“劉參將！”一個守門的軍官快步走來，腳步匆忙，“老祖宗從京城趕過來了，馬上就到王府了?！?

劉生眉頭緊皺，祖二爺祖澤溥這時候來，必定沒什么好事。自從祖可法“死而復生”還當了大明的“四臣”后，祖家在清廷的日子可不好過。

“知道了。”劉生點點頭，“去通知王爺?！?

不多時，祖澤溥便到了王府。劉生站在書房外，聽著里面傳來的談話聲。

“長伯，”祖澤溥的聲音透著幾分急切，“攝政王對我們關寧軍那是真心實意地信任?！?

“是嗎？”吳三桂的語氣帶著幾分嘲諷，“那為何不讓我南下襄陽？”

“南下襄陽？”祖澤溥冷笑一聲，“長伯是想投明？攝政王可不會給你這個機會？西進才是咱們唯一的出路?！?

書房內一陣沉默。

“李自成在陜西經營多年，根基深厚，”吳三桂緩緩開口，“不好對付啊。”

祖澤溥壓低聲音：“攝政王已有妙計。只要長伯率軍在潼關外牽制李自成主力，八旗大軍自有辦法對付他。”

“這……”吳三桂的聲音里帶著猶豫。

“長伯，你想想，”祖澤溥繼續勸說，“攝政王手握四萬滿洲精銳，隨時可以出兵。就咱們這小胳膊，擰得過他的粗腿嗎？”

劉生在外面聽得心驚。這話說得明白，攝政王是要用關寧軍當誘餌，引李自成出戰。

“而且，”祖澤溥的聲音更低了，“攝政王不會讓咱們白白送死。要是我們掛了，李自成能活下去。這一仗，不是吳死，就是順亡！”

書房內又是一陣沉默。劉生能想象到吳三桂此刻的表情，那種被逼到絕路的無奈。

“祖二爺說得對，”良久，吳三桂終于開口，“既然攝政王如此信任咱們，那就西進吧。”

劉生暗自搖頭，這分明是攝政王的陽謀。不去陜西，關寧軍就會被其他八旗軍三面合圍；去了陜西，又要面對李自成的精銳。兩條路都是死路，只能選一條看起來死得慢一點的。

“劉生?！眳侨鹜蝗缓暗?。

“屬下在。”劉生推門而入。

“你去準備一下，明日就開始練兵。”吳三桂的眼神中閃過一絲決絕，“這一仗，我們輸不起?！?

“是！”

走出書房，劉生抬頭看著掛滿燈籠的王府，心中五味雜陳。遠處傳來零星的爆竹聲，提醒著他新年將至，可這個年，怕是不太平啊。

第二天一早，劉生就來到了校場。寒風呼嘯，天色陰沉，似乎隨時都會下雪。

“列隊！”劉生一聲令下，士兵們迅速排成整齊的方陣。

看著眼前這些面容憔悴的將士，劉生心中一陣酸楚。這些人大多是從燕西跟來的，有的已經三四年沒見過家人了。

“今天開始加緊訓練！”劉生提高聲音，“我們即將西進陜西，面對的將是李自成的精銳之師。”

士兵們面面相覷，低聲議論起來。

“安靜！”劉生厲聲喝道，“我知道大家都不想去陜西，但這是命令！從現在起，每天訓練時間加倍。”

“是！”士兵們齊聲應道，聲音卻顯得有氣無力。

劉生嘆了口氣，開始安排訓練科目。就在這時，一個傳令兵匆匆跑來。

“劉參將，王爺召見。”

劉生快步來到書房，發現吳三桂正在和幾個將領商議什么。

“劉生來了。”吳三桂抬頭看了他一眼，“坐。”

“王爺?！眲⑸谝慌宰?。

“攝政王已經下了明確指示，”吳三桂指著桌上的地圖，“我軍主力需在三月前抵達潼關。”

“三月？”劉生心中一驚，“這么快？”

“沒辦法，”吳三桂苦笑，“這是命令。”

劉生仔細看著地圖。從金陵到潼關，雖說不遠，但要移動大軍，還要攜帶輜重，三個月的時間確實緊迫。

“王爺，”一旁的老將軍開口道，“我們的糧草……”

“我已經派人去籌措了，”吳三桂打斷他的話，“你們只管練兵就是?！?

眾將領面面相覷，都看出了事情的嚴重性。

“劉生，”吳三桂突然問道，“你覺得我們有多少勝算？”

劉生一愣，隨即苦笑：“王爺，您也知道，李自成在陜西經營多年，兵精糧足。而我們……”

“我知道。”吳三桂揮手打斷他，“但我們別無選擇。”

是啊，別無選擇。劉生看著吳三桂疲憊的面容，突然意識到，這位曾經叱咤風云的平西王，如今也不過是清廷手中的一枚棋子罷了。

“都下去準備吧，”吳三桂揉了揉太陽穴，“時間緊迫?！?

走出書房，劉生抬頭看著陰沉的天空。遠處，零星的雪花開始飄落，仿佛在為即將到來的血雨腥風奏響序曲。

“劉參將?！币粋€親兵快步走來，“校場那邊出事了。”

“怎么回事？”

“有人想逃?！?

劉生臉色一變，快步往校場趕去。在這個節骨眼上出這種事，可不是好兆頭。

到了校場，只見幾個士兵被按在地上，周圍圍著一圈人。

“怎么回事？”劉生沉聲問道。

“報告參將，”一個隊長上前，“他們趁著訓練的機會想翻墻逃走，被巡邏的弟兄發現了?！?

劉生走到那幾個士兵面前，蹲下身子：“為什么要逃？”

“參將，”一個士兵哭著說，“我娘病重，我得回去看看啊。”

“我家里還有老小要養活，”另一個士兵也開口，“去陜西，那不是送死嗎？”

劉生站起身，環視四周。在場的士兵們都低著頭，顯然，這些人說出了大家的心聲。

“我知道大家都想回家，”劉生提高聲音，“但現在不行！誰要是敢擅自離隊，按軍法處置！”

“帶下去關起來。”劉生指著那幾個想逃的士兵，“等王爺發落?！?

看著士兵們垂頭喪氣的樣子，劉生心中也不好受?？绍娏钊缟?，由不得他心慈手軟。

回到自己的房間，劉生坐在桌前，看著窗外紛紛揚揚的雪花，思緒萬千。

門外傳來腳步聲，一個親兵進來報告：“參將，王爺說了，那幾個逃兵……”

“我知道了，”劉生擺擺手，“按軍法處置吧?！?

與此同時，金陵城內，大順皇宮。

東暖閣內燭火搖曳，李自成正在看奏章。案幾上堆滿了各地送來的軍報，其中不乏捷報，但更多的是各地告急的奏折。

“皇爺，丞相攜兩位軍師聯袂而至。”外面傳來太監尖細的聲音。

“宣?！崩钭猿煞畔率种械淖嗾?，揉了揉發澀的眼睛。

今日是除夕，本該是舉國歡慶的日子。可經過一年的征戰，大順朝廷上下都疲憊不堪，也就免了繁文縟節，讓眾人好生歇息。

但李自成卻沒有休息的心思。他將桌上的奏章攤開，這是李過從南陽送來的軍報。上面詳細記載了南陽一帶的軍情，以及各地百姓的動向。

牛金星、宋獻策、顧君恩魚貫而入。三人都顯得有些疲憊，但眼神依舊銳利。