辛國南疆的晨光，將小鎮染成暖金色。草垛旁孩童嬉笑追逐，驚起一群白翎雀；河岸邊搗衣聲此起彼伏，木槌敲打在青石上，和著流水的嘩嘩聲，譜成獨特的晨曲；田地里，赤膊的漢子揮汗如雨，鋤頭翻起的泥土泛著濕潤的光澤；村頭老槐樹下，幾位老人搖著蒲扇，閑話家常。

學社內，朗朗書聲透過雕花窗欞飄出。窗臺上，鄭千竹半蹲著身子，小心翼翼地探頭朝里張望。他盯著講臺上的吳先生，目光隨著先生揮動的戒尺流轉。先生正講《論語》，講到精彩處，手舞足蹈，連窗外的蟬鳴都似在應和。

一刻鐘后，學子們開始齊聲背書。突然，吳先生放下書本，走到窗邊，望著鄭千竹笑道：“小逐啊，你過來。”鄭千竹心里“咯噔”一下，撓了撓頭，磨磨蹭蹭地走過去，聲音怯生生的：“吳先生，我下次不會偷聽了。”

吳先生捋了捋胡須，溫和道：“你偷聽這么久，為何不進學堂和他們一起學？”鄭千竹不好意思地咧嘴一笑：“先生，我就愛聽您講，那些背書、念書太枯燥啦，哪有您講得有趣！”

先生被逗樂，打趣道：“那你聽完課，準備去做什么有趣的事？”鄭千竹眼睛一亮，興致勃勃地說：“我要去河里收地籠，看看有沒有大魚；還得去村頭大榆樹上，瞧瞧那窩小雀孵出來沒！”吳先生笑著搖頭：“你這孩子，聰明勁兒全用在玩上了。罷了，去搬個凳子，坐著聽吧。”

正說著，兩名路人從學社外經過，交談聲傳入鄭千竹耳中：“隔壁鎮子張財主家兒子明天納妾，那排場，我從禾葉鎮回來，老遠就瞧見了！”

鄭千竹心中一緊，暗暗咬牙。這張財主，正是拖欠李闕父親一年多工錢的人。想起李叔家揭不開鍋的窘迫，他眼底閃過一抹怒意。

不一會學堂的少年們涌出學社。鄭千竹一把叫住岳寄、穆單和宋華誕，神秘兮兮地招手：“過來，咱們商量件大事！”三人湊過來，岳寄好奇問：“千哥，啥事？”鄭千竹嘴角勾起一抹壞笑：“想不想跟我干票大的？”宋華誕瞪大眼：“千哥，你又想出啥鬼點子？”穆單搓著手，滿臉期待：“快說快說，有啥好玩的？”

鄭千竹拉著三人，快步走到村外一座廢棄寺廟。他警惕地四下張望，壓低聲音說：“剛聽到張財主兒子明天納妾，這老東西，給兒子納妾闊氣得很，卻拖欠李叔工錢！咱們得給他點教訓！”

岳寄神色一凜：“千哥，你不會是想……”

鄭千竹狡黠一笑：“算你機靈！岳寄，你爺爺是獸醫，去弄點給騾馬用的瀉藥和催情藥；穆單，去把李闕找來，咱們給李叔出出氣；宋華誕，從你家紙馬店拿些材料，做個逼真的坐姿紙人。我去找王立、武甘和馮高謝。”

四人分頭行動。鄭千竹來到肉鋪，笑著問壯漢：“王叔，王栗在嗎？”壯漢擦了把汗：“栗小子和甘小子去清風觀找謝小子了。”

鄭千竹朝著村外西山奔去。清風觀立在半山腰，牌匾古樸蒼勁。他熟門熟路走進后堂，只見紫衣道人背對著他坐在蒲團上。道人嘆了口氣：“千小子，又想惹事？記住，寧拆十座廟，不破一樁婚。”

鄭千竹嬉皮笑臉湊過去：“楓先生，您不是總說修道要遵循本心？我這是替李叔討公道！”道人無奈擺擺手：“去吧去吧，他們在側庭。”

鄭千竹抱拳一禮，快步離去。暮色漸濃，一場為討公道的“鬧劇”，正在少年們的謀劃中悄然醞釀。

月光在斷壁殘垣間流淌，鄭千竹壓低嗓音，指尖在供桌上劃出冷光：“把新娘換成紙人，讓張府拜堂拜個空殼。“他轉頭看向馮高謝，“謝哥的迷藥要做成時辰散，等賓客入席再發作。“武甘摩挲著腰間短刃：“張府的暗哨和酒窖我都摸清了，寅時三刻守衛換班最松懈。“

晚風卷起破窗的麻布，王栗突然攥緊拳頭：“我在鎮西頭找了間空置的騾馬店，后院直通密道。“少年們的影子在墻上交疊，像一群蓄勢待發的小獸。

歸途經過蘆葦蕩，鄭千竹彎腰提起浸在河中的地籠。月光落在活蹦亂跳的鯉魚鱗片上，映得他眼底泛起笑意。他隨手扯了把野草編成繩，將魚蝦串起，腥氣混著艾草香在夜色里彌漫。

“老哥哥，明兒可得露一手糖醋魚！“鄭千竹把魚簍往廚房灶臺重重一放，驚得灶臺上的黑貓“喵嗚“竄開。在后院找到鄭安時，老人正就著油燈修補漁網，昏黃的光暈里，少年晃了晃手中的草繩：“多做幾個菜，兄弟們要來熱鬧熱鬧。

鄭千竹踏入內堂時，母親鄭柳氏正倚在窗邊繡著一方帕子，燭火映著她眼角細密的紋路。見他進來，婦人眉眼舒展，溫聲道：“今日又去哪兒野了？衣裳上盡是泥點子。“

“聽吳先生講學去了。“鄭千竹笑嘻嘻湊過去，順手拈了塊案幾上的蜜餞塞進嘴里，“娘繡的這鷺鷥真精神，比鎮上繡坊的活計還細致！“

鄭柳氏輕戳他額頭：“少哄我。你呀，整日里不是上樹掏鳥窩，就是下河摸魚蝦，何時能靜下心來讀書？“

“讀書哪有聽故事有趣？“少年眨眨眼，忽而壓低聲音，“娘，我明日約了岳寄他們去后山......聽說近來有野狐出沒，毛色極好，若能獵著，給您做條圍脖。“

婦人手中針線一頓，抬眼細細打量他：“當真只是獵狐？“

“自然！“鄭千竹拍著胸脯，袖口卻“叮當“輕響——那是他白日從鐵匠鋪順來的銅鈴，原本要系在宋華誕扎的紙人腳上。

鄭柳氏眸光微動，終是嘆了口氣：“去吧，仔細別傷了筋骨。“

——

戌時三刻，鄭千竹溜進后院偏房。老仆鄭安正在擦拭一柄烏木鞘的短刀，見他進來，皺紋里立刻堆出笑意：“小祖宗，灶上還給你溫著醪糟......“

“老哥哥，“少年湊到跟前，指尖在桌面上輕叩三下，“把棗胡鏢給我幾顆，再尋把趁手的鞭——可別拿家傳的那條蛟筋鞭。“

鄭安的手猛地僵住。棗胡鏢用毒棗核淬煉，專破橫練功夫；而鄭家兵器庫里那些不起眼的軟鞭，抽在人身上能刮下一層油皮。老人喉結滾動：“小竹啊......“

“打野味嘛，“鄭千竹晃了晃不知從哪摸出的麻繩網，“后山那窩狐貍精得很，得用些非常手段。“

燭火“噼啪“爆了個燈花。老仆望著少年映在墻上的影子——那影子竟像長了獠牙似的張牙舞爪。他沉默著從床底拖出個樟木箱，取出一包用油紙裹著的暗器，又摘下墻上懸著的竹節鞭。

“鞭身灌了鉛粉，“老人聲音發澀，“抽石頭都能迸火星子......“