“陛下，前方十里有一處驛站，可以在那里歇腳?！瘪橉B性小心翼翼地提議。

崇禎沉吟片刻，點頭道：“走吧，天黑前趕到?！?

張之極立即下令，讓四千精兵分散開來，沿路嚴密布防。每個哨點都有專人把守，形成了一張嚴密的防護網。

驛站很快出現在眼前。幾個衣衫襤褸的驛卒正背著柴火往回走，其中一人手上還有明顯的凍瘡?？吹竭@支氣勢不凡的隊伍，驛卒們嚇了一跳。為首的老驛卒連忙迎上來，彎腰哈腰道：“幾位官爺，有何吩咐？”

駱養性取出一包銀子扔了過去：“今晚借住一宿。”

那老驛卒接過銀包，手都在發抖。打開一看，整整十兩銀子，這可是他們平時想都不敢想的數目。

“好好好，幾位爺這邊請！”老驛卒連連點頭，臉上堆滿了諂媚的笑容。

錦衣衛先行進去搜查，確認安全后才讓崇禎入內。

剛走進驛站里，傳來一個尖銳的聲音：“怎么回事？誰讓你們隨便放人進來的？”

驛站內燭火搖曳，幾個驛卒面面相覷，眼中滿是驚恐。他們的目光不時瞥向那位趾高氣揚的年輕人，又迅速低下頭去，生怕對上那人輕蔑的眼神。

在這個時代，驛卒的地位低下如塵埃，就連后來起義的李自成，當年在銀川驛當驛卒時也經常遭人白眼、欺凌。

老驛卒握緊了手中的銀子，那是駱養性方才塞給他的十兩碎銀。他的手心已經沁出一層冷汗，銀子的棱角硌得生疼，卻又不敢松開。

“這位大人...”老驛卒顫聲開口，話音未落就被打斷。

“大人？”年輕人冷笑一聲，伸手拍了拍老驛卒的臉，力道不重，卻充滿羞辱意味，“就你這等賤役，也配叫大人？我們老爺剛剛上任荊州府通判，奉天子圣旨上任，你們也敢阻攔？”

他的聲音愈發尖利：“新田制是當今圣上親自頒布，耽誤了老爺上任，你們幾個腦袋都不夠砍的！”

幾個驛卒面如土色，手中還攥著那十兩銀子，一時進退兩難。收了銀子就得辦事，可眼前這位大人的氣勢又讓他們不敢造次。

駱養性見狀就要上前，眼中閃過一絲怒意，卻被崇禎伸手攔住。

崇禎原本看到這種官員在驛站橫行霸道的行徑是想發作的。但聽到對方是新田制的官員，還是荊州府的高官，他倒是來了幾分興致。

通判掌管一府水利農田，正是新田制最重要的執行者。去年開始，崇禎在全國推行新田制，要求各地建立甲里級的新田制指揮所，幫助農民解決種田難題。

這是一場不見血的較量，需要在全國建立數千個指揮所，協調指導各地農業生產。而通判作為州府農業文官，要負責收集匯報，為一府之地的新田制進行全面策劃，就如同新軍制中的參謀部一般重要。

驛站內的空氣似乎凝固了，燭火在微風中輕輕搖晃，在墻上投下搖曳的影子。崇禎緩步向前，目光在那位趾高氣揚的年輕人身上停留片刻。

那年輕人見一群佩刀之人簇擁而來，氣焰頓時矮了三分，聲音也不自覺放低：“荊州新來的鄭大人駕到，不知諸位是...”

駱養性按劍欲上，眼中寒光閃動，又被崇禎輕輕按住。崇禎面帶微笑，從駱養性手中接過一包銀子：“在下姓朱，路過此地歇腳，打擾了大人雅興，還望見諒?！?

說著將銀子輕輕放在桌上，銀包發出一聲輕響。正在啃雞腿的鄭大人眼睛一亮，耳朵豎了起來。那銀包鼓鼓囊囊，怎么也得有個幾十兩銀子。

“剛在路上撿到這包東西，想必是大人不慎遺失?！背绲澬Φ?，語氣溫和，卻帶著一種說不出的威嚴。

駱養性和張之極對視一眼，都從對方眼中看到了驚訝?；噬线@行賄手段，當真是高明。既給了對方臺階下，又暗含試探之意。

鄭大人眉開眼笑，連忙放下手中的雞腿：“原來如此，本官正納悶銀子去哪了，多謝小兄弟?！?

年輕隨從見狀，索性不再多說，只得悻悻退到一旁。驛站內的氣氛緩和了許多，連那幾個驛卒也松了口氣，偷偷擦去額頭的冷汗。

崇禎在鄭大人對面坐下，姿態從容：“小人是從大名府趕來的，家中經營糧食生意，初來湖廣，還請大人多多指教?！?

收了銀子的鄭大人態度和藹了許多，正要說話，誰知崇禎又取出一包銀子：“大人恐怕是丟了兩份?！?

鄭大人一愣，隨從的眼睛都直了。朱公子出手真是財大氣粗，定非等閑之輩。銀兩在燭光下泛著柔和的光澤，仿佛在無聲地訴說著什么。

鄭大人笑得見牙不見眼，將第二包銀子收下，態度更加親切。他放下筷子，擦了擦油膩的手指：“原來是大名府的朱公子，失敬失敬。不知公子此來湖廣，有何貴干？”

聽說崇禎來自大名府，鄭大人心里門兒清。大名府歸屬北直隸管轄，帶著這么多隨從，想必是個衛所軍官。又說做糧食生意，那就更說得通了。

這些年衛所軍田多被軍官霸占，軍戶不是逃亡就是淪為農奴。軍官們占了良田，倒做起了糧食買賣。朝廷打仗需糧，軍官們借著關系高價賣糧，這已是司空見慣的事。

驛站內的空氣漸漸變得溫暖起來，鄭大人想通這些關節，更加熱絡起來。難怪朱公子花錢跟流水似的，定是家資豐厚。

鄭大人不動聲色地掃視四周，隨即揮手示意那些驛卒退下。

“都下去吧，沒你們的事了?！?

腳步聲漸漸遠去，偌大的廳堂內只剩下幾人。鄭大人這才放松下來，端起酒杯一飲而盡，露出一口發黃的牙齒。

“朱公子，”他壓低聲音，身子不自覺地向前傾，“咱們都是聰明人，本官此去荊州府，可是有樁大買賣要做?！?

“哦？”崇禎眼中閃過一絲興味，“不知是什么買賣，能否帶上小弟分一杯羹？”

一旁的張之極和駱養性面面相覷。這還是他們熟悉的那個威嚴果斷的皇帝嗎？此刻的他，倒像是個貪圖小利的商賈。

“荊州府有五十萬畝惠澤田，”鄭大人又給自己斟了一杯酒，“每畝土地只值區區一兩銀子，還能分五年還。本官可以做主，先讓朱公子買上一百畝?！?

“這…...”崇禎故作遲疑，手指輕輕敲擊著桌面，“朝廷不是規定每戶最多只能買十畝嗎？”

“哈哈！”鄭大人不屑地擺擺手，酒氣噴薄而出，“朝廷的規矩，也就是寫在紙上罷了。只要給足了安心費，什么都好說?！?

“安心費？”崇禎微微蹙眉。

“一百畝地，額外交一百兩銀子的安心費。”鄭大人瞇著眼睛解釋，臉上浮現出狡黠的笑容，“這錢是要上交朝廷的，讓皇帝老兒安心。”