劉方目送眾人依次退下，唯留徐奉垂手立于階前。

“去皇甫府。”

轔轔車聲碾過晨霜，行至皇甫氏府前。

朱漆門楣上刻有忠勇的匾額，在晨光中冷光瑩瑩。

劉方下車整衣，袖中龍紋玉佩隨動作輕輕晃動。

徐奉上前遞拜帖，卻被門吏橫槊攔住：

“吾家老大人病篤，謝客已久。”

“某家大人有要事……”

徐奉話未畢，門吏竟將拜帖甩了回來：

“汝不懂人言乎？”

此言落地，劍鞘輕響，徐奉腰間青鋒已出鞘三寸。

劉方正要喝止，忽見街角馳來一騎，銀鞍白馬之上，一位俊朗男兒勒韁而立。

那男兒約摸而立之年，身著素袍，劍眉之下，目若朗星。

劉方看著那略顯熟悉的面容，心中已然明了。

此人，正是皇甫嵩。

“何人于斯門庭尋釁？”

皇甫嵩翻身下馬，靴底碾碎殘雪。

徐奉握刀的手緊了緊，卻見劉方俯身拾起拜帖，指尖撫過褶皺：

“在下劉方，特來拜見皇甫老將軍。”

話音未落，皇甫嵩忽然伸手。

徐奉見這出手頗為凌厲，不似取拜帖的模樣，忙橫劍鞘于劉方身前攔下。

四目相對，皇甫嵩眼中閃過一絲訝異。

眼前少年身形單薄，避招時卻帶著軍伍中的利落，分明是習過戰(zhàn)陣功夫。

皇甫嵩不再多言，接過拜帖，觸到內(nèi)里硬物，眉頭微蹙：

“吾會替汝轉交，若一刻鐘內(nèi)不見吾身影，汝便自行離去吧。”

說罷，徑自走回府中，那門吏則橫身擋在了劉方二人面前。

劉方看著皇甫嵩的背影，想起他向來這般孤傲脾性，不禁啞然失笑。

皇甫嵩這人，若認可你便會赤誠相交，若不認可，連半分人情世故都懶得做。

是以對于這門吏的言行，劉方也覺得再正常不過。

整個皇甫氏一脈相承，若真選個八面玲瓏的門吏，反倒顯得奇怪了。

劉方正自思忖間，忽聞街角傳來車輪碾過石板的悶響。

一輛青幃馬車緩緩轉出，竹簾微晃，隱約可見車內(nèi)一老一少對坐的剪影，蒼老與年輕的輪廓在晨光里交疊。

還未及細想，皇甫嵩已面沉如水地步出府門。

寒霧染白了他肩頭，更襯得眉眼如淬了冰似的：

“叔父有請。”

話音未落，他已瞥向駛來的馬車，旋即轉身對門吏低語數(shù)句。

那門吏如得令的獵犬，匆匆迎向馬車，而皇甫嵩的身影卻裹挾著寒氣漸行漸遠。

劉方望著他遠去的身影，只得提袍快步跟上。

轉過雕著忠義之言的影壁，滿庭寒梅撲面而來。

枯枝上凝結的冰棱折射著冷光，暗香裹著霜氣刺入鼻腔。

檐角懸著的銅鈴皆刻著細密的羌文，在寒風中輕撞出清越聲響。

“這是叔父鎮(zhèn)守邊疆時，羌人所贈的平安鈴。”

皇甫嵩頭也不回地開口，聲線卻難得柔和了幾分。

劉方望著那些銅鈴，忽然明白這冷硬如鐵的漢子，藏著對長輩難以言說的孺慕。

行至后院，青石板上積著薄冰。

皇甫嵩忽在月洞門前駐足，素袍被風掀起一角：

“叔父只請汝一人。”

徐奉瞬間按上劍鞘，眼中寒芒乍現(xiàn)。

劉方卻按住他顫抖的肩膀，目光掃過皇甫嵩腰間半露的玉佩。

篆文“皇甫”二字依稀可見，看來皇甫氏已經(jīng)選定了下一位扛鼎之人。

“皇甫氏世代忠良，豈會害我？”

他刻意加重語氣，見皇甫嵩眉梢微動，知道這話終究還是說進了對方心里。

雕花木門推開時，藥香混著松煙墨味涌來。

床榻上，七十一歲的皇甫規(guī)倚枕而坐，枯瘦的指節(jié)捏著軟枕，銀白長須隨著呼吸輕顫。

老將軍勉力抬手行禮，卻在看清劉方面容的剎那，渾濁的眼珠猛地睜大。

這面容……

“退下。”

他揮退侍立的醫(yī)者，又看向欲言又止的皇甫嵩：

“義真，且去門外候著。”

皇甫嵩的喉結動了動，目光在劉方身上審視了一番，最終還是躬身退出。

雕花木門合嚴的剎那，炭盆里的火星“噼啪”炸開。

皇甫規(guī)渾濁的眼珠突然泛起銳利精光：

“閣下……為何持龍紋玉來尋吾這將死之人？”

劉方衣袂翻卷，長揖至地：

“晚生劉方，為三問而來。”

皇甫規(guī)喉頭滾動著咳出兩聲，瘦骨嶙峋的胸膛劇烈起伏。

“所問何事？”

“第一問，皇甫氏，可為漢臣否？”

聞言，這位征戰(zhàn)半生的老將軍，竟硬生生從滿身垂暮之氣中迸出了一分殺氣。

“汝再言一遍。”

皇甫規(guī)的聲音像生銹的兵刃擦過甲胄，極為刺耳。

可是這一次，劉方的回應更堅決了幾分：

“皇甫氏，可為漢臣否？”

劉方抬頭時目光如炬，正撞見對方驟然繃緊的脖頸青筋。

“荒謬！”

在劇烈顫抖中，皇甫規(guī)手掌重重落下，震得藥碗里的湯汁濺在案上。

“吾皇甫氏自武帝時執(zhí)戟從軍，玄祖雁門斬匈奴，祖父遼東破鮮卑，吾半生與羌人周旋于涼州，生平百余戰(zhàn)未曾退卻……”

此刻榻上老人雖形如枯木，骨子里的忠勇卻似淬了火般，在病氣里燒出刺目之光。

“豎子，安敢謗吾！”

咳嗽突然哽住話語，他扶著床頭劇烈喘息，白發(fā)散落在枕上如秋霜。

似乎是聽到了屋內(nèi)的動靜，門外傳來了皇甫嵩緊張的問詢聲。

皇甫規(guī)眼中怒火瞬間平息，朝門外喚道：

“無妨，安心候著。”

言罷，皇甫規(guī)抬手止住欲開口的劉方，忽然低笑出聲：

“真是老了，竟被小兒激得氣血翻涌……”

他望向窗外簌簌而落的梅瓣，語氣陡然沉下來：

“說吧，汝是為誰而來？”

劉方見狀，搖了搖頭，也笑道：

“不是為誰，若真要說……”

“也是為大漢而來。”

皇甫規(guī)的笑意驟然凝在唇角，渾濁眼珠里泛起一絲異色。

“與吾一個將死之人，不必來這一套彎彎繞繞的。”

“汝若是為陛下而來，直言便是……”

“吾雖將死，然皇甫血脈不絕，必世世代代護大漢河山。”

“若是借天家之勢，想讓皇甫氏為汝做些什么，趁早打消這個念頭。”

炭盆里的火舌舔舐著松枝，將兩人投在屏風上的影子扯得凌亂。

畢竟也是一位在宦海沉浮半生的老臣，豈會被幾句輕言蠱惑。

劉方神色淡然：

“敢問老將軍，皇甫氏侍奉幾代天子了？”

皇甫規(guī)或許沒想到劉方會問這樣的問題，略微一怔。

“此乃何意？”

劉方抬頭時炭火恰好掠過眼瞳，他直視著皇甫規(guī)：

“皇甫氏所忠的到底是劉氏，還是漢室？”

這句話，任誰來聽，都有著謀反之意。

“放肆！”

皇甫規(guī)也沒有例外，屋內(nèi)的溫度似乎都低了幾分。

“汝若是不講明白，恐怕今日是走不出此地……”

劉方?jīng)]有在意皇甫規(guī)言中的威脅之意。

“或者說，皇甫氏想守護的，是天子一人，還是漢家萬民？”

皇甫規(guī)撫身欲起，卻被咳意扯回錦被。

劉方繼續(xù)說道：

“老將軍鎮(zhèn)守邊關數(shù)十載，可知如今鮮卑王庭已一統(tǒng)胡人各部，整兵秣馬于邊關，欲要亡吾大漢？”

這話如重錘砸在皇甫規(guī)心口。

他猛地攥緊床頭錦緞，這與他近日最憂心之事也算相通，便是他死之后邊塞之患又該如何？

他也知劉方不是危言聳聽，雖然他不了解鮮卑的具體情況，但是也常聽皇甫節(jié)說起。

喉間泛起腥甜，他卻顧不上擦拭唇角的血絲。

“這消息，汝從何得來？”

劉方見老人眼底的防備化作驚惶，知道時機已到。

懷中黃綾帶著體溫，展開時發(fā)出輕細的“嘶啦“聲，雙手捧過頭頂。

皇甫規(guī)將濁目用力凝聚，看到那段黃綾上隱有天子印璽的痕跡。

“這……”

劉方?jīng)]有抬頭，只是低聲說道：

“老將軍所料不錯，這正是當今天子，撕裂龍袍內(nèi)襯而做，特予吾宗室劉方以衣帶詔，口傳天語。”

“臣……”

皇甫規(guī)的視線突然模糊，強撐著身子，枯瘦的膝蓋重重磕在榻上，錦被滑落露出列列刀疤。

“……護羌校尉皇甫規(guī)，受詔。”

劉方看著皇甫規(guī)從榻上盡力伏低身子的樣子，喉間突然哽住。

他緩步走到皇甫規(guī)身前，卻始終俯身未曾高過皇甫規(guī)一絲。

皇甫規(guī)顫抖著接過衣帶詔，指腹在黃綾上幾番撫過，又生恐自己手上的繭子磨破這黃綾，于是趕忙又捧在掌心。

當皇甫規(guī)再抬起頭時，炭火正掠過劉方泛紅的眼角。

“陛下自十二歲踐祚……”

劉方聲音突然沙啞：

“清竇氏、除黨人，撫邊關，改均田，行三互，頻頻變法，殫精竭慮……”

“案頭竹簡夜夜堆至燭臺傾倒，只為得見大漢復興之日。”

“但是大漢之根系已病入膏肓，如今之世家到底對于大漢來說，是利是弊，想必老將軍心中自有分辨。”

皇甫規(guī)喉間滾動，唯有長嘆一聲。

劉方言辭愈發(fā)激動：

“若是旁人見這衣帶詔，某必言此為清君側，可是老將軍面前……”

“某愿實言相告，陛下雖用宦者卻實乃無人可用，雖除黨人卻難抵天下世家。”

“而如今，內(nèi)憂不止，外患將生，吾大漢危矣！”

皇甫規(guī)竭力控制著自己的呼吸，可是卻怎么也無法平靜的說出話來。

“老臣……老臣……”

劉方此刻，眼淚奪眶而出：

“吾本桓帝幼弟，不足周歲之時，阿翁就死于非命，吾大兄被梁氏送上大位，卻難逃掌控。”

“當年，大兄尚且不敢言能夠保護好自己的性命，更何況還在襁褓之中的幼弟。”

“所以，大兄恐吾遭生不測，就把吾交給了二兄渤海王撫養(yǎng)，兩位兄長共同將吾身世隱藏……”

話音未落，窗外忽有北風撞得銅鈴亂響。

“后來，大兄不知何故，暴斃于宮中，故陛下繼位。”

“可是沒過幾年，誰能想到吾二兄渤海王居然被定為謀逆之罪，滿門百余人慘死獄中。”

“二兄入京前，命部下將吾塞進炭車，托付到三兄平原王處。”

劉方的聲音混著炭盆的噼啪聲，驚得梁上灰簌簌落在皇甫規(guī)肩頭。

“竇氏控制陛下的情形與當年梁氏控制桓帝的情形，如出一轍！”

“所以渤海王從未有過逆反之心，反而全是同情之心。”

“自陛下登基以來，渤海王鼎力相助，本就是血濃于水，渤海王妃與皇后宋氏更是姑侄之親。”

“吾那二兄怎會是謀逆之人，吾不甘心吶，于是潛藏宮中，以求還吾二兄清白。”

言及此處，劉方從一旁案上拿起那枚龍紋玉佩。

“也就是在那段日子，吾與陛下相認，是夜，吾與陛下皆不得眠，陛下?lián)砦岫?

“言之，自和帝以來，盡是迎立幼主，皆有外戚亂政，大權旁落……”

“漢室近十代天子，殤帝百日登基，不足周歲而亡，沖帝兩歲承統(tǒng)，三歲病逝殿中，質(zhì)帝八歲即位，九歲便被鴆殺，最長壽者三十余歲而亡。”

皇甫規(guī)緊緊捂著胸口，可還是止不住的劇烈咳嗽。

劉方忽然叩首在地，涕淚橫流：

“陛下抓著吾手，指甲幾近陷入肉中……”

“吾劉元義身為桓帝之弟，天子皇叔，在漢室傾頹之刻，自當仁不讓，經(jīng)幾番周旋，終攜此衣帶詔出宮，只為尋扶大漢將傾之人。”

皇甫規(guī)聽至此處，熱淚早已布滿那溝壑遍布的垂朽面頰。

他枯藤般的雙手，死死的攥住那衣帶詔。

看著黃綾上“宗室劉方，代朕巡狩”八個朱砂大字，就像有人扼住了他的喉嚨，想說些什么卻怎么也說不出來。

劉方深吸了一口氣，平復了一下自己的情緒，靠到近前，將手按在了皇甫規(guī)那褶皺的手背上。

“老將軍，所以某才會有剛剛那第二問……”

“皇甫氏想守護的，是天子一人，還是漢家萬民？”

皇甫規(guī)顫抖著撫過衣帶詔上的撕裂口，這毛糙的邊緣為何能硌得心中劇痛？

唯見，皇甫規(guī)眼角散落的淚滴，在黃綾上暈開。

“皇甫氏滿門忠烈，愿世代護漢家之天下……”

“元義公！若有何皇甫氏可做的，但請直言！”

劉方卻皺起眉頭，咬著牙說道：

“老將軍可知此問到底何意！”

話落于震惶之處，劉方目眥欲裂：

“皇甫規(guī)，聽詔！”

“朕，不求皇甫氏護朕一人，但求皇甫氏守關拒胡，護漢家萬民！”

當此言落地，皇甫規(guī)枯樹般的身軀迸發(fā)出一股渾厚的力量。

他一把推開劉方阻攔他的手，硬生生拖著病軀，將自己摔到地上，而后伏地高呼：

“臣，皇甫規(guī)，奉詔！”

與此同時，門外也傳來了一陣嗚咽卻鏗鏘的聲音。

“臣，皇甫節(jié)，奉詔！”

“臣，皇甫嵩，奉詔！”

“臣……”