漢建安十三年，曹操揮師南下，欲蕩平江南。然于赤壁一役，遭孫劉聯軍火攻，檣櫓灰飛煙滅，百萬雄師星散。此敗，令其霸業受挫，如墜深淵。

不久，周瑜率江東銳卒，強攻江陵。曹營將士雖浴血死戰，終難敵周郎之勇。城破之日，烽煙蔽空，鼓角哀鳴。荊州重鎮江陵失陷，曹操霸業宏圖，再折一翼。

經赤壁、江陵之挫，曹操喟然長嘆，對左右道：“東南既定，且緩圖之。關中沃野，涼州鐵騎，巴蜀天險，此皆王霸之資。”

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