凝露安靜地躺在那兒，濕亂長發黏在蒼白無血色的臉頰，瘦弱的身子因劇痛而微微蜷縮，柳眉緊蹙，嘴角卻殘留著一絲幾近解脫的淺笑。

她摔下來時，身上藏著的些許銀錢散落一地，方才那些驚魂未定的女子，此刻回過神來，如撲食的雀鳥般沖上前爭搶。

她們歡呼嘶喊著，為搶得死人幾個銅板而大打出手，卻無人關注奄奄一息的凝露，哪怕給一記眼神，一句問候，猶顯多余。

而那些錢財，還是潘令寧今晨方贈與凝露的。

凝露緩緩轉過頭，注視著潘令寧的方向。

潘令寧猛然起身，好半晌她渾身發抖，如魂游般向那攤血色踉蹌走去，每一步都踩在心頭。

龜奴在樓上呵斥著，驅趕撿錢的女子，那些女子散去了。

潘令寧置若罔聞，含淚看著地上一灘血污的人，便是想扶起她也無處下手，她只能捧起凝露的手：“為何那么傻，為何不再等等？”

“我……受不住他們日日欺凌，終是辜負小娘子期待……”

潘令寧痛苦地搖頭，方才明白，再多安慰的言語，不如及時行動，更能給予她們生的希望，她恨自己醒悟太遲！

“樓下何人？還不離開，找死不成？莫非也想嘗嘗渣滓院蟲蛇窟的滋味？”龜奴在樓上警告。

凝露在她掌中微弱地動了動指尖，仿佛用盡最后的力氣：“小娘子，吾弟二蹬……二蹬……小娘子，請一同帶走他……”

話未盡，已香消玉殞。

龜奴已經沖下來驅趕潘令寧。

久未露面的趙九娘扭著腰肢從廊后轉出，指間輕捻著一方艷俗的絹帕，語帶刻薄：“我道是誰，又是你！本以為孺子可教，然而入莊中十幾日了，你仍是摸不清莊子里的規矩！”

潘令寧置之不理，解下直披，溫柔而鄭重地覆蓋在凝露殘破不堪的軀體，為她保留最后一絲為人的體面。

“喲，還假惺惺作態呢？死都死了，一個自尋死路的賤骨頭！”趙九娘嗤笑，旋即冷冰冰下令，“來人，把她這身晦氣皮扒干凈，曝尸三日，再拖去后山喂狼，以儆效尤！”

“我看誰敢動她！”

潘令寧猛地抬頭，厲聲斷喝！其聲清越，帶著不容置疑的威勢，竟震得沖上前的龜奴動作一滯。

趙九娘比了比自己鼻尖：“小賤蹄子，你沖誰齜牙？真當莊子里沒給你滅恥，倒是給你長臉來了？”

潘令寧笑了，站起身，雙手交攏，腰背挺直如青松，眼神銳利如刀鋒，直刺趙九娘。

“媽媽說對了，還真給我長臉了！想來你們林公子，或是李大官人應當叮囑保留我的清白之軀吧？而你們費盡心思把我從歙州捋來，我應當對你們極有用處！”

“你有什么用處？你算個什么東西！莊子里下賤坯子成千上萬，你不過其中一只螻蟻！不自量力，癡人說夢！”

“這就要去問問林公子和李大官人了，至少在莊子里十幾日了，九媽媽也不曾動我，亦不敢辱我，不是么？”

“我看你是欠收拾了！動你的方式千百種，辱你的方式更是多種多樣，便讓你先嘗嘗這第一種！”

趙九娘說著，遒勁的粗掌便要朝潘令寧臉上摑來。

潘令寧瞬間止住了她的手掌，牢牢握住：“九媽媽，你如此莽撞，怎么坐上莊主之位？我原以為你們只手遮天，目無王法，毫無忌憚，然而今日你們仍是遣走了柳使相府的貴主，莫非，踢到鐵板了？京城大小貴人，你們也有不敢得罪之人？”

潘令寧勾唇，清麗的臉上帶出一絲輕蔑的笑，“那你要不要先打聽打聽我的身份，再動手也不遲？”

“你？你什么身份？”

“我雖出身歙州，看似商賈之流，然而我父親憑著一方落雁紙，便躋身江南的‘萬金侯’，俗話說小富靠勤勉，大富靠時運，無勢難成龍鳳。至于我潘家依附何勢……呵呵……

“江南自古毓秀，魚龍混雜，尤以江東為甚。近年皇城司追剿如火如荼的‘延朔黨’，其根基多在江東。此等令天子寢食難安的心腹大患，何等份量……九媽媽想必略有耳聞？說來慚愧，我家兄長身陷囹圄，正與此黨牽連……

她目光掃過趙九娘，意味深長，“即便我潘氏一族雖遭到朝廷打壓，卻仍有諸多暗中勢力盯著我，想借我之手成事，媽媽猜猜，這是為什么？”

遠處跪著的阿蠻一直冷眼旁觀，此刻忽然抬起眼簾，銳利的目光如鷹隼般鎖住潘令寧，那眼神深處是探究，更有一絲重新估量的驚異。

趙九娘則被她這一番話繞得云山霧罩，眼珠慌促地亂轉，只勉強抓住她家與“逆黨”有舊：“你潘家與那延朔黨扯上關系，遭到朝廷打壓，倒讓你得意了？”

“比起你們這斷子絕孫、逼良為娼、視律法如無物的勾當，九媽媽覺得光彩嗎？黑生意做得再大，終究見不得光！就像你……”

潘令寧猛地松開她的手腕，反手用指節點向趙九娘的心口，帶著赤裸裸的嘲諷與壓迫，“九媽媽更該認清楚，你是誰的走狗！聽命于誰的爪牙！”

趙九娘被這股氣勢震懾，下意識后退半步，從紛亂的線索中似乎隱隱抓住了什么頭緒。

潘令寧卻不給她思考的機會，斬釘截鐵道：“說到底，你我同奉林公子、李大官人為主！道不同，手段各異罷了！如今我身負貴人要務在身，九媽媽最好識相些，莫要阻我，以免自誤前程！”

“要務？你有什么要務？”趙九娘瞇起眼，狐疑更深，但輕蔑已消退大半。

潘令寧湊近她，極低聲音，卻是氣勢碾壓：“九媽媽不若去問問林公子，李大官人？提個醒，我從歙州入京所乘之船，上有‘貴客’同行——乃是五年前倡行新政、攪動風云的那位佞臣，姓崔名題！九媽媽若不信，大可派人查一查？”

看著趙九娘驟然驚疑的臉色，潘令寧昂首，以勝利之姿離去。

走了兩步，她忽又頓步回首：“哦，差點忘了，九媽媽那日‘收’走我的物件里，有一方落雁羊脂玉佩，乃聯絡信物。若不想耽誤了貴人千叮萬囑的要事，奉勸盡早歸還。否則……”

她冷笑一聲，“您可是親手斷了自己的財路！至于阿蠻……”她目光輕飄飄掃過仍安靜跪地、此刻正仰頭觀察自己的阿蠻，對趙九娘命令道，“就讓她在門外候著吧！莊子里這些腌臜事，莫要污了貴人的耳目！”

“呵，還裝模作樣扮上主子了？”趙九娘氣得跺腳，指著潘令寧的背影尖聲斥罵。

潘令寧頭也不回，只留下一句輕飄飄的話：“九媽媽且靜候佳音！”

而后她步履從容離去，無人敢阻。

一眾龜奴面面相覷，驚疑不定地望著趙九娘：“媽媽……她這是……真有天大來頭？”

趙九娘捏緊了手絹，狠狠剜了阿蠻一眼。

阿蠻早已垂首，如石雕般跪著，紋絲不動。

趙九娘臉色陰晴不定，反復思量，心中疑竇叢生，對為首的龜奴喝道：“你速去請示林公子，還有，派人去查一查，她果真與那崔題同船入京？”

龜奴領命飛奔而去。

趙九娘仍舊心緒不寧，忽又想起一事，厲聲問左右：“阿蠻……是何日送到莊上來的？”