話音未落，只聽為首刀疤兵冷喝：

“閉嘴！瘟疫沒傳出去前，這小子還是干凈的。楊大人說過，不準亂嚼舌頭！”

那人被斥退下，眾人又默然前行。

不多時，陳寶劍聽到周圍傳來一陣騷動。

“新來的伙夫？”

“哪兒來的傻大膽……”

陳寶劍被一路推進營中，腳下感覺踏過一圈向下的臺階，像是進入了什么下凹的土坑。

隱約嗅到空氣中彌漫著焦糊藥草與腐臭混雜的氣味，嗆人作嘔。

想來此處便是當日染疫者停尸的所在，或許尸體已燒，卻仍殘留余痕。

陳寶劍胃中一陣翻騰，強忍不適，暗暗咬牙。

既是來發這筆橫財，務必要穩住，萬不能露出半點怯懦。

又行了十余丈，四周光線明亮起來，鼻端忽然飄來一絲淡淡飯米香氣，與方才的惡臭截然不同。

陳寶劍精神一振。

莫非營中已經恢復開火做飯？

可幾日前炊事營剛死絕，不應該這么快就……

思索間，壓著肩頭的力道一松，眼前蒙布被粗魯地扯開。

陳寶劍眼睛剛一見光，不及細看，背后便被人一腳踹倒在地。

塵土飛揚中，耳邊傳來一個粗嘎的嗓音：“就是這小子不怕死，自己送上門來的？”

陳寶劍強忍肘膝傳來的鈍痛，抬頭望去。

只見眼前是一片寬敞的校場，四周以木樁柵欄圍出內外兩層營地，此時身處的似乎是內營。

幾排低矮帳篷和木屋沿著峭壁根分布，迎面不遠處搭建著一座兩層高的哨樓，竹編瞭望臺上還立著兩個挽弓持箭的哨兵。

而說話之人，就站在哨樓前空地中央。

那是一個身披鐵甲的壯年軍官，相貌粗獷，短須如戟。

只見他劍眉倒豎，黝黑臉膛因久經風霜略顯灰敗，卻掩不住精悍之色。

尤其一雙眼睛，炯炯有神卻隱含戒備，如猛虎環伺，是在戰場里生活的人才會有的眼睛。

“不怕死？”

軍官冷笑一聲，聲音如裂石震響。

此人正是營正守備楊博威。

黑石坡軍營莫大權威，此刻營中眾兵將無不噤若寒蟬。

楊守備環視左右，沉聲道：“來人，可都搜過了？”

刀疤兵士抱拳道：“啟稟守備，已搜過，沒有武器，只在他包里發現一把菜刀，一葫蘆水，還有……還有十來串風干的肉。”

“風干的肉？”

楊守備眉頭微皺。

刀疤兵雙手奉上繳獲之物。

楊守備先拿起那口菜刀，只見刀背寬厚，刀刃明亮雪利，竟比尋常軍中制式刀還要鋒快幾分。

他哼了一聲：“刀都快磨禿了。”

陳寶劍聽出他語含譏刺，但再流氓也得分場合，命在人手上的時候就是丐幫幫主也不能耍無賴。

“回守備大人，此刀是我吃飯家什，磨得快些好切肉，并無他用。”

楊守備沒理陳寶劍，自顧將菜刀別在腰間，隨后抓起那串風干肉片端詳。

肉色暗黃發灰，干癟焦黑，看不出原形，他湊近嗅了嗅，眉頭皺得更深：“你小子行李里就帶這玩意兒？干什么用？”

這耗子干本是自己的營生，帶來原為充饑。

不想反成疑點，只得硬著頭皮答道：“這是我平日用來干脆充饑的肉干。山中野味難尋，只好曬些干糧傍身。”

說話間，周圍圍攏的兵士聞到肉干氣味，已有人悄悄咽口水，顯然餓得狠了。

楊守備抬眼掃視眾人，厲聲道：“看什么看！都他娘滾回去巡崗的巡崗，該干嘛干嘛！”

兵士們一哄而散，不敢造次。

但仍有幾雙眼睛不住往陳寶劍手中看，流露出又饞又疑的神情。

等閑雜人散去，楊守備這才上前兩步，在陳寶劍面前站定，居高臨下地盯著他，聲音如雷：

“你叫什么名字？來我營盤就只是為了帶這點肉？”

陳寶劍連忙跪直身子，抱拳高聲答道：

“回守備大人，鄙人姓陳名寶劍，是打谷鎮上的伙夫。聞知軍中炊事營遭疫缺人，特來投奔，為弟兄們掌灶做飯！”

“放肆！”楊守備臉色一沉，猛地拔出腰間佩刀，寒光閃爍下架在陳寶劍脖頸上，“你可知私闖軍營，該當何罪？”

冰冷的刀鋒貼膚，陳寶劍只覺一股寒意順著脊梁骨直竄天靈蓋。

但前有如狼似虎的吳四仔，后背更是家徒四壁。

陳寶劍咬緊牙關，頭頭是道：

“并非私闖，我是自愿應征的！楊大人不是令人在鎮上張榜招募伙夫嗎？”

“哦？”楊守備目光微閃。

有沒有張榜他自己不知道嗎？

這個陳寶劍也是可以，張嘴就來也不管自己信不信。

但黑石坡軍營死了伙夫斷了炊，如今全靠干糧苦撐，這事想必鎮上已有風聲。

此人千里迢迢自薦而來，總不見得僅憑一腔熱血。

想到這里，楊守備刀鋒前壓，逼得陳寶劍脖頸皮膚泛白一片：

“你既知這里鬧過瘟疫，還敢主動送上門？說到底，是為了銀子吧！”

陳寶劍感到刀刃已隱隱刺破皮肉，疼痛額頭冷汗如雨。

這反倒激起陳寶劍心中一股兇勁：

“不假！”

“我家境貧寒，為求活命，不得不賭這一把！楊大人軍中需要伙夫，我需要銀錢，正可各取所需！”

“就算拿命換錢，也在所不惜？”

楊守備眼中閃過一絲異色。

陳寶劍咬牙硬撐：“人固有一死，或輕于鴻毛，或重于泰山。若能拼死博得一條活路，小人甘愿一試！”

話雖這么說，其實陳寶劍心底也是捏著一把汗。

楊守備沉吟未決，今日若不能打動此人，自己小命休矣。

陳寶劍趕緊又補上一句：

“退一步說，就算我不幸身亡，大人也無損失，不是嗎？眼下軍中弟兄們揭不開鍋，不如給小人一個機會——若能熬過瘟疫，又讓眾將士吃飽，大人軍功民譽皆有，何樂不為？”

楊守備聞言眉頭跳了跳，眼中兇光似有所收斂，但仍未挪開鋼刀，冷冷道：“大言不慚！炊事營二十多個老把式都死光了，你憑什么熬過瘟疫？”

高手對決，只在分毫。

軍隊不比其他，是個官大半級壓死人的地方。

楊守備處處針對陳寶劍不是想勸退他，相反這是入職前的示威。

就陳寶劍的流氓思維來看，楊守備已經完全接納了自己。

既是自己人，陳寶劍索性開門見山：

“鄙人略通水食之理，斗膽猜測，此次病疫多半與飲用水不潔或飽食腐餿食物有關。若能先清潔水源、戒絕生冷，或能避過大半風險！”