沈玉步入后院。

“桃兒，”她輕聲喚道，“去準(zhǔn)備些新鮮的荷葉來。”

“是，姑娘。”桃兒應(yīng)聲而去，裙擺帶起一陣輕風(fēng)。

桃兒先是匆匆去了小廚房，仔細(xì)叮囑廚娘準(zhǔn)備一只肥美的雞。待吩咐完畢，她又直奔花園，在荷塘邊駐足。初夏的荷葉青翠欲滴，桃兒蹲在池邊，手指輕觸葉面，仔細(xì)挑選。

“這片太嫩了，容易破......”她自言自語著，“這片又太老，不夠鮮嫩......”

陽光毒辣，汗水順著她的臉頰滑落，但她絲毫不以為意。每一片荷葉都要端詳許久，生怕挑選不當(dāng)影響了口感。

“桃兒姑娘，”一旁的小丫鬟忍不住提醒，“天這么熱，要不要歇會(huì)兒？”

桃兒搖搖頭，擦了擦額頭的汗珠：“姑娘等著呢，哪有時(shí)間歇息。這雞可是要裹得嚴(yán)實(shí)些，

一點(diǎn)縫隙都不能留。”

小廚房里，廚娘已經(jīng)將雞收拾得干干凈凈。桃兒站在門外，不時(shí)探頭張望，叮囑道：

“別把雞皮劃破了，要完整的。”

廚娘手腳麻利，很快便將雞處理妥當(dāng)。桃兒小心翼翼地接過來，又去找了泥巴和柴火。

她將雞用荷葉包裹，又裹上厚厚一層泥巴，動(dòng)作雖然笨拙，卻格外認(rèn)真。

“姑娘說這叫荷葉泥烤雞，”桃兒一邊挖坑一邊解釋給圍觀的下人聽，

“說是江南一帶的做法，味道極好。”

她將泥團(tuán)放進(jìn)坑里，上面堆滿柴火，點(diǎn)燃后便守在一旁添柴。烈日當(dāng)頭，汗水打濕了她的衣襟，可她依舊專注地盯著火堆。

屋內(nèi)，沈玉正專注地作畫，筆尖在宣紙上游走。秦景遠(yuǎn)坐在一旁，手中捧著一本兵書，

時(shí)不時(shí)抬眼看她一眼。陽光透過窗紗灑在她的側(cè)臉，勾勒出柔和的輪廓。

“這丫頭，”暗衛(wèi)站在屋外，看著桃兒在烈日下忙活，不禁搖頭，“大熱天的烤火，也不怕中暑。”

“怎么一點(diǎn)香味都沒有？”桃兒皺著眉頭，不停地嗅著空氣，絲毫有些困惑。

就在這時(shí)，沈玉放下畫筆，喚來暗衛(wèi)。她從抽屜里取出一個(gè)精致的錦盒，遞了過去：

“把這個(gè)送到玉華軒，交給掌柜的。”

“等等！”桃兒沖著暗衛(wèi)喊道，臉上帶著期待，“幫我?guī)拇呛J回來，雞應(yīng)該快熟了。”

暗衛(wèi)瞥了眼那堆火，心中暗笑：這丫頭怕是要白等了。

半路上，暗衛(wèi)沒忍住好奇心，打開錦盒一看，頓時(shí)臉紅如血。只見錦盒中是一幅美人圖，

雖然要害處用薄紗遮掩，但其余部分盡顯嫵媚。

“這...這...”暗衛(wèi)手足無措，額頭滲出細(xì)密的汗珠。他猶豫著要不要回去問問，可轉(zhuǎn)念一想，

若承認(rèn)偷看，那才是真的難堪。

“這是大少奶奶親手交付的，應(yīng)該不會(huì)有錯(cuò)。”他這樣安慰自己。

玉華軒掌柜收到圖紙時(shí)，也是面紅耳赤。待他仔細(xì)看完沈玉留下的說明，這才恍然大悟。

原來是新式肚兜的設(shè)計(jì)圖，還附帶了鋪?zhàn)痈脑斓膱D紙。

“大少奶奶果然聰慧。”掌柜暗自贊嘆，小心地將圖紙收好。

暗衛(wèi)買了糖葫蘆正要回府，卻在府門前遇到一個(gè)衣衫襤褸的小女孩。她怯生生地站在石獅子旁，目光不時(shí)瞟向府門，手指緊張地絞著衣角。

“給她些銅錢，打發(fā)走吧。”王總管漫不經(jīng)心地說，眼中帶著幾分不耐煩。

“我不是來要錢的。”小女孩聲音顫抖，眼圈泛紅，“我找大少奶奶。”

這話引起了暗衛(wèi)的注意。經(jīng)過詢問，他才知道這小女孩正是前些日子沈玉和桃兒救助過的兄妹之一。

“二哥又被他們吊在樹上了。”小女孩哽咽道，淚水在眼眶中打轉(zhuǎn)，“他們說要問龍?bào)J軍的事情。”

暗衛(wèi)立即打探清楚地點(diǎn)，將糖葫蘆給了小女孩，便騎馬去救人。一路上，他心中涌起一股怒意。這些人，竟敢對(duì)一個(gè)孩子下如此毒手。

到了地方，只見三個(gè)小廝正在樹下悠閑地嗑瓜子，樹上吊著一個(gè)少年。少年的衣服已經(jīng)被汗水浸透，臉色蒼白如紙。

“上回是誰救的你？說！”一個(gè)小廝揮著鞭子，語氣兇狠。

“我不知道...”少年虛弱地回答，嘴唇干裂。

啪的一聲，鞭子還未落下，一顆石子便將鞭子打落在地。小廝們一驚，還未反應(yīng)過來，暗衛(wèi)已經(jīng)閃身而至。

三兩下制服了小廝們，暗衛(wèi)這才知道他們是毅國(guó)公府的人。為了打探龍?bào)J軍的消息，竟然對(duì)一個(gè)無辜的孩子下此毒手。

“毅國(guó)公說得對(duì)，你們確實(shí)是飯桶。”暗衛(wèi)冷笑一聲，眼中寒光閃爍，“恩將仇報(bào)，也不怕遺臭萬年。”

他解下少年，看著對(duì)方虛弱的模樣，心中的怒火更盛。這些人，為了一己私利，竟然如此喪心病狂。

“帶他們回府。”暗衛(wèi)吩咐隨行的護(hù)衛(wèi)，“讓大少爺發(fā)落。”

回府的路上，暗衛(wèi)想起了什么，突然問道：“上次救你的，是不是一位穿紅衣的姑娘？”

少年點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中帶著感激：“還有一個(gè)叫桃兒的姐姐。她們給了我們銀子，讓我們?nèi)ネ盾姟！?

暗衛(wèi)若有所思。【難怪毅國(guó)公府的人會(huì)盯上這兄妹，原來是因?yàn)榇笊倌棠獭＿@些人，真是越來越不像話了。】

府中，桃兒還在守著火堆，臉上滿是期待。她不知道，一場(chǎng)風(fēng)波正在悄然醞釀。而那個(gè)看似簡(jiǎn)單的荷葉泥烤雞，或許也暗藏玄機(jī)。

秦玉綺攥緊拳頭，指節(jié)泛白，“大哥說過，藥有效就付錢。第一顆藥無效，不該收錢。

大伯母給的兩千兩，大嫂也該退回。”

“二姑娘既然要明算賬，那就按市面規(guī)矩來。”沈玉問了婆子退貨規(guī)矩，語氣愈發(fā)冷淡。

“未拆封的貨物退回，扣三成補(bǔ)償。六千兩扣掉兩千四百兩，剩下三千六百兩。”

桃兒立刻去取了銀票，動(dòng)作麻利。

秦玉綺臉色難看，眼中浮現(xiàn)出怒意，“這兩千兩銀子必須交出來，我好還給大伯母。”

“不勞二姑娘費(fèi)心。”沈玉冷笑，“等母親把吃進(jìn)去的藥還我一顆，我自然雙手奉上兩千兩。”

“你！”秦玉綺指著沈玉，氣得渾身發(fā)抖。

“二姑娘，服下的藥物若是無效便要討回銀兩，這種無恥的話也說得出口？”沈玉拂開她的手，目光冷冽，“慢走不送。”

看著秦玉綺氣沖沖離去的背影，沈玉輕輕搖了搖頭。她轉(zhuǎn)身回到后院，桃兒已經(jīng)將坑挖好，正在準(zhǔn)備生火。

春日的暖陽斜斜地照在院子里，海棠花瓣紛紛揚(yáng)揚(yáng)地落下，沈玉望著這一切，心中暗道：有些人，終究是賤了骨子里的。