除了明軍殘部和鄉勇民團外，最多的還是那些屬于不法之徒的綠林草寇與匪幫，他們或是由不堪忍受官府重賦、天災戰亂逃入山中的流民組成，或是農民戰爭中戰敗，遁入山中的潰兵。

這些流寇悍匪多無根基，專以劫掠客商、襲擾村寨、綁票索財為生，兇悍殘忍，視官府如無物，不過多為烏合之眾，各股之間也多齟齬。

草寇匪幫不僅相互之間攻伐，與山中其余勢力也多保持敵對，沖突不斷，為了抵御不法之徒的襲擾，那些避入深山的流民也不得不抱團取暖，或是尋求其他勢力的庇護。

他們大多生活困苦，朝不保夕，為各方勢力裹挾、壓榨的對象，只需要許言略施恩典，便能將他們收入麾下。

在馬寶說完后，許言沉吟片刻，問道：“三寶，依你來看，我軍當以何策入主這英霍群山，又如何處置這山中盤根錯節的各方勢力？”

馬寶對這山中情況最為熟悉，許言詢問他，也是想聽聽他的看法，順帶著培養培養他——馬寶作為日后有名的抗清名將，可不能養廢了。

馬寶一番思索后，條理清晰地回答道：“依末將之見，當以招撫為上，剿滅為下。”

“詳細說說。”

“末將以為，可先招撫陳九皋部，該部困守孤山，缺糧少械，我軍握朝廷大義名分，總鎮又身為河南總兵，對其曉以大義，許以糧餉、軍械補充，允其保留部分建制，定能令其歸順。”

“收編陳部，就如同樹一桿旗幟于山中，示我正統身份，亦能震懾宵小，至于各處鄉勇民團，首領多為本地豪強、族長，所圖者無非保境安家。”

“總鎮可以禮致函，或遣使拜訪，承諾我大軍入山后共御外寇匪幫，護其寨堡周全，不動其根本利益，其勢分力弱，見大勢所趨，官軍開至，多半愿受我軍節度。”

許言輕輕點頭，示意他接著說下去。

馬寶于是接著說道：“此兩股勢力歸附后，總鎮便能招撫流民。”

“山中流民散落各方，無依無靠，備受盤剝，末將于山中偵查途中，便親眼目睹多次綠林賊寇襲擾流民營地，搶奪錢糧，強掠女子，流民苦不堪言。”

“總鎮只需撥出少量糧草救濟，分田予其耕種，承諾保其安全，便可收萬千民心，此等流民或可為大軍前驅哨探，或可為運糧民夫，亦可擇優充軍，日后清虜來犯，便是取之不盡的后備之力。”

馬寶說完，許言眼中不禁閃過一抹贊許之色，微微頷首：“不錯，不錯，便依你之意，不過……”

他話鋒一轉，又道：“不過，山中綠林草寇，又該如何處置？”

“當以雷霆手段清剿！”馬寶眼中閃過銳色，“彼輩流竄劫掠，兇狠狡詐，且多有劫掠鄉民、殘害過往商旅之劣跡，焉能招撫？”

“草寇其心不齊，各懷鬼胎，正是我軍揚威立信之絕佳對象，總鎮可先派出小股精銳探哨，摸清主要匪巢位置、活動規律，待時機成熟，當以雷霆之勢，出兵攻伐，將其一舉殲滅。”

許言點了點頭，贊許了馬寶的看法，他又問道：“三寶，你于山中探查半月有余，可知曉山中威名最旺的賊寇？”

馬寶用力點頭：“這是自然，譬如盤踞在白蓮山附近的‘翻山鷂子’張胡子，此人擁眾近千，最為跋扈，時常聯合其他賊眾襲擾天堂寨周邊，其勢也最易招致其他匪幫嫉恨。”

“我軍若能先將其破之，必震動群山，其余若‘過天星’、‘闖塌天’等賊寇名號雖響，不過烏合之眾，可徐徐圖之，或可分化瓦解，利誘內訌。”

許言聽后，思忖片刻，手指在案幾上輕叩數下，果斷道：“善！你所言極是，便依此策略行事。”

“總鎮英明！”馬寶見自己的提議被采納，頓時神色振奮起來。

許言站起身來，目光如炬：“那便以陳九皋為第一塊敲門磚，我即刻修書一封，道明利害，再備些糧食布匹，遣使前往天堂寨，我軍攜朝廷名分、兵威、糧草誠意而來，陳九皋不至愚頑不化，若得他首肯，我軍入山便有了穩固支點。”

馬寶上前一步，主動抱拳請纓：“末將愿往。”

許言盯著他看了一會，搖了搖頭：“你勞累半月，還是先回去休息吧，況且還不知道這陳九皋的行事風格，以及對朝廷的態度，你身為我的親信心腹，如何能讓你前去試險？”

“總鎮此言差矣！”馬寶并不愿意接受許言的好意，他堅持道：“也正是因為末將被總鎮引為心腹，才能彰顯總鎮的誠意，還請總鎮允準！”

許言本想拒絕，但見馬寶目光炯炯，眼神堅毅，還是點了點頭，同意了他的請纓。

接下來，馬寶便先被帶下去休息，軍中開始準備出使的糧草布匹，考慮到山中形勢復雜，為了避免這些糧草布匹在半路上被搶了，許言思索一番，還是點了五百名精兵作為護衛，隨馬寶出使。

而在信中，許言也曉之以情動之以理，勸說陳九皋重歸朝廷調遣，并許諾為他補充糧餉、提供軍械，允許其保持建制，只需接受統一的指揮。

在馬寶出發前，許言親手將書信交給對方，對其叮囑道：“此行兇險未卜，三寶務必謹記，招撫為上，保全自身為先，五百精兵聽你調度，若遇變故，速傳警訊。若陳將軍態度明朗，歸順可期，你們便停留寨中幾日，若見其猶豫或有異心，則速歸，不可勉強。”

馬寶抱拳應下，道：“總鎮放心，末將定當機敏行事，不負所托！”

馬寶帶隊出發后，許言一面繼續在光州城外操練兵馬，一面又派出更多斥候潛入山中，他們化妝成山民、商販甚至是流民，在白蓮山周邊進行偵查，補充馬寶沒有探查到的更多情報細節。

即便朝廷大軍已經駐扎光州，但山中的流寇們并沒有因此提高警惕，似乎是認為官兵不會興師動眾入山剿匪。

這也不奇怪，畢竟外面的世界已成亂世，官兵自顧不暇，哪里還有余力能夠入山剿匪，自討苦吃呢。