青州城貢院外，人滿為患。巨大的黃綢榜文高懸，歡呼、嚎啕、嘆息交織成一片鼎沸的人聲。

白展堂被人潮推搡著，努力踮起腳尖。目光在密密麻麻的名字間急切地搜尋。

甲等榜沒有，乙等榜……白展堂。

白展堂有些釋然與失落。這個位置像距離那鯉魚躍龍門，尚隔著一道難以逾越的鴻溝。一個不上不下、足以證明努力卻又遠非期望的位置。像一塊溫吞的石頭，卡在心口，吐不出也咽不下。

白展堂深吸一口氣，強行壓下翻騰的失落，沖人群外白明遠笑笑，“落榜了。”

白妍妍小嘴一噘，也有些傷心，但還是跑過來拉住大哥的手：“大哥別難過，下次肯定能考上！”

白明遠則安慰地點點頭，容大哥自己消化情緒。

眼下，有比這落定的名次更重要的事——尋找杳無音信的二弟白向平。

擠出喧囂，幾人步履匆匆，目標直指震遠武館。

武館的朱漆大門大開，里面操練聲不比榜前眾人聲小。門前守衛攔住幾人，白展堂上前報上姓名，懇請一見朱教頭，或是探聽白向平的下落。

守衛的目光變了變。

“朱教頭有令，”守衛聲音平板無波，“白向平早已離館。去向何處，非我等所知，亦無可奉告。請回。”

白向平深知，涉及欽天監，武館這是不想與白向平扯上關系，大有被囚禁的可能。

“那……他被帶離時，傷勢可曾痊愈？”白展堂追問，試圖問到一絲破綻。

守衛眼皮微抬，語氣依舊冷淡：“人既已不在，問之何益？速去。”說罷，目光轉向別處，不再理會。

正茫然四顧間，街角轉出一個人影。陳汲新一身月白錦袍依舊，步履間卻少了幾分往日的從容，眉宇間籠著一層揮之不去的陰郁，身后跟著幾名沉默的隨從。

“陳少爺！”白展堂如同抓住救命稻草，疾步上前，深深一揖，“冒昧打擾！敢問陳少爺，可知曉舍弟白向平的下落？自武館一別，音訊斷絕，家母日夜懸心……”

陳汲新腳步一頓，看清是白展堂，眼底掠過一絲極其復雜的光芒。他停下腳步，沉默片刻，聲音低沉：

“展堂兄，”陳汲新帶著一種刻意維持的疏離，“令弟……如今在欽天監效力。”他頓了頓，目光掃過白展堂焦急而疲憊的臉，“武館街那晚并非捉拿，現在向平為欽天監所重。至于其中詳情……”他微微搖頭，語焉不詳，“欽天監行事，深不可測。令弟吉人自有天相，展堂兄寬心便是。”

白展堂聽得明白，語氣雖然客氣，卻透著一股明確的劃清界限之意，可記憶中，陳汲新明明是個熟絡熱情的人。

“欽天監？！”白展堂心頭一沉，二弟怎會卷入其中？陳汲新這閃爍其詞、避之唯恐不及的態度，更讓這效力二字蒙上了一層不祥的陰影。

“陳少爺，欽天監他……”

“展堂兄，”陳汲新抬手打斷，語氣不容置疑，“陳某尚有要事纏身，就此別過。保重。”他微微頷首，不再多言，帶著隨從匆匆離去，仿佛沾染上白向平這個名字都會帶來麻煩。

費盡周折打聽到欽天監衙署所在，白展堂踏入了青州城氛圍最為凝滯的區域。

街道異常冷清，行人稀少，連空氣都仿佛被壓縮過，彌漫著一種無形的肅殺。高聳的黑色院墻沉默矗立，門口披甲執銳的衛士目光如鷹隼，審視著每一個靠近的生面孔。幾番艱難的通傳與等待，白展堂才得以踏入這神秘衙署的偏門，被一名面無表情的雜役引向校場方向。

校場上塵土飛揚，呼喝聲不絕于耳。遠遠地，白展堂看到了一個熟悉又有些陌生的身影——白向平。他赤著上身，古銅色的皮膚上交錯著數道愈合的疤痕，正與一名軍士激烈對練。動作剛猛迅捷，眼神沉凝專注，一招一式帶著凌厲的殺伐之氣，與記憶中那個帶著幾分混不吝的山野少年判若兩人。

白向平一個干凈利落的擒拿，對手悶哼一聲，重重摔在塵土中。白向平迅速收勢，拉對方起來。

“白大人好身手。”現在陪練的軍士大多來自外衙，喘著粗氣，崇拜地抱了抱拳。

“白向平，你家里人找。”

白向平聽了，目光掠過飛揚的塵土，看清校場邊那三個熟悉的身影。那銳利沉凝的眼神迅速被巨大的驚喜所取代。

“大哥！三弟！妍妍！”白向平大步流星地奔了過來，聲音洪亮帶著喜悅。

白展堂快步迎上，用力抓住二弟結實的手臂：“向平，你真的在這里，我們找了好久！傷都好了？”

白向平咧嘴一笑，混不吝的熟悉感又回來了幾分：“嘿，早沒事了。欽天監的藥好使。”

“二哥！”白妍妍最是歡喜，蹦跳著上前，“你可嚇死我們啦，娘天天抹眼淚。”

白向平揉揉小妹的頭，笑容爽朗，低聲道：“哥現在挺好，在里頭當差，真準備寫呢。欽天監除了月假，不給和外面書信來往，讓娘放心奧。”

“當差？”白展堂眉頭微皺，“陳少爺說你效力欽天監，這到底怎么回事？”

“大哥，”白向平聽到大哥提到“陳汲新”心情有些復雜，怕被幾人看出神態變化，趕忙打斷他，“細情容后再說。我現在是內衙的人，嗯，就那天晚上，客棧那帶隊的，楊峰，我跟著他做事。”

“內衙？”白展堂心中疑竇更甚。這名字聽著便不像善地。

“嗯，這里是真教本事的地方，你看。”白向平眉宇間帶了一絲得意，打出破空一拳給幾人看，一邊岔開話題：“你們咋進城了？”

白展堂苦笑：“今日放榜。我…丙等中游。”

提起這個，那份強壓下去的失落感又悄然浮上心頭。笑容里帶著苦澀。

白向平一愣，隨即又笑，用力拍拍大哥肩膀：“好事啊哥，咱村難得出個榜上有名的秀才。比我強多了！”

哪里是秀才，這分明就是落榜了，二弟還以為自己高中上了。

白展堂搖搖頭，不忍心戳破這善意的誤會：“你無事便好。見到你，這趟也算沒白來。”

“二哥，城里會不會也有大老虎？”白妍妍扯著他衣角，一臉好奇地問。

白向平被她逗樂了：“沒老虎，但有比老虎還兇的官兒，專抓壞蛋。”

這時，趙老四快步走來，拍了拍白向平肩膀：“白老弟，楊副使找你，有差事。”

白向平臉色瞬間一正，剛才的輕松消失無蹤：“知道了趙哥，這就去。”

白向平轉向兄長弟妹，語速飛快帶著歉意：“大哥、三弟、妍妍，瞧，來活兒了。你們先自個兒在城里逛逛。這青州城大，熱鬧著呢。逛累了晚上你們來衙署后門西邊，那個小巷口等我。記住，巷口有棵歪脖子槐樹。我到時想法子安排你們住宿，不用住客棧里了。”

“好。”白明遠言簡意賅。

“二哥要抓壞蛋了嗎？”白妍妍眨巴著眼。

“差不多。”白向平沖他們咧嘴一笑，親昵地抱了抱小妹，轉身便跟著對方大步流星地朝校場另一頭走去，背影重新變得挺拔而干練。

看著二弟匆匆離去的背影，白展堂和白明遠對視一眼，都看到了彼此眼中的復雜。此前一別，白向平如同變了個性子，不過好歹是見著了，至少平安。

“走吧，”白展堂舒了口氣，帶著一絲不易察覺的疲憊，“聽他的，先逛逛，晚上再說。”

三人便轉身，離開了這座氣氛森嚴的欽天監衙門，重又匯入了青州城喧囂的人流中。

離開了欽天監那令人窒息的肅殺范圍，仿佛卸下了沉重的枷鎖。青州城的正午陽光正好，主街上車水馬龍，行人如織，各種叫賣聲、吆喝聲、絲竹管弦聲交織成一片沸騰的市井畫卷。

白妍妍如同脫籠的小鳥，拉著白明遠的手，眼睛都不夠看了。街邊鋪面琳瑯滿目，南北雜貨、綾羅綢緞、時新果品、精巧玩具……應有盡有。茶樓酒肆里飄出勾人的香氣，路邊熱氣騰騰的蒸籠里，包子、饅頭、花卷散發著誘人的麥香。

“大哥！三哥！看那個糖畫！”白妍妍指著街邊一個攤子，老藝人手下翻飛，一只金燦燦的鳳凰便栩栩如生。

“慢點妍妍，看著路。”白展堂臉上也露出了進城后的第一絲笑意，看著小妹的雀躍，心頭的憂慮也暫時被沖淡了幾分。

幾人沿著寬闊的主街漫無目的地走著。街道兩旁的差異卻愈發明顯。一邊是豪華店鋪、銀樓、古玩店，門前停著的華麗馬車，穿著綾羅綢緞的男女出入其間，香風撲鼻。另一邊，則是窄巷陋屋，衣衫打滿補丁的苦力挑著重擔佝僂而行，幾個面黃肌瘦的孩子追逐著在墻角翻揀著什么能換錢的破爛。茶攤上，幾個穿著短褐的漢子圍坐著，愁眉苦臉地談論著東家催租。

空氣中彌漫著一種割裂感：一邊是朱門酒肉的浮華，一邊是蕓蕓眾生的艱辛。

白展堂沉默地走著，看著，似乎遺憾自己不能盡一份力。靠邊的白明遠眼疾手快，順手扶住一個栽倒的老人，掌中符咒悄悄發力。“慢些，老人家。”

老人渾濁的眼睛里清醒幾分，站穩后連聲道謝。

白妍妍則對貧富的界限尚不甚敏感，注意力很快被另一個捏面人的攤子吸引過去。

正當白展堂看著小妹，準備掏錢給她買個小面人時，街道前方一陣輕微的騷動傳來，伴隨著幾聲響亮而蠻橫的鞭哨聲和呵斥聲。

“讓開！都給爺讓開！”

這聲呵斥更加蠻橫無理，如同驅趕牲口。

只見一輛通體由漆黑油亮的木頭制成、窗牖鑲嵌著琉璃的馬車，由兩匹神駿異常的棗紅馬拉著，正從前方的十字路口斜刺里快速駛來。趕車的車夫穿著綢緞短褂，趾高氣揚，手中的長鞭毫不客氣地朝前方擋路的行人虛抽，鞭梢帶著破空聲。路人紛紛驚慌失措地向兩旁躲閃。

那馬車速度不慢，且行駛路線頗為霸道，似乎是為了避開前方的車馬，徑直朝著白展堂三人所站的這一側街沿沖了過來。

“妍妍小心！”白展堂一驚，連忙伸手想將正盯著面人攤的白妍妍往后拉。

車輪碾過不久前雨后留下的一片小水洼，渾濁的泥漿如同突然綻放的土黃色浪花，站在離水洼最近的白展堂和白明遠首當其沖。帶著濃重土腥氣的泥水，劈頭蓋臉地潑灑過來。

白展堂只覺臉上一涼，泥漿水點濺了他滿頭滿臉，長衫前襟和衣擺瞬間染上大片污漬。旁邊的白明遠同樣無法幸免，他雖下意識側身，但泥點還是濺到了他的肩頭、衣袖和前襟上，土布短褂上斑斑點點。

趕車的車夫非但沒有絲毫歉意，看到濺了行人一身泥，反而像是瞧見了什么樂子，臉上露出惡劣的譏誚笑容，口中更加蠻橫地呼喝：“沒長眼的東西，滾遠點。別擋著貴人爺的道！”手中鞭子又虛晃了一下。

白展堂心頭火起，抬頭怒視那車夫：“街上行人眾多，你們橫沖直撞也就罷了，濺了人一身泥非但不道歉，還出言不遜，是何道理？”

圍觀眾人大驚，這哪里來的愣頭青，敢直接質問劉家車馬，雖然最近城里查得緊，但也不是平民百姓所能招惹的人物。

白展堂意識到自己有些失態，飽讀詩書的他自然知道社會的規則，可能是被落榜沖昏了頭，失意都被激發了出來。白展堂手背在身后擺了擺，示意白明遠帶著小妹先走。

車夫聞言勒住韁繩，馬車“吱呀”一聲停下。他居高臨下地睨著白展堂，嗤笑道：“哪來的窮酸書生，也配跟爺講道理？驚了我家貴人的車駕，你擔待得起嗎？”

說著，手中長鞭一揚，竟是要朝白展堂抽來。鞭梢破空聲尖銳刺耳，白展堂下意識退了一步，這時，一旁傳來一聲呵斥。

“住手！”

ps.今晚一更