“難不成那老太太動不了了，要讓孫女來接班？”

“有人說姚老夫人年事已高，風濕病犯了跳不動舞；也有人說姚家大小姐天賦異稟，從小跟隨祖母習法，如今學有所成要出來露一手。總之這消息一傳開，鎮上人都沸騰了。誰不想瞧瞧姚大小姐的真容？”

陳寶劍聽得有趣，嘴角微翹：“我倒想看看，這位不食人間煙火的苗家小姐，究竟是何模樣。”

“明日還得忙置辦貢品，后天一早祭祀就開始了。這兩天你好生歇著，等祭灶那天我來喊你同去。”

陳寶劍點點頭，反正都要大出血捐銀子，但這幾日奔波也確實需要休整，順便看看這鎮上的大場面也無妨。

便爽快答應下來：“成！后天咱一道去瞧瞧！”

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轉眼兩日過去，立冬這天轉陰。

經過連日大雨的洗刷，打谷鎮四野蒼翠的群山在晨曦中猶如涂上一層水光。

一大早，家家戶戶便在門前掛起紅布、燃香祭祖，然后扶老攜幼地朝鎮中心匯集。

男人們肩挑祭品，女人們頭戴艷麗的包頭巾，身著盛裝繡裙，連襁褓中的嬰孩都用紅布裹得喜氣洋洋。

昨日本還被大雨沖刷得冷冷清清的小鎮，此刻已是人聲鼎沸、香煙繚繞，一派繁盛景象。

陳寶劍跟在羅奎身旁，遠遠便望見前方搭起了一座高大的祭壇。

那祭壇以青石壘成臺基，上面鋪著厚厚的松枝和芭蕉葉，中央擺放著一個足有半人高的黑陶三足鼎爐，四周煙霧繚繞。

鼎爐前設著供桌，桌上供品堆成小山：

供桌中央端放著一尊斗大的灶王爺泥塑神像，披紅掛彩，面容慈眉善目。

神像前插著三炷斗香，火苗明旺，香煙裊裊直上。

有宰殺洗凈的全豬、全羊，雞鴨魚肉，還有一籮籮新收的稻谷、高粱，以及時令果蔬，甚至連糖糕、米酒也一應俱全。

看到這些陳寶劍暗暗咋舌。

打谷鎮雖不大，這祭祀排場卻著實不小，遠非自己前世見過的廟會香火可比，儼然是上古巫儺祭典。

大大小小的木牌、紙符插在供品中，上書祈愿之辭。

四角高高懸掛著五色彩旗，邊緣綴滿鈴鐺。

祭壇前方兩側，肅立著十余名身著盛裝的苗族族老和鎮上豪紳，何記糧店的何員外也赫然在列。

左首一張雕花太師椅上，端坐著一位白發如霜的老嫗，手扶鶴形拐杖，閉目養神。

只見她身披黑底繡金的長袍，胸前銀牌叮當，頭戴簇擁銀鳳的高冠，神態莊重威嚴，正是姚家的老夫人。

祭壇正后方，幾名身穿苗族盛裝的青年男子敲起了牛皮大鼓，“咚！咚！”的鼓聲如心跳般沉穩有力，漸漸壓過人群喧嘩。

隨著鼓點起伏，人群安靜下來，所有人的目光都匯聚到祭壇中央。

“來了來了！是姚家大小姐！”人群中不知誰低呼了一聲，引來四下騷動，卻很快又被周圍人噤聲制止。

只見一襲窈窕倩影，在沉郁鼓浪中緩緩凌階而上。

其人戴苗家“吞焰面”——桐木為基，外覆細銀，額心鎏火紋，雙目處嵌赤琉璃，寓“以面遮凡身，以焰馭萬灶”，唯族中祭火之人方可佩之。

面具下但露瓊鼻與櫻唇，真容被藏，示“棄己容，代黎庶通薪火”。

身披彩繡盛衣，下著百褶映火裙。

雖立冬寒冽，卻是纖足赤裸，輕踏冰石，足背如雪。

陳寶劍踮足而觀，恍見少女玉趾舒卷。

步履轉承間，腳趾尖微翹，點起細霧。

再收，再放，似撥銀弦，帶動踝環輕鳴，叮玲與鼓，清渾互答。

忽鼓勢遽急，姚家小姐腕翻袖飛，作“焚香請火”之式。

旋腰半蹲，雙足前后錯落，左趾緊勾、右趾綻放——此為“翻鼎添薪”，象染指添柴。

石臺上殘露被她玉趾撥成細珠，濺起碎光，宛蠟炬星塵。

人群里竊語低回：

“據說這姚家小姐是入了品的武者，八品往上便可不受嚴寒之凍。”

“八品有罡氣護肌，難怪還能赤腳跳舞……”

舞至極處，少女忽騰身半旋，雙腿在空中錯剪，乃“碎火留炭”終式——取意“火勢雖歇，余溫不絕，護我族灶”。

鼓聲倏止，唯余銀鈴猶顫。

幾名身著苗族盛裝的長者舉起牛角號，拖著悠長的調子唱起祝詞來，聲調蒼涼悠遠，在群山間回蕩不絕。

陳寶劍聽得云里霧里，側頭低聲問羅奎：“他們唱的是啥？”

羅奎目不轉睛地望著祭壇，小聲答道：“是在喊‘上天言好事，保境安民’，祭司跳舞請神，送神便是我們這些老百姓該做的事了。”

此刻四下不少鄉民默默合掌祈禱，更有老人干脆跪倒磕頭，臉上盡是敬畏希冀之色。

伴隨著那低沉蒼涼的號聲，少女腳下舞步漸急。

只見她雙足連環跺地。

一時間，鼓聲密集如驟雨，少女裙裾飛揚，銀冠流蘇紛紛揚起，映著跳動的火光，如銀蝶亂舞。

眾人眼花繚亂，仿佛連她的身形都化作了一團旋轉的彩影。

鼓樂聲愈發高昂激越，終于在一個頂點嘎然止住！

姚家小姐的身形也隨之一頓。

她立于鼎爐之前，額頭滲出薄汗，胸口微微起伏。

片刻后，只見她雙膝跪地，朝鼎爐恭敬叩拜三次。

隨后，一名侍女模樣的苗族姑娘捧上來一把點燃的香草火把，小心地遞到姚家小姐手中。

姚家小姐接過火把，緩緩起身。

四下觀者無不摒住呼吸，幾乎能聽見彼此的心跳。

陳寶劍只覺自己手心都有些冒汗。

這立冬祭灶的最后一步，便是由祭司點燃圣火，引燃鼎爐中的柴料，象征灶王升天。

如今萬眾矚目，可不容半點閃失。

姚大小姐足尖向前半步，緩緩將燃燒的火把探入鼎爐，點向其中早已備好的松柴引料。

眾人瞪大眼睛，只見鼎爐內很快升起一股青煙——

然而讓人意想不到的是，并沒有火苗躥出！

姚大小姐怔了一下，顯然也沒料到。

她俏眉微蹙，再度俯下身，將火把湊得更近，耐心地點向柴草不同的方位。

青煙不斷從鼎爐內升騰而起，還夾雜著一股嗆人的草木焦糊味，可那柴禾只是滋滋作響，始終不見明火。

“怎么回事？”

一名白須斑斑的老祭司站在祭壇一側，也看出了不對勁，連忙上前低聲提醒：“小姐，柴也許受潮了……要不要添些油？”

祭壇一側，姚老夫人也已睜開雙眼，眉頭深鎖，枯瘦的手緊緊攥著拐杖，顯見心中不寧。

陳寶劍在下方看得清楚，心中卻有計較。

“連日大雨，這祭壇上的柴禾又鋪松枝又蓋芭蕉葉，早就給悶濕了。”

“呼——”

一陣山風恰在此時刮過，吹開姚家小姐的裙裾。

少女的額角滲出汗珠，手中火把的火苗已搖曳將熄。