從玉門關回京，哪怕快馬加鞭都需要半月有余，更別說他們還帶著這么多的俘虜，回程的速度自然要慢上不少。
二十日后，京城，早朝時，太和殿鎏金穹頂下，文武百官鵠立如林，年輕的帝王朱朝溪端坐龍椅。
在皇帝的左側，站著一名老太監。
老太監頭發胡子花白，臉上布滿皺褶。
垂暮之年，卻依然對權力保有極大的欲望。
這就是九千歲魏忠賢。
“今年各地的稅收比之去歲少了一半。諸位大臣有何想法？”說話的是魏忠賢，他半睜著眼，渾濁眼珠在耷拉的眼皮下緩緩轉動。
底下清流派的大臣沒有一人敢吱聲，全都盯著自己腳下的石磚縫。
前段時間才有兵部尚書楊宇宣被莫須有的罪名滿門抄斬，現在他們寒蟬若禁，根本不敢開口發言。
于是整個朝堂就成了閹黨的一家之堂。
坐在皇位上的朱朝溪心下悲涼，卻對此毫無辦法。
只因朝中有清流，有閹黨，唯獨沒有純臣，沒有跟她一條心的皇黨派。
此時一名閹黨大臣站出來說道：“回魏公的話，各地財政銳減，許是因為近段時間，各地多有山匪作亂，耽誤了春耕所致。”
“哦？那依你之言，該如何為之？”
“魏公可派東廠精銳前去剿賊，還我大明山河一片朗朗乾坤。”
兩人一唱一和間就把事情定下了。
等定下后，魏忠賢才扭頭問了朱朝溪一句，“陛下覺得如何？”
朱朝溪微笑點頭，只是明黃龍袍廣袖下的手指卻深深掐入掌心，“就按魏公所說去辦便是。”
魏忠賢應是，后又說：“陛下，還有一事需要和您稟告。”
“何事？”
“近段時間，中原各處出現許多‘異人’，他們掌握奇術，不同常人。”魏忠賢那原本渾濁的目光瞬間變得清明，“其中作奸犯科者，被斬首后尸體會消失不見，并在三日后重新出現。”
朱朝溪聽完并沒有放在心上，“朕聽聞江湖上有一個名為‘黑石’的殺手組織，其中有一人擅耍把戲，如失傳已久的神仙索，據傳能騰云駕霧，日行百里。我大明地廣物博，有些奇人異士也屬正常。若魏公放心不下，可派人前去探查一二。”
“是。”
朱朝溪打了個呵欠，一雙鳳眼略帶疲懶，“若無事要奏，就退朝吧。”
正要退朝，朱朝溪都已從龍位上站起時，一名東廠太監火急火燎的從外面踉蹌闖入，他神色著急，手里拿著一封急報，來到魏忠賢的耳邊就低語起來。
沒一會兒，就見魏忠賢神情恍然，悲痛欲絕，他的身體往后一倒，一口鮮血便噴出。
“魏公！”
閹黨大驚失色，魏忠賢面前的東廠太監更是趕緊將他攙扶。
朱朝溪見此才來了興致，她又坐回皇位上，裝出一副擔心模樣，“魏公這是怎么了？你可得保重身體啊，朕和大明可都還要仰仗魏公。”
魏忠賢連說不礙事，只是舊疾犯了。
可這說辭又如何搪塞過去朱朝溪？
她對著那東廠太監喚道：“把你手里的急報給朕看看。”
“這……”
東廠太監還在猶豫時，魏忠賢就說：“陛下想看，你就拿給陛下看。”
待得魏忠賢開口，這東廠太監才上前將手里的急報遞與朱朝溪。
朱朝溪接過就打開看了起來，一目十行，很快就看完了信件中的內容。
錦衣衛百戶陳然，率部救下楊宇宣后代以及周淮安一眾逆黨，并誅殺大太監曹少欽，檔頭路小川和曹添，及若干東廠番子；俘虜檔頭賈廷及若干東廠番子。
信是東廠探子傳回的密信，里面顛倒黑白，將陳然他們全部描述為叛黨之流。
朱朝溪卻是越看越心喜，她不動聲色，只簡單說了一句，“魏公，人是朕派去的。”
魏忠賢強擠笑容，“既然是陛下的命令，那么陳百戶會這么做，就定然是老奴那義子做了什么大逆不道之事，所以該殺！”
這老狐貍。
朱朝溪又問：“既然該殺，那就是有功，有功就得賞，魏公認為該如何賞賜陳百戶呢？”
“全憑陛下決斷。”
“好！”朱朝溪一拍扶手，就站起身大步離開了太和殿。留下一干不明所以的朝臣。
魏忠賢此刻臉色發青，對那東廠太監說了一句——“讓我那幾位義子，今晚戊時到我府上見我。”
“是。”
…………………………
朱朝溪快步來到御書房，和她一起的還有上官婉兒。
“陛下，奴婢覺得您今天急切了。”
朱朝溪在案臺上書擬著擢升詔書。
是陳然與周淮安的。
陳然擢升為北鎮撫司“麟英衛”副千戶使；周淮安擢升為御林軍北衙驍騎統領。
朱朝溪頭也不抬的說：“朕也不想急，只是朕再沒有動作，這個朝堂真就要成了他的一家之堂。”
上官婉兒為朱朝溪磨著墨，窗外的杏花含苞待放，本是四月正開時，這朵杏花卻一直未開。
“陛下最近兩次頂撞魏忠賢，奴婢就怕他心存怨氣，會與陛下不利。”上官婉兒組織著語言，“奴婢以為，陛下現在應該韜光養晦，暗中培養自己的勢力。等勢力成時，再與魏忠賢分庭抗禮。”
朱朝溪將寫好的詔書交給上官婉兒，臉上掛著愁緒。
“你看這株杏樹，一年了都未開放。要是真的等它花開，恐怕到了那時，大明的江山也被閹黨給禍害得差不多了。”她來到窗前，將那朵一直未開的杏花摘下。
“關外的大金國對我中原始終虎視眈眈；關內各地生亂，賊匪橫行；朝廷，更是被一眾奸臣逆黨把持。”
“朕，不能再等下去了。”
朱朝溪握緊拳頭，手里的花苞被捏得粉碎。
朱朝溪和上官婉兒一同長大，感情深厚，上官婉兒見朱朝溪這般模樣，心中是既生疼又著急。
上官婉兒提議，“既如此，陛下何不把鐵膽神侯召回？”
朱朝溪搖頭，“邊關軍事不比這朝堂諸事要輕。”
言罷，朱朝溪又露出了笑容，“婉兒勿要著急，朕說不能等下去，也不是說馬上就要和魏忠賢徹底翻臉。”
“朕和魏忠賢的這盤棋，始終還沒到決定勝負的那一著。”