(lái)，不是兩全其美...”

“胡說(shuō)八道！”錢(qián)員外氣得渾身發(fā)抖，一把掀翻了身邊的茶幾?！澳氵@是在害我們錢(qián)家！要是讓你得逞，廣恩伯和陸大人都不會(huì)放過(guò)我們！你知不知道自己在干什么？”

錢(qián)大公子站在一旁，默默看著這一幕。燭光在他臉上投下陰影，讓人看不清他的表情。但他的眼中閃過(guò)一絲深意，仿佛早已預(yù)料到這一切。

事情還沒(méi)完，錢(qián)夫人被送回院子后，立即遷怒于孟氏。她抓起鞭子就往孟氏身上抽，一邊打一邊罵：“都是你這個(gè)賤人！要不是你在冬梅耳邊吹風(fēng)，她怎么會(huì)做出這種事？”

孟氏蜷縮在地上，任憑鞭子落在身上。她咬緊嘴唇，不讓自己發(fā)出一點(diǎn)聲音。

這一鬧，錢(qián)員外當(dāng)場(chǎng)暈過(guò)去。府中亂作一團(tuán)，到處都是驚慌失措的腳步聲和哭喊聲。

錢(qián)大公子立即安排人手，一面將遍體鱗傷的孟氏秘密送出府，一面強(qiáng)行將錢(qián)夫人母女送往別苑。他的動(dòng)作干脆利落，顯然早有準(zhǔn)備。

等孟氏再次醒來(lái)時(shí)，已經(jīng)在駛離秀州府的馬車(chē)上。馬車(chē)輕輕搖晃，車(chē)簾被風(fēng)掀起一角，露出外面昏暗的天色。

她低頭看著手中的賣(mài)身契和十兩銀子，淚水無(wú)聲地滑落。

這一刻，她終于明白，自己再也回不去了。馬車(chē)?yán)^續(xù)向前，車(chē)輪碾過(guò)泥濘的道路，發(fā)出吱呀的響聲，仿佛在為她的命運(yùn)哀嘆。

窗外的雪花紛紛揚(yáng)揚(yáng)，周琴望著那片潔白出神。屋內(nèi)炭火正旺，驅(qū)散了冬日的寒意，卻驅(qū)散不了她心中的思緒。

“志遠(yuǎn)現(xiàn)在多大了？”她隨口問(wèn)道，目光依舊停留在窗外飄落的雪花上。

沈娘子坐在炭盆旁，雙手不自覺(jué)地搓著衣角。聽(tīng)到這個(gè)問(wèn)題，她的眉頭微微蹙起，眼中閃過(guò)一絲憂(yōu)慮。她嘆了口氣，聲音里帶著幾分無(wú)奈：“轉(zhuǎn)眼就成年了?！?

她停頓片刻，繼續(xù)道：“說(shuō)實(shí)話(huà)，我這心里也著急。去年院試推遲，離鄉(xiāng)試就剩兩年。這當(dāng)口讓他成親吧，怕他分心。不讓他成親吧，馬上就奔二的人了。”

說(shuō)著，她的目光不經(jīng)意地瞥向歐志語(yǔ)微微隆起的腹部，又迅速移開(kāi)，臉上浮現(xiàn)出一抹羨慕：“倒是羨慕你家老大，比志遠(yuǎn)還小就抱上孫子了?！?

周琴聽(tīng)出她話(huà)里的酸味，嘴角微揚(yáng)。她轉(zhuǎn)過(guò)身，走到沈娘子身邊坐下：“各家各有各的緣法。我家要不是他爹一時(shí)沖動(dòng)，只怕現(xiàn)在還沒(méi)抱上孫子呢?！?

炭火噼啪作響，映照在沈娘子略顯憔悴的臉上。周琴看著她，繼續(xù)說(shuō)道：“再說(shuō)了，志遠(yuǎn)要是能考中舉人，那可就是能當(dāng)縣令的人物。到時(shí)候，想要什么樣的兒媳婦沒(méi)有？就算沒(méi)考中，二十歲的秀才也是搶手貨?！?/p>