宋墨的指尖在谷教授的衣襟上停頓了一瞬。深藍色的工部制服被齒輪撕裂，露出內襯里縫著的一塊暗紅色綢布——陳舊，但針腳細密，像是某種家傳的護身符。他小心地掀開一角，綢布下竟藏著一枚生鐵鑄造的小令牌，正面陰刻著“匠籍永業”四字，背面則是模糊的火焰紋。

“鑄鐵為聘……”宋墨低聲念道，拇指擦過令牌邊緣的磨損痕跡，“陳朝匠人世家的婚約信物，怎么會在他身上？”

工部主事徐謙皺眉：“谷教授未婚。”

“未必是婚約。”宋墨將令牌舉到舷窗透入的晨光中，鐵銹簌簌落下，“天啟年間，火銃匠人行會以三斤生鐵為‘聘’，實則是買斷匠人終身的契約。”他頓了頓，“收下這鐵牌的人，子孫世代不得私授技藝。”

實驗室角落傳來紙張翻動的沙沙聲。女助教林白露的筆記本被衛兵收繳，正攤在蒸汽管道上檢查。她安靜地站著，手指無意識地絞著袖口，直到宋墨走近。

“1901年，江寧織造局鍋爐爆炸。”宋墨念出筆記本夾頁上的標題，抬眼看向她，“你父親的名字在傷亡名單上。”

林白露的睫毛顫了顫：“大人明鑒，這只是學術參——”

“參什么？”宋墨翻到下一頁，上面密密麻麻畫著各種壓力閥設計圖，筆跡從稚嫩到老練，顯然跨越了多年，“研究蒸汽機改良……十年？”

林白露沉默片刻，突然伸手點向其中一幅草圖：“這個雙聯減壓閥，能避免鍋爐爆炸。”她的指甲修剪得極短，指尖有細小的燙傷疤痕，“但我父親死后，工部再不準民間研究高壓蒸汽。”

宋墨的目光移向尸體。谷教授的右手仍緊攥著半張《火銃匠人行會規約》，而左手掌心朝上，五指微微蜷曲——像是臨死前想抓住什么。他蹲下身，用銀元邊緣輕輕刮擦死者指甲縫，暗灰色的粉末簌簌落下。

“景德鎮瓷粉。”宋墨捻了捻粉末，“工部去年才將這東西摻進銀元防偽，可谷教授……”他瞥向徐謙，“一個書院教授，哪來這么多新鑄的銀元？”

徐謙臉色驟變，從袖中抽出一卷文書：“今晨收到的密報，谷教授三日前從戶部兌換了三十枚新銀元，理由是……購置實驗材料。”

“實驗？”宋墨冷笑，指向齒輪組底部滲出的朱砂漆，“陳朝戰船的彈藥庫標記漆，早在一百年前就禁用了。”他忽然俯身，從排水口邊緣拈起一小片透明晶體，“硝石……還是提純過的。”

林白露的呼吸微微一滯。

宋墨轉頭看向她：“你說谷教授在研究什么？”

窗外，蒸汽樓船的汽笛突然鳴響，三長兩短——工部規定的緊急集合信號。甲板上傳來雜亂的腳步聲，有人高喊：“行會監造使到！”

一個身材高大的男人跨入實驗室，手背上的燙傷疤痕猙獰如蜈蚣。他腰間懸著的銅牌刻著“匠作監理”四字，目光掃過齒輪組下的尸體，最終停在宋墨手中的硝石上。

“宋大人。”行會監造使趙鐵弦的聲音像鈍刀刮過鐵板，“此案涉及工部機密，行會要接管調查。”

宋墨慢條斯理地將硝石包進帕子：“趙大人來得真巧，死者指甲里的瓷粉還沒涼透呢。”

趙鐵弦的手按上了腰間的鎏金戒尺——那是行會執法的象征。林白露突然上前一步，擋在宋墨與趙鐵弦之間：“大人，谷教授的懷表……停了。”

所有人的目光轉向那枚掛在齒輪上的黃銅懷表。11:07，分針與時針形成的夾角，恰好是當年陳朝水師“亥初一刻”的鍋爐泄壓角度。

而此刻，樓船底艙傳來沉悶的金屬撞擊聲，像有什么巨大的機械正在蘇醒。