承樂二年。

三萬石賑災糧終于運送到了涼州。

隨著賑災糧一同到來的，還有一道出自皇宮中的圣旨。

自從陶吉開始封城后，涼州被餓死的百姓足足有三萬余人。

知曉此事的年輕皇帝龍顏大怒。

……

奉天承運皇帝，詔曰：

“涼州縣令陶吉，擅封城門，坐視饑饉，致三萬石賑糧阻于城外，三萬生民活活餓斃！

“罪大惡極，人神共憤！著即革職奪官，交三司速審，立斬不赦！傳首九邊，百官當以此為鑒，牧民失職者，殺無赦!”

“欽此。”

在這名鶴發童顏的老太監宣讀完圣旨后，早已脫下官服的陶吉，只是彎腰作揖并未行跪拜大禮，不卑不亢道：“臣，領旨。”

身穿一身大紅蟒服的司禮監掌印，對這位陶吉的誤入歧途心中滿是惋惜：“陶大人何至于此。”

陶吉知道如果自己不這樣做，這些賑災糧絕無可能完完整整的送到這兒涼州城，別說三萬石，便是三十萬石糧食，經過各地漕運官員的手，送到涼州城的賑災糧，能有三四成就不錯了。

而且若是他不封城，困住這些饑腸轆轆的災民，整座天下都會被這場旱災影響。

這數萬災民無論到了哪兒。

都如同過境蝗蟲一般，不管是糧食還是樹皮，都會被啃食殆盡。

到時候災民愈加增多……那么一定會再變成十數年前，那副餓殍遍野的場景。

至于他死后是否會被萬人唾棄，這名陶吉已經全然不在意。

“多謝汪公公先前提點。”

陶吉整理了身上的青衫長褂后，對著這名位高權重的掌印太監鄭重其事地彎腰作揖。

后者坦然受之。

這名權傾朝野的“內相”汪公公，不由得想起二十年前初見陶吉的場景。

飽讀詩書、滿腹經綸的陶吉，進京趕考時，曾提筆寫下過一句：“報君黃金臺上意，提攜玉龍為君死。”讓這名司禮監掌印記憶猶新。

只不過出身寒門的陶吉，自然是毫無意外地落選了，古往今來科舉都被世家大族壟斷。

即使是岳武帝在位時，也無法打破這些門閥世家的壟斷舉措，只能設立南北鎮撫司來變相削弱對方的實力。

只可惜這些世家們，在這片土地扎根良久，每一次王朝更替都給了他們接著往下生根發芽的空間，久而久之，他們的根須便龐大到無法撼動。

像陶吉這種懷才不遇的才子，這座天下還有很多……

如果不是他有幸遇到了這位汪公公，陶吉恐怕連入朝為官的機會都沒有。

“時隔多年，有沒有再寫出一篇千古佳句？”身穿大紅官袍的汪公公笑問道。

“下官已經許久未曾提筆作詩。”

老太監嘆了口氣后，便頭也不回地轉身離開。

隨后便是一眾錦衣衛一窩蜂地涌入這縣令宅邸，陶吉對此卻渾然不在意，坐在院中等待著自己的死期。

看著面前來來往往的錦衣衛，心中依舊毫無波瀾。

突然，他像是想起了什么似的，于是對著一名錦衣衛開口詢問道：“小伙子，能否行個方便借我用一下紙筆？”

那名年輕錦衣衛停下腳步，像是想起高百戶先前囑托他們，莫要難為這名陶縣令，想了想這并不是什么特別過分的要求，隨即他點了點頭。

陶吉拿回了自己的文房四寶，將袖子挽起后，便開始研墨。

早年間寫過的半篇詩詞，因為苦尋不得另外的部分，這件事成了他心中不小的缺憾，如今他像是抓到了什么似的。

他將狼毫沾上墨水后，便在紙上寫下了一篇詩詞，只不過這首詩是他寫得最長的一首。

從意氣風發到如今兩鬢斑白。

……

“高大人，這便是陶吉的全部身家。”

高玄定睛看去，心中沒有絲毫意外，好似一切都是情理之中。

他抄過不少朝廷官員的家，從縣令到知府。

可如此兩袖清風的官員，高玄還是第一次見到，這一小把碎銀連十兩銀子都湊不齊。

“府中還有三名下人……”

“把他們放了吧，這些銀兩就拿去給他們做盤纏。”說罷，高玄便抬腳走進了面前的宅邸。

剛一進門，便看見陶吉正呆坐在院子中，好似渾然不覺自己死期將至。

“小子，感覺如何？”陶吉的聲音幽幽響起。

高玄自然是知道他問的是什么，于是如實回答道：“不太好。”

“……”

隨著高玄聲音落下，二人便陷入了一陣沉默之中。

還是陶吉率先出口打破沉默：“身上帶酒了沒？”

“在下并不喝酒……陶先生若是想喝的話，我現在就派人去買。”

高玄所言非虛，確實不怎么喝酒，一年到頭喝酒的次數，用一只手掌都能數過來。

陶吉聞聽此言連忙擺手：“不用了，人生不如意之事十有八九。”

“……”

高玄又是一陣沉默。

陶吉又問：“你覺得我這事做的如何？”

“是非功過自有后人評說。”

殺少數人救多數人，本來就是一道難解的謎題。

高玄原本也以為這陶先生和先前自己懲治的官吏沒有區別。

直到他看到了那些賑災糧竟然能毫無縮減地運到涼州，以及聽到了那道圣旨后，他才明白陶吉真正的用意。

以結果倒推過程，一切都變得有跡可循。

“你是不是一直在想，那陳元為什么一個知府，卻要冒著腦袋落地的風險，去貪污那些蠅頭小利？”

高玄點點頭。

這件事他也始終百思不得其解。

“先皇南征百越，北伐西域漠北，早就打空了國庫。”陶吉說了句看似沒頭沒尾的話。

高玄聽出了他的言外之意。

讓陳知府貪污的幕后之人，原來是先帝！

如此說來一切就都通了，因為國庫虧空，老皇帝又不想增加賦稅，讓自己晚節不保，于是只得讓這些官員用各種手段大肆斂財。

這樣既能變相增加賦稅，也能不至于讓百姓對朝廷心生怨懟。

沒想到這真相，竟如此的……“離奇”。

陶吉對高玄的反應并沒有任何意外，似乎是人之將死其言也善，原本沉默寡言的陶吉，也變得話多了起來：“太陽底下無新鮮事。

“我之所以先前那般對付你，并不是因為我對你高玄心生厭惡，甚至恰恰相反，我比王永仲還要看重你。”

高玄抓住了重點，于是開口問道：“您與王千戶是舊相識？”

陶吉面露緬懷之色，發出一聲鼻音。

“嗯。”

隨后他像是想起了什么似的，驀然大笑后，伸手輕拍面前那年輕人的肩膀：“以后像這樣的事還會發生不少的，不過一切都無妨，咱們可以喝酒嘛……”

高玄扯了扯嘴角：“陶先生，您勸酒的方式也太牽強了些。”

“你身上的苗刀拿出來給我看看。”

高玄沒有拒絕，而是取下了背上的長刀。

陶吉接過黑色長刀后將其出鞘數寸，看著散發著如同玉質光芒的刀鋒，他忍不住點頭稱贊道：“好刀！”

隨后他抬起頭，笑容和善再次問道：“你讀過書嗎？”

“讀過一些，只不過死活看不進去。”

陶吉并無失望之色，隨后像是在與高玄炫耀一般，伸手指向桌上的宣紙：“你覺得這首詩和詩仙李翰林相比孰強孰弱？”

高玄順著中年男子的手指望去，看到了那張紙上的黑色字體。

他終于知道為什么陶吉先前會突然笑出聲來：“肯定是陶先生寫的好，畢竟詩仙又不在這兒。”

飛光飛光，勸爾一杯酒。

吾不識青天高，黃地厚。

唯見月寒日暖，來煎人壽。

烹字太柔，熬字太苦，烤字太烈。唯有這煎字，最能體現如今陶吉的內心，文火慢燒，磨平心氣。

這首詩詞題名為：苦晝短。

……