皇甫規靠在臥榻上，錦被掩至下頜，喉間時不時發出破風箱般的聲響。

劉方獨自坐在案前，握著茶盞的手緊了緊，目光掠過床榻上氣息微弱的老者。

他盯著炭盆中漸暗的火光，終于開口：

“若威明公去后，皇甫氏該如何？”

臥榻上傳來一聲悠長的嘆息，皇甫規的眼皮動了動，渾濁的眼珠轉了半圈：

“某這把老骨頭，撐不了幾日了，待某去后……”

劉方忽然放下茶盞，茶液在盞中晃出漣漪：

“威明公若去，端明公年事已高，皇甫氏樹大招風。”

“義真雖有將才，卻太過剛直……朝堂如棋局，不懂變通者，終成棄子。”

他起身走到床前，凝視著老人渾濁的雙眸：

“某懇請威明公留一道遺命，除非中原生死危亡，否則皇甫氏子弟永不入關。”

皇甫規瞳孔微縮，喉間突然發出一陣劇烈的咳嗽，指節捏進雕花床沿：

“公是要……”

劉方身子前傾，沉聲道：

“唯有遠離漩渦中心，死守邊關，方能保皇甫氏百年不墜，亦保大漢安危。”

他抬手指向窗外，夜色中似有隱約的駝鈴聲般。

“當年威明公治羌，屯田誘降，靠的是'等'字訣，如今某要皇甫氏等的，是天下大變之時……”

“到那時，皇甫氏的忠勇，便是天下人的標桿。”

皇甫規一怔，而后唯有釋然的笑聲：

“也罷！當年班定遠功成之前誓不入關，今日吾皇甫氏亦能效仿。”

笑聲未落，劉方突然壓低聲音：

“然明公，可用否？”

皇甫規的笑聲戛然而止，許久才吐出一個字：

“可。”

劉方的聲音更輕了，卻像一把鈍刀，緩緩地在寂靜中摩擦。

“段紀明，可殺否？”

皇甫規早知他會提段颎，可真的聽到這句話時……

他枯槁的手掌在空中虛握了一下，渾濁的眼珠突然泛起水光。

風卷著塵粒打在窗紙上，炭盆里的火星被風帶起，轉瞬又熄滅。

這位老者的雙頰劇烈顫動，似看見多年前三人縱馬草原的模樣。

那時段颎還未染血，在篝火旁蹲在地上翻動烤架，羊肉的香氣混著炭火味撲面而來。

待舉起一串羊肉先咬下一口，接著就會遞到他的面前，抬頭笑道：

“待平定羌亂，吾兄弟三人便回那涼州最熱鬧之地，開個酒肆……”

可如今……

大家都這個年紀了，將死之前哪還有什么恨意呢？

喉結在松弛的脖頸間滾動兩下，蒼老的聲音里浸著些掙扎：

“紀明……是為大漢出過力的……”

劉方忽的欺身上前，緊緊扣住皇甫規的手腕：

“威明公！功是功……過是過，若段颎不死，他那盲目好戰之心，必將大漢拖進萬劫深淵！”

皇甫規枯枝般的手指蜷了蜷，緩緩閉上雙眼，眼角滑出一滴濁淚，落在枕上無聲無息。

“……可。”

話音剛落，木炭“噼啪”炸開，皇甫規忽的咳出一口血，染紅了床榻。

“元義公……紀明死后，夏寧有勇，田晏有謀，選誰？”

劉方掏出手帕為皇甫規拭去嘴角血漬，指尖在袖中悄然攥緊。

“應是田晏……”

那壓在舌尖，未曾出口的半句話是“田晏之弟”。

因為此二人，他一個都不想留。

“元義公……”

皇甫規氣若游絲，手指顫抖著指向墻角檀木匣：

“匣中密折，記著世家的腌臜事……還有當年與然明、紀明的書信……”

“或許能……能助你……”

皇甫規的聲音輕得像將散的煙：

“還有……義真那孩子……性子太倔……若日后要他做違背本心之事，恐……”

“威明公放心！”

劉方霍然起身，抱拳行禮時衣袂挾風陣陣：

“義真手中長槍，必指塞外胡虜，絕不見血于漢家宮闕！”

窗外，寒梅正盛，枝頭積雪簌簌而落。

皇甫規枯槁的面容終于舒展，唇角勾起一抹釋然的笑紋，仿佛卸下了一生的重擔。

劉方望著老人漸漸睡去，吐息長嘆。

這三道鎖，終是成了。

最后一道便是以皇甫規的遺命，將皇甫氏牢牢鎖在關外，靜待天下大變。

……

劉方指尖撫過門環，將炭火的余息盡數掩入門后。

寒風卷著雪粒子撲在臉上，他攏了攏外衣，忽聽一陣急促腳步聲向他走來。

“大人，餓了。”

徐奉哈著白氣湊上來，腰間佩劍隨著步伐輕晃。

“……”

劉方置若罔聞，靴底碾碎薄冰的脆響在空廊回蕩。

轉角處現出個身影，銀須拂動間傳來爽朗笑聲：

“元義公，酒肉早已備下，府中恰有位貴客，不嫌棄便同飲幾盞？”

皇甫節緩步而來，錦袍上獨屬于皇甫將門的暗紋在日光下格外刺眼。

劉方眸光微閃，想起入府時瞥見的那輛青幃車，能在這個時候被皇甫氏迎入府中的……

心中閃過幾個名字之后，劉方笑意盈盈的對皇甫節回道：

“端明公，屢屢叨擾貴府，實在折煞了。”

話音未落，劉方長揖回首，廣袖已攜著雪意先行，靴尖點過漢白玉階。

“不過，端明公盛情，某豈敢推辭？煩請引路。”

廊下的皇甫子弟們見狀皆忍俊不禁，皇甫節也是撫須頷首，眼中滿是笑意。

劉方這番不卑不亢，灑脫又不失風度的模樣，確實合皇甫將門的胃口。

轉頭，皇甫節看向立在廊柱旁的皇甫嵩，見兒子仍繃著張臉，腰間佩刀的穗子都垂得筆直。

這小子若有劉方三分機變……言及此處，皇甫節不由搖了搖頭。

二人并肩而行，亦心知肚明，既然是在此時引薦的貴客，自然是會對大業有所幫助的。

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東漢儒家思想盛行，強調“親親”“尊尊”，人際交往中注重情感與禮法的結合。

通常成年男性間的正式拜訪多為單人或攜帶仆從。

而攜家人，尤其是女性晚輩，往往體現二者關系已超越普通的同僚之交，達到“通家之好”的私交層面。

東漢官場復雜，高位者病重時，單純的官員拜訪易被視為攀附或探聽虛實。

幼女作為家庭中純真無涉的象征，攜帶幼女以“私人探訪”而非“公務拜謁”的形式出現……

可淡化政治色彩，使拜訪更顯純粹，凸顯故交之情，避免引發關乎朋黨或利益的猜忌。

同時，也可以表明拜訪者對老友權威與德行的信賴，對二人之間深厚情誼的重視。

尤其在老友重病時，此舉暗含“晚輩承繼舊誼，世交延續”的心意，更是委婉的表明自己會對老友身后事進行庇護與關照。

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涼風裹著碎雪掠過斑駁的朱漆門，檐角銅鈴發出微弱的嗚咽。

一位老者身著素色深衣，袖口已洗得發白，手中緊緊攥著一卷布滿批注的竹簡。

身旁女子垂鬟分肖，鬢間斜別著半枝殘梅，花瓣上凝著的霜珠，襯得她眉眼格外清冷淡然。

“父親，皇甫公的病……”

女子聲音輕得如同飄落在地的雪花，帶著絲絲擔憂。

老者重重嘆了口氣，渾濁的眼中泛起追憶的神色：

“威明兄與父有總角之誼，更為莫逆之交……”

話音未落，門內突然傳來急促的靴聲，朱漆門“吱呀”一聲緩緩推開。

“威明兄可是歇息了？”

老者急切地問道，這問候隨著灌入的風，輕輕飄到眾人耳邊。

皇甫節快步迎上前去，雙手抱拳行了一禮，道：

“正是……讓公祖久等了。”

劉方依禮踏入，先是頷首致意，可當聽到“公祖”這個稱呼時，他猛地抬起頭，直直地看向那位老者。

這位……

“可是梁國橋公？”

劉方迅速調整儀態，恭恭敬敬地長揖及地，聲音清朗如松：

“晚生劉方，字元義，得蒙威明公不棄，忝列門墻。”

他的話語中充斥著敬重，也藏著一絲難以察覺的期待。

這位梁國橋公，名為橋玄，字公祖。

前世曾是他引路之人，更有知遇之恩。

遙想當年，剛舉孝廉的他，還未赴任雒陽北部尉，手持父親曹嵩所給拜帖，以晚輩之姿拜訪橋玄。

那時士人皆道他任俠放蕩、不修品行，作為宦者之后，若想在宦海立足，急需一位德高望重之人正名。

他本以為橋玄也會如其他士人般輕視他，卻不料橋玄毫無門第之見，熱情相待，任他暢所欲言，靜靜傾聽。

最后，橋玄一句“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！”，將他送入士人視野。

與許劭的捧殺與污蔑不同，橋玄字字句句，皆是出于真心。

橋玄與他后來能成為忘年之交，與橋玄的生平不無關系。

橋玄年方弱冠，就單騎入陳國，擒陳國相羊昌及其食客十余人，晝夜審訊。

那是桓帝年間，大將軍梁冀急派快馬送來赦書，橋玄卻將文書擲入熊熊火盆，厲聲喝道：

“羊昌罪證確鑿，豈容權貴庇護！”

最終將羊昌鎖入囚車押解雒陽，百姓聽聞，無不奔走相告，歡呼雀躍。

后來調任洛陽左尉，謁見河南尹梁不疑時，面對對方“汝這等寒門，也配與吾同朝？”的刁難。

橋玄怒目圓睜，憤然拂袖：“吾寧可歸耕隴畝，不事諂媚！”言罷，直接掛冠而去。

歸鄉的三年間，他躬身耕作、潛心讀書，暗中查訪民情。

當發現豪強侵占良田，便默默搜集證據，待朝廷征辟為齊國國相，一紙彈劾，將豪強田產盡數削奪，分與流民。

百姓歡呼：“橋公歸來，如旱苗得雨！”

任漢陽太守時，上邽縣令皇甫禎仗著是皇甫規從子，貪墨無度。

橋玄微服查訪，只見餓殍遍野，而縣倉糧食卻已腐臭。

次日升堂，他怒拍驚堂木：“拖那蠹蟲上來！”

皇甫禎匍匐階前，橋玄親自批下“髡笞”之刑。

皮鞭落下，鮮血四濺，皇甫禎哀嚎求饒，橋玄卻目眥欲裂，毫不留情，最終將其杖斃于市曹。

自此，漢陽郡吏治清明。

事后，橋玄親赴皇甫氏叩門請罪，皇甫規不僅毫無責備，反而回以大禮，謝他清理門戶。

從此，二人原本的總角之誼更進一步，成為莫逆之交。

當北狄犯邊，鮮卑鐵騎連破三郡。

橋玄臨危受命為度遼將軍，持節黃鉞，單騎巡營，點齊五萬精兵。

時任雁門太守的皇甫節聞訊，晝夜奔馳，一馬當先，鼎力相助，與橋玄并肩而戰，生死相依。

歷經數場大戰，敗鮮卑、破南匈奴、退高句麗，保境安民，胡虜遠遁，邊境炊煙再起……

或許在橋玄眼中，看到當年的曹操所經歷的一切，何嘗不是看到年少的自己？

棒殺蹇圖得罪權貴，任頓丘令讓百姓和樂，遷濟南相整肅吏治，心懷征西之志，也曾掛印歸鄉……

每一步，都似曾相識。

前世，橋玄與他“士死知己，懷此無忘”，更讓他“登堂見母”，在大漢這是一位名士能給到晚輩的最高禮遇。

臨終之際，橋玄更是將身后事托付于他：“吾老矣，愿以妻子為托。”

橋玄一生清廉，嚴于律己，未曾扶持任何子弟族人任高官，離世時家無余財，喪事簡單樸素，甚至不成殯禮。

可橋玄離世之時，正值黃巾之亂，他一時疏忽，未能照顧好橋玄的家眷，直至其流亡南方之后，才得知消息。

那個時候，早已追悔莫及，他更無顏面對橋玄后人……

建安七年（202年），他途經橋玄墳墓，憶起橋玄昔日玩笑：

“吾死之后，孟德從墓前經過，如果不拿一斗酒一只雞來祭奠吾……”

“車馬過去三步以后，孟德若是肚子疼可不要怨吾啊！”

念及此處，他唯有仰頭長嘯，熱淚奪眶，親撰祭文，以寄哀思，告慰這位如師如父的友人。

……

劉方望著眼前的橋玄，前世種種如走馬燈般在腦海中飛速閃過：

那句改變命運的舉薦之語、平日里不倦的殷切叮囑、還有臨終前……那被他辜負的托孤重任……

曾經也幻想過若是有緣再見……

他手指不自覺地微微顫抖，想伸出去握住橋公，又僵在半空。

此刻真的夙愿得償，怎的卻有些不知所措？

喉嚨艱難地滾動了兩下，想要開口，卻發現嗓子眼仿佛被什么堵住了，一個字也吐不出來。

“元義公？”

皇甫節的聲音像是從很遠的地方傳來，劉方這才如夢初醒，慌忙整理衣袍，再次深深行禮。

可橋玄似乎有所感應……