她揉了揉酸痛的肩膀，帶著沈碧蓮和如意往對面酒肆走去。此時夕陽的余暉染紅了半邊天空，灑在街道上一片金色。

酒肆后院里，兩排盛沙桌整齊排列。沈桃桃拿著木棍，在木板上寫下一個個字，耐心教導大家認字。朗朗的讀書聲在小小的院子里回蕩，與遠處的鳥鳴聲交織在一起。

“這個字怎么讀？”一個小伙計舉手問道。

沈桃桃走過去，指著木板上的字：“這是'勤'字，上面是'堇'，下面是'力'。”

“勤...勤勞的勤？”小伙計試探著問。

“對，就是這個。”沈桃桃笑著點頭，“記住了嗎？”

“記住了！”小伙計興奮地點頭。

夕陽的余暉灑在每個人臉上，映出專注的神情。沈桃桃看著這一幕，心中涌起一股暖流。這些日子的辛苦付出，似乎在這一刻都有了意義。

晚課結束后，沈桃桃收拾好教具。

孫氏已經準備好了晚飯。飯桌上，母女二人說著白天的見聞，屋內充滿了溫馨的氣息。

“桃桃，”孫氏忽然放下筷子，神色認真，“娘知道你這些日子辛苦，但也要記得照顧好自己的身子。”

沈桃桃看著母親關切的眼神，鼻子一酸，輕聲應道：“娘，我知道了。”

飯后母女二人正忙著將小攤車推出門外。院內的燈籠在微風中輕輕搖曳，將地面映照出斑駁的光影。空氣中飄散著淡淡的醬香，混合著秋夜特有的涼意。

孫氏雙手搭在推車把手上，轉頭對沈桃桃說道：“你先回去歇著吧，夜市這邊有我和春桃嫂子看著就成。”她的語氣里帶著關切，眼角的皺紋在昏黃的燈光下顯得格外溫柔。

“這怎么好意思，我再幫幫忙...”沈桃桃欲言又止，手指不自覺地絞著衣角。

到了夜市，春桃嫂子笑著走來打斷道：“你這孩子，都忙活一整天了，該歇就歇。再說這會兒也沒什么事了。”

見兩人如此堅持，沈桃桃只得應下。她整理了下隨身的布包，向兩人道別。

街上行人漸稀，零星幾盞燈火在暮色中搖曳。沈桃桃提著布包慢步而行，腳步聲在寂靜的街道上格外清晰。夜風吹拂，帶來遠處茶肆里斷斷續續的說書聲。

就在她快到院門前時，一道身影無聲無息地出現在身側。那人的動作輕盈得仿佛鬼魅，若不是衣袂輕響，幾乎讓人察覺不到。

“啊！”沈桃桃被嚇了一跳，手中的布包差點掉落，待看清來人后，她驚訝道：“正岳？你怎么在這？”

正岳手里也提著個包袱，與她保持著恰到好處的距離。月光下，他的面容顯得格外清冷：“主子一早就派人來了，暫時不想拋頭露面。白天的暗衛已經換班，晚上由我來保護姑娘。”

他將包袱遞過來，動作輕柔而謹慎：“這是主子讓我帶來的藥膏和藥霜。”

沈桃桃接過包袱，掂了掂分量，心頭涌上一股暖意。包袱里傳來淡淡的藥香，讓她想起那個總是默默關心她的人。“又讓你們來守著，莫非與打獵的事情脫不開干系？”她輕聲問道，眼中露出擔憂。

“以防萬一罷了，姑娘不必擔心。”正岳的聲音依舊平靜，“若無異常，過幾日我們就撤了。”他稍作停頓，語氣中帶著幾分感激，“那日多虧小姐為我美言幾句，世子才網開一面放我一馬...”

話音未落，人已隱入暗處。沈桃桃望了望那方向，只見月光下一片靜謐，仿佛方才的對話只是幻覺。她搖了搖頭，推門進了院子。

一場秋雨過后，天氣驟然轉冷。街上行人紛紛添了衣裳，茶肆酒樓的熱湯熱粥也換了新菜單。這般天氣，反倒讓香坊的生意越發紅火起來，尤其是燒烤料的銷量激增。幸好秋狩前就和遠洋商行掌柜談好了進貨渠道，否則還真應付不來。

沈桃桃每日忙得腳不沾地，但看著賬本上漸長的數字，心里也是說不出的滿足。這日傍晚，剛送完最后一批訂單，她正和沈碧蓮、如意說要請她們吃頓好的，大門外閃出兩位官爺。

那兩人身形魁梧，腰間佩刀，神情沈肅。站在門口時，仿佛帶來一股壓迫感。

“掌柜何在？”其中一人沉聲問道。

沈桃桃心頭一緊，喉嚨發干，但還是強作鎮定迎上前：“小女子便是，不知兩位官爺...”

那捕快掏出一張文書，聲音冷硬：“有茶樓報案，稱多名食客腹瀉，疑是遭人下毒或食物不潔。需收繳幾壇醬料檢驗。”

“請問是哪家茶樓？”沈桃桃急切地問道，手心已經沁出冷汗。這些日子她格外注意衛生，每一壇醬料都親自把關，怎么會出這種事？

“不止一家，等府衙開審自然知曉。”捕快不耐煩地揮了揮手。

沈碧蓮和如意站在一旁，嚇得臉色發白。沈桃桃連忙轉身安撫：“別怕，快去取醬給官爺。”

見她們配合，捕快的語氣緩和了些：“你們也別太擔心，只是例行檢查。”

送走捕快后，鋪子里一片沉寂。沈桃桃強壓下心中的不安，立刻趕去酒肆告知孫氏，隨后分頭打探消息。她直奔鳳棲酒樓和望江樓，這倆都是她的金主爸爸，若那邊無事，應該就不是醬料的問題。

街上已是亂成一團，到處都是捂著肚子的食客和圍觀的人群。酒樓門口擠滿了討說法的客人，掌柜的額頭直冒冷汗，連連賠禮道歉。

沈桃桃正急匆匆趕路時，背后突然被劍柄輕輕一戳：“且慢——”

她警惕地退后兩步，手不自覺地握緊了衣袖中的暗器：“你是誰？”

那人環顧四周，確認無人注意這邊，這才壓低聲音道：“我是正玉，此事到此為止吧，與姑娘的香坊無關。”

沈桃桃愣了片刻才想起，這正玉是主子身邊的另一個暗衛。她緊繃的神經稍稍放松，但眉頭仍然緊鎖：“此話怎講？”

正玉往巷子深處退了幾步，示意她跟上。待走到無人處，他才開口解釋：“已經查明，是有人在茶水里下了瀉藥。這是沖著某個目標去的，只是波及了太多無辜之人。”

“那為何要查封香坊的貨物？”沈桃桃不解地問。

“聲東擊西罷了。”正玉的聲音更低了，“主子讓我告訴你，這兩日安分待在鋪子里，不要外出。等風聲過了，自然會還你清白。”

“正玉，你還知道些什么？”沈桃桃追問道，眼中帶著焦急。她下意識地攥緊了衣袖。

正玉手中握著一柄古樸短劍，刀鞘末梢輕輕翹起，月光下泛著冷冽的光芒：“他們自作孽罷了。”他的聲音低沉而冰冷。

話音未落，他已經融入街邊熙攘的人群中，仿佛從未出現過。只留下一縷若有若無的劍氣，在夜風中緩緩消散。