一早，張輔三人便出門(mén)，沿鎮(zhèn)中官道緩步而行，至巷口拐入，已見(jiàn)前方煙火裊裊，人聲沸然。

天尚未全亮，市集卻早已喧嚷。川中之地，自古民風(fēng)雜而不亂，鹽茶米谷并陳，山貨藥材俱列。此鎮(zhèn)地處江南與西蜀往來(lái)要沖，市肆之繁，遠(yuǎn)非尋常小鎮(zhèn)可比。

攤販沿街鋪布，貨架高懸，篾匠攤邊敲打不停，麻繩紙傘掛于梁下，青油紙泛著濕光。賣(mài)香料的挑著一擔(dān)折耳根與花椒，苦筍陳皮擠在藤籮之中，陣陣異香撲鼻。山里人將干鹿茸、柴胡、玄參并列，按指甲掐價(jià)。

有老者在爐邊熬湯，紅薯切塊燉得酥爛，小兒流涎；有婦人推售竹編火鍋底架，口中念念：“蜀鍋火大，煮肉三轉(zhuǎn)便爛。”小鎮(zhèn)雖小，卻透著川地獨(dú)有的潤(rùn)味與熱氣。

張輔站定一處香燭攤前，挑揀祭禮之物，問(wèn)了幾句，又順手拿起一尊木雕壽星，指節(jié)輕扣，回頭問(wèn)道：“這等壽禮，入得許員外眼么？”

司徒頃搖頭道：“入門(mén)可矣，登堂恐難。”

辛誠(chéng)拎起旁邊一壇酒，嗅了嗅，笑道：“川中出好酒，勝在辣口后甜。此物雖俗，卻合壽宴氣。”

張輔頷首：“便以酒為主，再備幾樣象眼花果，略作鋪陳。”

三人小作商議，各分方位采購(gòu)。市集依舊熙攘，鑼聲不絕，貨聲如潮，遠(yuǎn)處小戲臺(tái)已起幕帷，有俳優(yōu)高聲唱著“壽比南山不老松”，恰合今日所謀。

“要不——尋一盆景？”張輔負(fù)手而行，目光掃過(guò)街邊綠植攤，隨口道。

“單送盆景，恐顯寒素。”司徒頃皺眉，“咱們總不能拿顆草樹(shù)去登門(mén)。”

張輔卻不緊不慢地笑了笑：“若是尋一株枝干清奇、寓意吉利的，譬如松柏之屬，再取個(gè)名頭——‘發(fā)財(cái)樹(shù)’，樹(shù)下生銀，興許那許員外便頗為歡喜。”

辛誠(chéng)在旁聽(tīng)得直皺眉，嗓音粗啞道：“公子，天下哪來(lái)真有發(fā)財(cái)樹(shù)？您這話聽(tīng)著……倒像街頭那幫江湖術(shù)士的鬼話。”

“自然不是胡言。”張輔語(yǔ)氣平淡，“咱們將銀子封藏于盆底，外觀只見(jiàn)青枝，內(nèi)里卻是實(shí)銀百兩。一則得體，二則寓意，三則可行權(quán)宜——便是事敗，被人追問(wèn)，也不過(guò)是一株盆景，銀子……未曾露過(guò)行蹤。”

司徒頃聞言，輕拍掌心，低聲笑道：“張老弟倒是鬼點(diǎn)子多，這一招倒真比生送銀錠高明得多。”

三人當(dāng)下即刻尋至市中盆景攤位，選得一株松形虬勁、枝葉蒼翠的盆栽，形制古樸，端看起來(lái)倒也頗有幾分文士氣度。張輔當(dāng)場(chǎng)掏銀，將銀封入盆底，以碎石覆之，再覆薄層泥土，枝頭略修，形若自然。

“盆中藏金，松下藏鋒。”張輔看著盆景，淡淡道，“此禮不輕不重，足夠敲門(mén)了。”

那盆景終究未花大價(jià)，僅用了不到一兩銀子，枝干挺拔，枝葉清翠，雖不名貴，卻頗得古雅之意，倒也稱(chēng)得上物有所值。

三人趁早市尚未散，又繞至鎮(zhèn)中成衣鋪中置辦行頭。布莊掌柜見(jiàn)三人眉目不凡，言辭干練，便取出幾套上等綢衣，一番修整，便令三人煥然一新。

原先那一身舊布麻衣已盡數(shù)換下。張輔身著青紋長(zhǎng)衫，身形修長(zhǎng)，神色端方，舉止間自有一股從容之氣，若非知情者，定然以為是哪家鹽號(hào)世子；司徒頃則一襲灰紋寬袖，略斂鋒芒，看似隨行幕僚，目光卻不離四方。

唯辛誠(chéng)面貌粗獷，眉眼剛直，身姿如槍?zhuān)瑢?shí)難扮作商人，幾經(jīng)商量，終以護(hù)衛(wèi)之服替之，寬肩貼甲，站立于側(cè)，反倒更顯穩(wěn)重肅穆。

“委屈辛將軍了。”張輔微笑出言，語(yǔ)氣中倒帶幾分調(diào)侃。

“公子說(shuō)的是哪里話。”辛誠(chéng)拱手為禮，“將軍將屬下派來(lái)，自是守護(hù)公子周全，穿什么并無(wú)妨。”

屋中收拾妥當(dāng)，長(zhǎng)槍與雜物皆藏于床下。張輔手中捧著那盆“發(fā)財(cái)樹(shù)”，樹(shù)下銀子藏得妥帖；辛誠(chéng)則將尚方寶劍另裝于禮匣之中，外覆紅綢，標(biāo)作“百歲長(zhǎng)青”；司徒頃也不示弱，將繡春刀斜納匣中，另題“鶴壽延年”，三人壽禮，各具深意。

日頭漸高，三人出客棧，步入街市。只見(jiàn)街道上人流如潮，商隊(duì)轔轔而行，皆往許宅而去，或執(zhí)禮簿，或攜壽酒，亦不乏言笑者、沉默者。

“來(lái)賀壽的，可不止咱們?nèi)恕！彼就巾暤吐暤馈?

張輔望著人潮，神情自若：“是為文書(shū)而來(lái)，還是為名帖而聚，抑或另有目的——到了許宅，自有分曉。”

張輔微微側(cè)首，目光掠過(guò)同行二人，忽而笑道：“說(shuō)來(lái)，咱們?nèi)酥校故撬就酱笕诉@一身行頭最為合適。”

此言雖似閑語(yǔ)，卻并非虛贊。

司徒頃本就性情豁達(dá)，言談隨和，若非技藝過(guò)人、心志極堅(jiān)，未必愿入錦衣之途。此時(shí)卸下舊日束縛，換作素雅寬袍，再無(wú)利刃相隨，反倒添了幾分文人之姿，舉手投足之間，頗有江南閑雅之風(fēng)。

司徒頃聞言一笑，撫袖而道：“若是常穿此衣，怕只剩說(shuō)書(shū)的份了。”

“可你若真去說(shuō)書(shū)，恐怕聽(tīng)客三日后都得噤聲。”辛誠(chéng)一邊整著腰帶，一邊哼聲笑道，“一不小心說(shuō)多了實(shí)事，腦袋怕就不安生了。”

張輔三人沿街而行，不多時(shí)已見(jiàn)前方車(chē)馬輻輳，人流如潮。一座朱漆大門(mén)高懸五彩壽幛，左右兩側(cè)各立紅紙對(duì)聯(lián)，書(shū)“鶴算千年”與“松齡百歲”，楹聯(lián)落款卻并非文士所題，而是一枚金印鈐章，其上赫然為“許宅”二字。

“果然不俗。”司徒頃低聲開(kāi)口。

街道兩旁懸掛彩綢，張燈結(jié)彩，檐下懸一對(duì)銅鑼?zhuān)箝T(mén)外則另設(shè)香案，由數(shù)名道士打扮之人焚香誦祝，鐘磬之聲隱隱傳來(lái)。數(shù)十名仆役列于門(mén)前，分持禮簿、香茶與引導(dǎo)之物，來(lái)者絡(luò)繹不絕，皆須依序登記、通報(bào)、再由仆人引入。

“依禮，六旬大壽，凡親賓、友好、士紳、僚屬，皆可前來(lái)；但凡持禮入宅者，需備名帖與壽儀，文禮登記，武禮獻(xiàn)器。”張輔輕聲說(shuō)道，“看此排場(chǎng)，倒似一州之主設(shè)宴。”

辛誠(chéng)望著那高墻深院，道：“他雖未入朝為官，卻得侯府之禮，威勢(shì)未減分毫。”