張輔彎腰拾起那名家丁掉落的短棍，手腕一抖，指節發緊，眼中不再是沉靜旁觀的模樣。

“這東西，打人倒是挺順手。”他低聲道，語氣冷淡。

棍鋒一轉，照著那家丁后腦輕輕一磕，悶聲落地，再無聲息。

范修面色驟變，指著張輔怒喝：“反了你！你們這些刁民，是想造反嗎？”

他這一嗓子倒是喚起了身后幾名護衛，但那幾個家丁此刻已無了方才的氣焰，眼中隱隱多了幾分怯意。

柏如晦此時站至他側，目中帶笑，長劍橫握，衣袍獵獵：“沒錯，打的就是你們這些欺人太甚的狗官爪牙！”

話音未落，人已如風掠出，一劍削斷前方家丁的棍柄，反手一肘，將其撞入艙板。

另一邊張輔棍法不花，招式沉穩，一式橫掃，逼退兩人，緊接一記棍端挑擊，擊中一人膝彎，對方哀叫一聲跪倒在地。

兩人一前一后，攻守相濟，配合竟出奇地默契。船頭上，哀叫聲四起，原本不可一世的家丁轉瞬間倒下大半。

范修見勢不妙，臉色青白交錯，終于扯過船家，咬牙低聲道：“快——快給我靠岸！我不坐這破船了！”

此時，船已離岸數丈，船夫滿臉驚懼，趕忙調轉船頭，穩穩將舟靠回了岸邊。

范修連滾帶爬地沖向船頭，尚未踏出船舷，便被柏如晦一腳踹中后背，直接翻身落入水中。

“救命啊——本少爺不會游泳！”范修的哭喊打破江面清寧。

船上原本“昏厥”的幾名家丁頓時復蘇，一人猛地躍下水去，將那滿口污水的范修拖回岸上。

狼狽爬上岸的范修濕發貼臉，金玉盡毀，滿臉通紅。身后船上卻傳來柏如晦銀鈴般的笑聲，清脆悅耳，偏偏每一下都像在扇他的臉。

“我一定要殺了你們！都給我等著！”范修咬牙切齒，指著船尾大喊。

“廢物。”柏如晦隨口回了一句，語氣懶洋洋，卻殺傷力十足，笑聲中盡是輕蔑，“哈，來找我啊，江湖人哪有定處。”

張輔卻是沒笑。他坐在船頭，看著范修遠去，心中一沉。

“完了。”

他此行原本是要低調入蘇州，探一探知府范廷獻的底細。如今才到半路，竟先與其子結了死仇——

“這還查什么。”

“怎么一副喪家犬的模樣？”柏如晦斜眼看著他，忽然笑了笑，語氣柔了幾分：“說真的，你身手不錯，小時候是不是練過？”

張輔沒答。原身的確出身武將世家，自幼便被父親拖著跑圓場、負重步，冬雪里練刀，夏雨中伏石，只是他此刻根本無心回憶這些。

他看著江面，聲音低得近乎嘆息：“你惹了天大的禍。我是要去蘇州做買賣的，那是我全部身家。你把那范修一腳踹下去，你一跑，誰替我收場？”

柏如晦聽罷，咬了咬唇，略有幾分歉意，旋即抬起頭來：“那我給你當保鏢！”

這句話說得認真，眼神也亮。但在張輔聽來，卻有幾分——蠢得可愛。

“你再厲害，也不過是個江湖人。真遇上權勢，又能如何？”

他搖了搖頭：“算了吧。”

“你這是看不起我？”柏如晦有些不服，挺了挺胸膛，聲音拔高：“我可是十大高手——”

張輔挑了挑眉：“哦？”

“的徒弟！”她趕緊補上一句，神情尷尬而倔強。

張輔終究還是笑了笑。

“你不是做買賣的嗎？我給你介紹人——我認識當地商行的……幾個人！”她說著說著，又有點不自信，但還是挺了挺下巴，“保你不吃虧。”

張輔沒有立刻回應，只是看著水面發愣。過了片刻，他緩緩道：“我得想想怎么活著進蘇州。”

“你信我一次好不好？我此行赴蘇州，確是要查通濟會中的些許事端。”柏如晦望著江面，語聲不高，卻帶著一分未曾有過的認真。

張輔側目看她，見那目光清澈無邪，心中微動，終是點頭：“好，信你一回。”

信，也不過是死馬當活馬醫罷了。

舟行江上，云低風緩，水色蒼茫。

蘇松之地，千里沃野，水路交錯，自古稱“水鄉澤國”。此番從應天渡江至蘇州，便要循著吳淞江而下，途經常熟、昆山、水渡口等地，一路煙波浩渺，櫓聲咿呀。

白日時，岸邊稻田連綿，野鷺低飛，船過村落，可見孩童赤足奔跑，漁人撐篙唱曲。

偶有樓閣掩映竹林之間，紅檐翹角，雕花窗欞，宛若畫卷輕展。

夜里江風微涼，燈火倒映水中，似星漢墜地。舟中寂靜，只有船夫搖櫓之聲與遠處偶傳的笛音，時斷時續，如夢似幻。

張輔靠舷而坐，眸中無喜無怒。他雖不是真正的行商出身，但看得出這一路水岸，不少是織戶田莊、鹽道糧倉，皆非尋常百姓所能染指。

他忽而低聲問道：“通濟會在蘇州立足多年，可知四行之中，誰為其首？”

柏如晦抱膝而坐，輕聲道：“四姓共治，白氏掌南貨，沈氏控船運，陸家司工坊，而我柏家——”

“你柏家？你還真認識啊！”

她頓了頓，眼中閃過一絲復雜之意，“……柏家管賬目。明賬是銀。”

張輔聽罷，神色微變，卻未言語。他望著遠處的天邊，只覺那一點淡黃的朝曦，仿佛也被江風吹得顫抖不定。

舟行三日，江風順暢，水勢平穩。至第三日午后，天色尚朗，遠遠已見蘇州城輪廓，白墻烏瓦，屋脊如墨，城外煙水繚繞，恍若江南夢里。

泊船處名喚吳門渡口，乃蘇州諸多水埠中最繁盛者，舟車往還、貨舟穿梭，船帆如林，桅桿林立。淺灘邊泥濘之間，有力夫卸貨，有船娘挑擔，叫賣聲、吆喝聲此起彼伏，一派盛景。

岸邊設有沈氏水會碼頭署，朱漆匾額，門下鐵釘如陣，凡進出漕運、布船、米帆者，皆須登記繳稅。沈姓一族世代操舟，舊為元代漕臣水監之后，明初改籍為商，實則仍握水權，威望極重。

張輔隨柏如晦踏岸，只見岸邊有執事頭戴水帽、手持魚骨牌，正在點驗艙口，一旁賬房記錄不絕，吏書連聲。

“沈家的人。”柏如晦低聲道，“四行之中，他們掌船道與水稅，聽說與應天漕運衙門也打得火熱。你若在蘇州做生意，這一道水關，是避不開的。”

張輔聽罷，只默默點頭，目光掃過那一列漆黑帳篷與竹牌貨號，只覺每一帆每一索，都似藏著一雙看不見的眼睛。

“咱們先去換個干凈衣裳，再入城吧。”柏如晦笑著道，語氣輕快，仿佛方才舟中諸事俱已拋諸腦后。