揚州北郊的松園內，王萬春坐在寬敞的書房內，手中捧著一份令旨抄件，眉頭緊鎖。窗外的梧桐樹沙沙作響，幾片黃葉飄落在窗欞上。這位揚州徽幫鹽商四大總商之首，平日里最愛去醉春樓聽韋春花吟詩作賦，今日卻連那等雅事都提不起興致。

“廢止鹽法、裁撤鹽政...”王萬春喃喃自語。

紀坤站在一旁，手中的紙扇輕輕搖動，帶起一陣微風。書房內還坐著十幾位王家門客，都是些飽讀詩書的秀才。他們個個神情凝重，時不時交換著意味深長的眼神。

“大人，這令旨也下得太突然了。”一位身著青衫的門客小心翼翼地開口。

王萬春抬起頭，目光掃過眾人：“突然？”他冷笑一聲，“豈止是突然，這分明是要我的命啊！”

話音未落，他將令旨重重拍在案桌上，茶盞隨之輕顫。“你們可知道，這鹽業利潤看似豐厚，實則牽扯太廣。上有朝廷官員，下有地方豪強，哪一個不要分一杯羹？”

說到這里，王萬春站起身，在書房內來回踱步。“我這個總商，不過是個替人數錢的罷了。每年的賬目，光是打點各路人馬就要耗去大半。”

紀坤收起扇子，沉聲道：“王總商，事到如今，與其在這里嘆息，不如想想對策。”

“對策？”王萬春停下腳步，轉身看向紀坤，“你既然帶來消息，想必也有些門路？”

紀坤向前走了幾步，壓低聲音：“太子殿下此舉，無非是看中了鹽業利潤。兩淮鹽業每年收入至少一千五百萬兩，朝廷拿到手的卻不足十分之一。”

“你的意思是...”王萬春瞇起眼睛。

“六百萬兩，這是太子殿下的底線。”紀坤直視著王萬春的眼睛，“若是王總商愿意配合，或許還能保住鹽商的地位。”

王萬春猛地一拍桌子：“荒謬！這簡直是要我等的命！”他的聲音因憤怒而微微發顫，“你可知每年我們鹽商要打點多少的地方？再交六百萬兩，手下的人還要不要養活了？”

“王總商，”紀坤不為所動，“現在的關鍵不在于給不給，而在于押誰的寶。太子麾下有六萬精銳新軍，氣勢如虹，又有鄭家的火器支持...”

話未說完，急促的腳步聲從外面傳來，打斷了紀坤的話。

“父親！金陵府來信！”

王萬春的兒子王德明匆匆推門而入。他快步走到父親面前，遞上一封火漆未破的信件。

王萬春接過信件，手指微微發抖。看完信，他的表情由凝重變成震驚，滿臉不可置信：“竟然...竟然是這樣...”

“到底是什么事？”紀坤忍不住問道。

“韃子...韃子攝政王要和親，要將獨生女兒嫁給太子為妃！”王萬春的聲音都在發顫，信紙在他手中微微顫抖。

書房內頓時一片嘩然。

“這怎么可能？”

“難道大沽口之戰，真的打死了三千韃子？”

“太子殿下的實力...”

門客們議論紛紛，有人驚訝，有人疑惑，更多的是不敢相信。

王萬春的目光逐漸變得深邃。能讓韃子主動求和，這說明太子的軍事實力遠超所有人的想象。若是連韃子都不敢輕舉妄動，南京那些勛貴又算得了什么？

“來人！”王萬春突然高聲喊道，聲音中帶著一種決然，“備下整整五萬兩金銀，我要立刻去拜見太子千歲！”

紀坤看著王萬春雷厲風行的樣子，嘴角微微上揚。這位揚州鹽商果然是個明白人，知道該做出什么樣的選擇。與其在南京勛貴和東林黨人之間曲意逢迎，不如干脆投靠太子。畢竟，連韃子都要和親的太子，未來必定是大明的頂梁柱。若是能早早抱上這根粗腿，區區六百萬兩銀子，又算得了什么？

在這亂世之中，最重要的不是錢，而是找對靠山。

而現在，還有比太子更可靠的靠山嗎？

王萬春帶著裝滿黃金的馬車趕到大明寺的時候，卻見徽幫另外三位鹽商早已在此等候，各自帶著滿載金銀的馬車，跪在寺外請罪。他本以為自己動作夠快，卻不想還是來晚了一步。

“這可如何是好...”王萬春喃喃自語。兩淮鹽業每年收入千萬兩，卻只給朝廷上繳幾十萬兩。這罪過，確實不小。太子能輕饒嗎？自己帶的這點錢夠不夠？

大明寺內，黃小寶快步走進大殿，臉上掛著諂媚的笑容：“千歲爺，徽幫四大鹽總都跪在外面，帶了不少金銀，想求見千歲爺。”

朱慈烺放下手中的奏章，笑著道：“好！帶他們去平山堂，再喊上我師兄和沈廷揚。”

平山堂位于大明寺西側，是北宋歐陽修任知揚州時所建。堂前花木蔥郁，曲徑通幽，遠眺江南群山，處處透著文人雅士的氣息。

四位鹽商跟著黃小寶戰戰兢兢地走進平山堂。朱慈烺正與鄭森、沈廷揚相談甚歡，茶香裊裊，氛圍顯得格外祥和。沈廷揚如今已是總督北洋通商軍務大臣，統領東海水師，一身官服氣度不凡。四位鹽商看在眼里，羨慕在心里。

“見了太子，還不跪下？”黃小寶冷聲提醒。

四人這才如夢初醒，慌忙跪地叩首。

朱慈烺放下茶盞，目光如刀般掃過眾人：“你們這幫人分明是在和朱國弼、黃澍里應外合，圖謀不軌？來人！”

“冤枉啊！”四人嚇得面如土色，額頭抵地，身子不住顫抖。

紀坤見狀，連忙上前解釋：“千歲爺，這幾個家伙都是徽商鹽業的大佬，與河洛鹽總不是一路的。這些年來，徽幫一直本分經營，從未參與任何不法勾當。”

“哦？”朱慈烺眉頭微挑，“那他們來此作甚？”

“回稟千歲爺，他們是來交鹽稅的。”紀坤擦了擦額頭的汗珠，小心翼翼地回答。

“鹽稅？”朱慈烺冷笑一聲，語氣中帶著幾分譏諷，“本宮不缺這點錢，都回去吧。”

四位鹽商聞言，如遭雷擊。沈涵雙第一個反應過來，連連叩首：“千歲爺開恩，咱們得乖乖把稅繳了！我等愿意加倍上繳！”

“以后再也不敢偷稅漏稅了！”王萬春也急忙表態，額頭上的汗珠滴落在地上。

“一定多交稅！”李三寶和孫永河異口同聲地喊道。

堂內一時間充滿了求饒聲，四人的額頭都磕得通紅。朱慈烺卻只是淡淡地搖頭：“旨意已下，豈能收回？”

鄭森看著這一幕，適時開口：“師弟殿下，朝廷正值用錢之際，干脆就收下算了。”

沈廷揚也附和道：“鹽稅歷來是商稅大頭，北宋那會兒財政收入達到了驚人的一兩千萬貫。如今朝廷要募兵北伐，還需鹽稅支持。況且，這些鹽商既然主動來繳稅，想必也是知錯就改。”

“求千歲爺開恩，給我們一個改錯的機會！”四位鹽商急忙叩首。