更深漏盡，萬籟俱寂。

整個莊子如墮死窟，唯有潘令寧和阿蠻所在的房間，心跳聲清晰可聞。黎明前的出逃計劃沉甸甸壓在心頭，令她們毫無睡意。

兩人坦誠身份后，阿蠻揭開了自己的底牌：她乃奉皇城司密令，潛入調查林氏外戚私設“鬼樊樓”、擄掠良家女子一案。

一年前，她本潛伏于汴河上的黑舫船——鬼樊樓的外圍據點，因無法觸及核心，才冒險頂替一個叫“阿蠻”的女雜役身份潛入此莊。

未料此地竟如墮深淵，入易出難，徹底斷了與外頭接應。

此莊乃林氏心腹巢穴，表面巡邏稀疏，實則莊外明哨暗卡林立，方圓十里農舍皆為其耳目，想逃出生天，實難如登云！

阿蠻只得隱忍蟄伏，暗中收集罪證，等待渺茫生機。

王二蹬透露的蛇洞通向密林，亦是亂葬崗所在，阿蠻曾往彼處拋尸，深知那荒地腐尸堆積，豺狼環伺，即便僥幸逃出，亦恐葬身獸口。

然則，別無良策！唯因此處崗哨稀疏，人跡罕至，只要避過猛獸，尚有一線希望。

兩人商定，潘令寧力主讓阿蠻先逃。阿蠻身手矯健，熟悉地形，若能脫身，可速引官兵來援。

阿蠻卻否決：“你留下，林公子回信將至，你九死一生！縱皇城司快馬馳援，也鞭長莫及！”

正當兩人僵持不下，異變陡生！

兩更過半，窗外驟然響起趙九娘尖利的呼喝，與龜奴紛沓沉重的腳步，直撲她們的房間！

阿蠻從窗縫瞥見燈籠火把亂晃，臉色一變：“糟了，恐林公子的信函已至！”

潘令寧當機立斷：“阿蠻你作速逃離，她們剛到樓下，你從后窗潛去雜獸院，我來拖住她們！”

話音未落，阿蠻卻猛地推開窗戶，反將潘令寧推出窗外：“她們的目標是你，我身份未露，尚可周旋，縱受些皮肉之苦，也比你強韌百倍！”

阿蠻欲關了窗，潘令寧牽住她的手：“阿蠻，我可否獲知你的真名？”

皇城司暗部邏卒，如影子般隱沒，以代號相稱者居多。

潘令寧未抱希望，卻不料阿蠻眸光一凝，脫口而出：“陳靖！”

“陳婧，女婧？”

“綏靖之靖，快走！”

女郎竟以綏靖之意取名，想來阿蠻心中也藏著大抱負，希望她仍有機會施展才能！

阿蠻關了窗，潘令寧握拳緊捂心口，似把她的名字牢記于心，而速速離開。

她才通過廊廡拐角，便聽聞阿蠻沉聲應對趙九娘：“回媽媽，我起夜剛回，卻見她似是往西南小門去了……”

阿蠻誤導龜奴和趙九娘往反方向尋找，在為她爭取時間，只是如此，阿蠻必將暴露無疑了！

潘令寧心頭一緊，不敢深想，埋頭疾奔向雜獸院。

一路竟出奇順利，雜獸院那扇厚重的木門，竟也虛掩著，無鎖無閂！

她閃身而入，一股腥臊惡臭撲面而來。

眼前的景象讓她頭皮炸裂，暗夜正是蛇蟲最活躍的時刻，月光下，滿地蜿蜒游走的細長影子，慘綠幽瞳點點閃爍，令人毛骨悚然的嘶嘶聲不絕于耳！

潘令寧倒吸一口涼氣，心臟狂跳，恐懼如冰水澆身，但求生的烈火瞬間將其焚毀。

她隨手抄起一捆長秸稈，狠狠朝蛇洞方向拍打清掃。所謂“打草驚蛇”，唯此下策。

噼啪聲驚得蛇影紛紛匿入黑暗深處。

待到洞口附近再無聲息，她咬緊牙關，逼自己伏身鉆入窄洞，冰冷的泥土氣息混雜著濃烈的腥味將她包裹。

洞口狹窄，似鐵通鎖住她全身，唯有艱難掙扎，才可蠕動向前，幸而洞道不長，當濕冷的空氣拂面，她終是破土而出！

潘令寧渾身抑制不住地劇烈顫抖，是劫后余生的悸動，亦是情難自禁的悲喜！

她不敢喘息，強撐著又用秸稈驅趕洞外可能潛伏的蛇蟲，隨即辨明方向，拔足狂奔。

后山荒涼死寂，濃霧彌漫，亂葬崗那方向隱約飄來幾聲鴉啼，陰森如鬼哭。

她不敢側目，沿著泥濘小徑向山下摸去。

身后高聳的黑墻內，卻猛然爆發出狂暴的打罵聲：“作死的賤種，門都看不住，海東青竟還飛了？老子今日非打死你這聾啞廢物不可！”

是王二蹬？

莊中的雜獸院也是他打雜役的地方！他被放了出來，便是身負重傷，仍被當牛馬驅使。

難道雜獸院的門鎖正是王二蹬提前為她開啟？

而那海東青為北國貢物，比她金貴，王二蹬應眼觀動靜，聽聞了她逃走，故意而為！但他恐怕會被打死。

阿蠻、王二蹬……皆是拼了性命為她搏這唯一生路！

潘令寧眼中含淚，一股悲憤與責任化為滔天巨浪，讓她爆發出驚人的力量，腳下生風，快速沖出了密林！

天際已露魚肚白，借山勢遠眺，京都東南方向宏偉的宮殿群重檐疊角，在微曦中初顯輪廓。

環繞宮城的座座高聳望火樓，似高塔，即便在密林枝葉的掩映下，依舊清晰可辨。

那是——軍巡鋪！

潘令寧眼中瞬間燃起生的光芒！她鼓足最后力氣，跌跌撞撞朝山下沖去。

然而山影欺騙了距離，望火樓看似咫尺，奔出山路才發覺尚隔數十里之遙！她早已精疲力竭，扶腰喘息，心沉入谷底。

山腳稀稀疏疏幾戶泥坯農舍，如沉睡巨獸背上的幾點虱子，窗牖內透出昏黃油燈的微光，炊煙剛起。

可阿蠻的警告猶在耳跡——此地方圓十里，皆為眼線！

潘令寧撫摸著懷中那塊失而復得的和田羊脂玉佩，那是母親留給她的念想，亦是此刻唯一的賭注。

她深吸一口氣，決定賭一把，而后叩響了最近一戶柴門。

“老伯……行行好……討口水潤潤嗓子，借、借個火折子……”她聲音虛弱，帶著驚惶的顫音，“小女是城中貴人的女使，主家今日郊游采果，命我打前站……豈料山中迷路，又遇野獸盤桓……唯有用火驅趕……日后定重重謝您！”

門縫后渾濁的老眼狐疑地打量著她，更遠處，分明有偷窺的目光從別家窗戶射來。

潘令寧心知肚明會有人告密，一咬牙，掏出玉佩遞進門縫：“這是主家賞的物件，老伯您先收著！權當質押！只求一碗水，一個火折子……我、我這便回山上去尋主家！待尋到主家，或回頭來贖，或權當謝禮……這玉佩……也值不少銀錢……”

莊子上的女人皆被扒去財物，哪藏得住此等名貴玉佩？農夫捏著溫潤滑膩的美玉，心思活絡起來。

眼前女子舉止雖狼狽，卻非普通粗鄙婦人，再聽她“還要回山上”，便是假的，也很快被龜奴逮住。

終究貪念壓過了猜忌，老伯快速說道：“等著！”

當接到水和火折子，潘令寧不敢有半分拖延，轉頭便重新扎回山林深處。

……

一個多時辰后，朝陽初升。

莊子西北角用來關押過獸奴的破敗小黑屋，猛地騰起沖天烈焰。

濃煙如同掙脫囚籠的墨色巨蟒，猙獰咆哮，翻涌直上九霄！

屋中殘存的飛禽走獸驚惶四散，成群結隊撲向廣闊的天空，匯成一片遮天蔽日的黑云，裹挾著飛騰的草灰，朝著繁華帝都的方向壓去！

景象駭人，舉城側目！

因起火處緊臨皇家狩場，軍巡鋪出動敏捷，馬蹄聲如疾雷滾過山路！

潘令寧早已守候在山道旁，眼見甲衣紅巾的軍巡鋪廂兵策馬奔至近前，她猛地撲跪在地，不顧膝下泥濘碎石，帶著哭腔嘶聲呼喊：

“軍爺，救命??！那莊子……那莊子后山牢籠里……關著幾百個無辜的女子，她們……她們在火里，求軍爺救命！”