醉仙樓的梅字號雅間，熏著上好的沉水香。
裴照野立在窗前，手指無意識地摩挲著袖中金簪。酉時已過一刻，沈昭臨仍未現身。窗外暮色漸沉，秦淮河上畫舫如織，絲竹聲飄蕩在水面上，恍如隔世。
“公子久等了。“
門簾掀起，沈昭臨一身素袍走進來，發髻只用根木簪綰著，腰間卻佩著那把龍泉劍。兩年零九個月不見，她眉目愈發凌厲，右頰添了道寸許長的疤，襯得整個人如出鞘的刀。
“將軍。“裴照野躬身行禮，喉頭發緊。
沈昭臨徑直走到案前坐下，劍鞘磕在桌沿，發出清脆的響：“聽說你中了舉人？“
“二甲第十七名。“裴照野在她對面跪坐，“多虧將軍...“
“與我何干？“沈昭臨打斷他，自顧自斟了杯酒，“你憑本事中的舉。“
酒是陳年花雕，琥珀色的液體在杯中蕩漾。裴照野注意到她斟酒的手——虎口處結著厚繭，指節有幾處凍傷的痕跡。北疆苦寒，她這兩年多，過得不易。
“看什么？“沈昭臨敏銳地抬眼。
裴照野垂眸：“將軍手上的傷...“
“小傷。“沈昭臨一飲而盡，“比不得裴舉人考場咳血。“
裴照野指尖一顫。她果然知道...那日貢院外焚香，真是為他？
“聽說你拜在謝韞門下？“沈昭臨又斟了一杯，“那老狐貍最恨商賈，怎會收你？“
“學生...“裴照野苦笑，“跪了七日，淋了三場雨。“
沈昭臨酒杯一頓：“就為改個出身？“
“為...“裴照野抬頭，直視她的眼睛，“配得上一個人。“
燭火噼啪作響。沈昭臨盯著他看了許久，突然嗤笑一聲：“傻子。“她將酒杯重重擱在案上，“你以為換個身份，那些眼高于頂的世家就會高看你一眼？“
裴照野不答，只是從袖中取出金簪，輕輕推到她面前：“將軍當年贈簪，可曾想過...有朝一日我會典當它？“
簪頭的紅寶石在燈下泛著血一般的光澤。沈昭臨盯著那個“贖“字，眉頭微蹙：“你去過榮寶齋了？“
“去了。“裴照野聲音發澀，“就在...家母被拍賣的地方。“
沈昭臨瞳孔驟縮。她顯然不知道這層關聯，手指無意識地攥緊了劍柄：“我...“
“將軍不必解釋。“裴照野將金簪又往前推了推，“學生今日來，是想物歸原主。“
“什么意思？“
“學生一介寒士，用不著這等貴重物件。“裴照野微笑，“更何況...“他指了指簪頭的“贖“字，“學生已經...自我贖買了。“
沈昭臨突然抄起金簪，在裴照野反應過來前，猛地折為兩截！
“你！“裴照野驚呼。
“既不要，毀了便是。“沈昭臨將斷簪扔回桌上，紅寶石從簪頭脫落，骨碌碌滾到裴照野手邊。
裴照野拾起寶石，卻發現底部有個極小的凹槽——里面藏著張薄如蟬翼的紙。他震驚地看向沈昭臨，后者卻一臉平靜：“終于發現了？“
“這是...“
“北疆三十八營的布防圖。“沈昭臨壓低聲音，“我離京前畫的，本想托人帶給你，正巧趕上你中秀才...“
裴照野展開紙條，上面用朱砂勾勒著山川地形，各處關隘駐軍數量一目了然。這樣機密的東西，她竟藏在送他的金簪里？
“為何給我？“
“若我戰死...“沈昭臨輕描淡寫，“總得有人知道如何接手北疆防務。“
裴照野胸口如遭重擊。他猛地站起，又因腿傷踉蹌了一下：“將軍慎言！“
“怕什么？“沈昭臨冷笑，“你我之間，早該坦率些。“
窗外突然傳來嘈雜聲。裴照野警覺地合上紙條，卻見沈昭臨已經按劍而起：“禁軍的腳步聲。“她迅速推開后窗，“走。“
“一起走。“裴照野抓住她手腕。
沈昭臨甩開他：“他們是沖我來的。“她將斷簪塞回他手中，“藏好。若我三日內不派人來取，就燒了。“
樓下傳來甲胄碰撞聲。裴照野還想說什么，沈昭臨已經一把將他推出窗外：“記住，無論聽到什么消息...別插手！“
裴照野跌進后巷的稻草堆，眼睜睜看著窗戶關上。他攥緊斷簪和布防圖，耳邊回蕩著沈昭臨最后那句話——別插手？什么意思？
巷口傳來整齊的腳步聲。裴照野咬牙爬起，一瘸一拐地鉆進暗處。剛拐過街角，醉仙樓方向就傳來一聲厲喝：
“沈昭臨！奉太子諭，爾私調邊軍圖謀不軌，即刻拿下！“
太子？！裴照野心頭劇震。沈昭臨何時得罪了東宮？他下意識想折返，卻想起她嚴厲的警告，只得咬牙繼續前行。
雨突然下了起來。裴照野在雨中狂奔，斷簪的尖銳處刺入掌心，鮮血混著雨水滴在青石板上。轉過三條街，他撞進謝府偏門，渾身濕透地跪在謝韞面前。
“相爺！沈將軍被太子的人帶走了！“
謝韞正在練字，聞言筆鋒都不曾停頓：“知道了。“
“學生求相爺...“
“求我什么？“謝韞擱下筆，“救她？你以為她需要人救？“
裴照野怔住。
“沈昭臨是什么人？“謝韞冷笑，“北疆殺神，玉面羅剎。太子那幾個草包親兵，奈何不了她。“
“可...“
“倒是你，“謝韞突然話鋒一轉，“可知為何太子突然發難？“
裴照野搖頭。
“因為你的策論。“謝韞從案頭取出一卷文書，“《論商賈之弊》被陛下看中，今早在朝堂上當眾宣讀。其中'鹽鐵專營之害'一節，恰好戳中太子黨貪污軍餉的痛處。“
裴照野瞪大眼睛。他的考卷怎會...
“太子奈何不了陛下，還動不得你恩師么？“謝韞將文書扔給他，“沈昭臨這是替你擋了一劫。“
雨水從裴照野發梢滴落，在文書上暈開一片。他低頭看去，是自己策論的抄本，朱筆圈出的幾段確實直指鹽鐵專營中的貪腐。
“學生...不知會連累將軍。“
“現在知道了？“謝韞突然拍案，“記住，朝堂比戰場兇險百倍！在這里，一句話就能要人命！“
裴照野攥緊文書：“學生...該怎么做？“
“等。“謝韞重新提筆，“等沈昭臨的消息，等太子的下一步，等...“他意味深長地頓了頓，“老帝駕崩。“
裴照野倒吸一口涼氣。當朝陛下雖年邁，卻從未傳出病訊。謝韞此言，幾乎是大逆不道！
“相爺...“
“去吧。“謝韞揮揮手，“把濕衣裳換了，別辜負沈將軍一片苦心。“
裴照野躬身退出，卻在門口被謝韞叫住：“那金簪...收好了。說不定哪天，能救你的命。“
裴照野心頭一跳。謝韞怎知金簪的事？他低頭稱是，退出書房。廊下，小童遞來干爽衣物，低聲道：“公子，沈將軍的親兵剛才來過...“
裴照野一把抓住小童：“人呢？“
“留下這個就走了。“小童遞上封信，“說務必親手交給您。“
信很短，只有八個字：
「簪斷人安，靜候佳音。」
字跡潦草，像是匆忙寫就。裴照野將信紙貼近鼻尖，聞到極淡的血腥味——沈昭臨受傷了？還是...寫信的人受傷了？
“送信的人還說了什么？“
小童搖頭：“只說讓您別擔心，三日內必有消息。“
三日...裴照野望向窗外的雨幕。醉仙樓里，沈昭臨說“若我三日內不派人來取，就燒了“。她早料到自己會被羈押？
雨越下越大。裴照野回到客房，將斷簪和布防圖藏入貼身的荷包。荷包里還有半片干枯的梅花，是沈昭臨去年托人從北疆帶來的。他摩挲著花瓣，突然想起什么，從行囊深處取出個木匣。
匣中是那封血書——「愿以身代」。
“阿昭...“裴照野輕撫字跡，“這次...換我替你。“
窗外驚雷炸響，照亮了他蒼白的臉。
三日后，暴雨初歇。
裴照野一夜未眠，天不亮就守在謝府大門前。小童說沈昭臨的親兵會在今日來送消息，他生怕錯過。
辰時三刻，一匹快馬疾馳而來。馬上的不是趙銳，而是個陌生少年，滿臉風塵仆仆。
“裴公子？“少年滾鞍下馬，“將軍讓我送這個來。“
他遞上個小包袱，入手沉甸甸的。裴照野解開一看，是把精致的匕首，鞘上纏著紅繩——是沈昭臨隨身佩戴的短刃！
“將軍人呢？“
“今早出城了。“少年壓低聲音，“太子放的人，但勒令即刻返回北疆，不得耽擱。“
裴照野握緊匕首：“她...可有受傷？“
少年猶豫片刻：“左肩中了一箭，不礙事。“他看了看天色，“將軍還說...讓您專心備考，別再...“
“別再什么？“
“別再為她涉險。“少年翻身上馬，“屬下告退！“
馬蹄聲遠去，裴照野仍立在原地，匕首的寒意透過布料滲入掌心。沈昭臨脫險了，卻連面都不肯見，只送來這把匕首...是什么意思？
“看夠了？“謝韞的聲音突然在身后響起。
裴照野轉身行禮：“相爺。“
謝韞盯著他手中的匕首：“知道沈昭臨為何能全身而退嗎？“
裴照野搖頭。
“因為她今早派人給太子送了份大禮。“謝韞冷笑，“北狄左賢王的頭顱。“
裴照野倒吸一口涼氣。左賢王是太子的秘密盟友，沈昭臨殺了他，等于斷了太子一條財路。難怪...
“匕首是信物。“謝韞轉身回府，“意思是...她的人情還清了。“
裴照野胸口發悶。沈昭臨是在劃清界限？因為太子？因為他的出身？還是...
他低頭看向匕首，突然發現紅繩下纏著張小紙條。展開一看，上面只有兩個字：
「春闈。」
字跡工整，不似沈昭臨平日的潦草。裴照野卻如獲至寶，將紙條緊緊貼在胸口。這不是訣別，是期許——她要他專心春闈，要他金榜題名，要他...
配得上她。
“學生明白了。“裴照野對著北方深深一揖，“定不負將軍所望。“
晨光中，他腰背挺得筆直，如雪后青松。