劉剛遲遲未到，給了金陵喘息的機會。城中各處都在忙著收割、曬糧、入庫，農夫們彎著腰，汗水浸透了衣衫。即便日頭毒辣，也不敢有絲毫懈怠。糧食就是命，哪怕再難，也要活下去。
韋昂最近頻繁拜訪韓勇，這是他的強項。每次拜訪，他都帶著精心準備的禮物，有時是上好的茶葉，有時是珍貴的藥材。他深知在這個節骨眼上，拉攏人心比什么都重要。
“大都督親自來訪，實在讓寒舍蓬蓽生輝啊。”韓勇站在院中，臉上掛著禮貌性的笑容，眼神卻透著幾分疏離。
韋昂連忙擺手：“滿將軍太客氣了。這些都是些薄禮，還望笑納。”
韓勇接過禮物，不冷不熱地應付著：“大都督有心了。”
韋昂暗自嘆息，韓勇這人性子倔，不好拉攏。相比之下，韓勇倒是好說話得多。
韓勇是慕容震時代的老將，曾跟過慕容辰。那時他就以貪婪殘暴聞名，但最大的優點就是識時務。對韋昂的示好，他總是笑臉相迎。
“大都督來得正好，”韓勇熱情地招呼道，“我這剛得了一壇好酒，正愁沒人品鑒呢。”
韋昂在他府上坐了半日，聽他說了許多往事。酒過三巡，韓勇眼中泛起紅光：“大都督放心，我韓勇雖然不才，但知道輕重。關鍵時刻，定不會掉鏈子。”
這兩人手下都是新兵，訓練不過三四個月。前幾日城外操練，韋昂特意去看了一眼。
士兵們列隊時東倒西歪，舉刀時姿勢散亂，就連最基本的步伐都踩不齊。韋昂看得心驚肉跳，回來后整整一天沒說話。
跟著衛忠久了，他也能看出兵將的強弱。這五千兵馬，戰力恐怕還不如天國軍。守城卻無可用之兵，讓他心中發涼。
衛忠正在狠抓新兵訓練。操練場上，他的怒吼聲不絕于耳：“舉刀！放下！再舉！你們這群飯桶，連刀都拿不穩，還想打仗？”
天國軍補充了不少有經驗的潰兵，經過一月整訓，勉強成型。他只盼著敵軍來得再慢些，好讓他多訓練一陣。
可天不遂人愿。
八月初，薊城以南的平原上，血腥味彌漫在空氣中。一場慘烈的戰斗正在收尾，地上橫七豎八躺滿了尸體。
一萬五千江北降兵剛一交戰就潰不成軍。他們丟盔棄甲，四散奔逃。眾人見勢不妙紛紛放下武器，甚至有人倒戈相向。
敵軍故意放慢腳步，讓消息發酵。恐慌如瘟疫般蔓延，所到之處，人心惶惶。
與此同時，山族騎兵加速南下，專挑弱旅下手。他們如狼似虎，所過之處，哀鴻遍野。
錢昭和錢寧平狼狽逃命，身后箭如雨下。錢昭的肩膀中了一箭，鮮血染紅了衣襟。錢寧平的馬匹也受了傷，一瘸一拐地向前奔逃。
“大哥，快走！”錢寧平聲嘶力竭地喊道，“別管我了！”
錢昭咬緊牙關：“胡說什么！要死一起死！”
安平柳氏雖有實力，但鄉品不高。錢昭祖父錢衡做過尚書郎，父親錢景明只做了小官。到他們這代，索性留守老家做了一方霸主。
這次北伐，兄弟倆帶著三千部曲來投，想搏個前程。誰知遇上燕師突襲，眾人無心戀戰，一路潰逃。
臨河一帶，潰兵越聚越多，謠言四起。路邊的茶肆、酒館里，到處都在議論這場戰事。
“聽說了嗎？咱們全軍覆沒了！”
“不會吧？我聽說是中軍倒戈了。”
“你們都不知道？天子負傷了！”
八月初七，天色陰沉，濃霧籠罩大地。韓飛抓住這個時機，率燕師主力突襲中軍。
激戰一日，喊殺聲震天動地。中軍雖然頑強抵抗，但士氣已經低落到了極點。
夜里，韓飛不計傷亡發起總攻。前御軍將士與忠于朝廷的御軍展開血戰，刀光劍影中，尸橫遍野。
一名御軍將領悲憤地大喊：“你們這些叛徒！還記得當初的誓言嗎？”
對面的將領冷笑一聲：“大勢已去，何必執迷不悟？”
次日午后，金陵衛終于崩潰。天子慕容軒中箭落草，慕容翔僅帶百余騎逃往青州。
聲勢浩大的討北之戰，就此告終。
消息傳到金陵時已是八月中旬。軍司魯芳立即召開會議，大殿內氣氛凝重。
“諸位可能已經聽說了，”魯芳站在殿中，語氣平靜，仿佛早有預料，“十萬大軍一朝盡散。”
眾人神色各異，有人面露驚慌，不停擦拭額頭的冷汗；有人雙拳緊握，眼中怒火燃燒；更多的人默不作聲，低著頭不知在想什么。
“軍司，太尉去向如何？”韋昂忍不住問道。這個問題太重要了，關系到金陵的命運。
“不知。”魯芳搖頭，眉頭緊鎖。
衛忠和韋昂對視一眼，都覺蹊蹺。堂堂太尉，位高權重，怎會音訊全無？這背后，恐怕另有隱情。
“金陵是朝廷的金陵，不是逆臣慕容輝的。”魯芳的聲音堅定有力，“子恢，防務就交給你了。”
“末將定當盡力。”衛忠抱拳應道。
“糧械可夠？”
“尚有不足。”
“我會安排補充，還需要什么？”
衛忠沉吟片刻：“潰兵若至城下，須經甄別才可入城。另外，應該開倉招募新兵，增強軍力。”
魯芳略作思考，點頭應允。他在殿中來回踱步，腳步聲在空曠的大殿中回響。
最后，他重重嘆息一聲。沒有天子，沒有儲君，沒有宗王，這金陵，怕是要無主了。
殿外，烏云密布，仿佛一場暴風雨即將來臨。
天子又改元了。
這已經是今年第三次改元。
年初叫永興元年，正月未過就改為永安，如今又改為建武元年。
衛忠看著手中新到的公函，不禁搖頭。這份從金陵武庫調撥器械的公文上，赫然印著“建武元年”的新年號。陽光透過窗欞灑在案幾上，照亮了那枚鮮紅的印璽。