初冬的風帶著一股干冷，刮得檐角吱呀作響。但永安宮膳房里卻熱得像鍋爐，爐火正旺，水汽升騰，人聲鼎沸，油香、藥香、酒香混雜，彌漫在整片天井上空。

太后千秋將至，皇宮上下早已緊鑼密鼓，尤其是灶房，自三日前便徹夜不息。各道膳司連夜換班，連小灶也被臨時抽調(diào)入主案。

值事榜一貼出來，林郁的名字赫然在頭一行，旁邊用朱筆圈了三道紅圈：“主案、御膳、夜宴。”

趙奇將榜貼在灶房正墻上，只冷冷一句：“不是閑人，就別歇著。”

林郁躬身應(yīng)是，心里卻泛起一絲苦意。

那夜偏殿的迷霧還未散，他本以為可以趁熱探路，理一理權(quán)力之下的那些看不見的線?？涩F(xiàn)實并不允許他有空。宮廷之中，沒有人會等一個小太監(jiān)“覺醒”。

他迅速被拉回了最底層的泥里。

御膳案前三日菜單寫得密密麻麻，四十八道菜、一十四款糕點、九式湯品。每一道都有講究，哪道給太后，哪道送妃嬪，哪道是前朝哪道是內(nèi)廷，全都要“吉數(shù)對照”“成雙配位”。

林郁被安排在二案，負責的是主菜熱灶組。他從未真正站過這位置，一上手便是生火、擇料、煎封、燉煨、澆汁，三刻鐘內(nèi)不能斷火、不能錯味、不能出一絲焦。

每次錯一個環(huán)節(jié)，趙奇都冷著臉說：“你賠得起？”

林郁只低頭應(yīng)：“賠不起。”

他不是服軟，而是明白，現(xiàn)在不是翻盤的時候。

忙亂中，他仍舊在看，在記。

他注意到順?gòu)宓纳排疲绕饺仗崆八蛠碚豢嚏?，托話的太監(jiān)語氣格外小心，趙奇卻親手接下，臉上帶著罕見的笑意。

“回去告訴你家主子，膳房心里有數(shù)?！?

那太監(jiān)行了一禮，神色復(fù)雜地退下。

林郁站在案后切菜，眼角瞥見趙奇將那張膳牌對折，收進袖中。那神情，不是恭敬，是一眼識破的輕慢。

“這不是妃子遞來的膳牌，是她背后那個人借她的手傳的信。”

他想起前幾日趙奇的訓(xùn)斥，才真正意識到：趙奇之所以對他容忍，不是因為他忠，而是因為他還“干凈”——干凈，就能用來做事。

但干凈，也是最危險的。

一整天，林郁沒歇過一口熱氣。中午時分，一個新來的小宮女不小心打翻了預(yù)備湯碗，被罰站在灶房后墻角，衣衫被熱水燙濕，還被剝奪膳食。

她靠著墻，一言不發(fā)，臉色發(fā)青，雙眼發(fā)空。

林郁回廚房取物路過她身邊，袖中一塊干餅輕輕落地，滾到她腳邊。他頭也不回，腳步未停。

宮女愣住了，片刻后，緩緩蹲下身將餅拾起，悄悄藏進袖中，眸中浮出一點水光。

而此刻不遠處，案間正有人低聲議論。

“林郁最近跟趙公公走得太近了，怕是要飛起來嘍。”

“哼，飛得高的，摔得快。你看看他那眼神，太干凈了——這種人，在宮里活不長?！?

林郁聽見了，卻仿佛沒聽見。他不驚不怒，只繼續(xù)拎起水桶、添湯、起鍋、配料，動作流暢如舊。

這宮里，他開始懂得什么叫“沉得住”。

不是不在意，而是知道什么時候該閉嘴，什么時候該忍。

傍晚散膳后，趙奇罕見地叫他過去。

“今兒不錯?！壁w奇坐在案后，遞來一盞溫茶，“做活還是利索的，就是火氣重了點。”

林郁雙手接過，垂眸：“小的受教?！?

“明日的午宴，你去二案旁協(xié)配，順?gòu)迥沁叾嗾諔?yīng)?！壁w奇說得平靜，但語氣中帶著意味，“人情啊，要從菜里遞出去，懂？”

“懂。”

林郁答得輕快，但手中茶盞微微一燙。他明白了，這是趙奇把他當成一顆“能放上桌的菜”。

讓他去敵營試水，也讓他露面——這不是信任，而是試探。

這盞茶，喝起來是溫的，吞下去，卻是鈍鈍的壓。

那夜，宮宴燈火通明，珠簾高掛，太后親書的“仁德安邦”四字金匾被掛在正殿門前。

遠處絲竹聲悠揚，一道道彩光與香氣自內(nèi)廷飄向遠方。妃嬪的笑語、內(nèi)務(wù)的喊話、玉盤錯落，一切仿佛盛世畫卷。

而林郁坐在灶房后院的臺階上，手中端著一碗涼了的茶。

他看著宮墻那邊的燈火如晝，風從瓦脊上掠過，帶起一片紅綢翻飛。他忽然輕輕笑了一聲，像是嘲笑，又像是無聲的自語。

幾日前，他說要“開始選怎么活”。

而現(xiàn)在，他才明白，這宮里沒有人能選。你的生死冷暖，喜怒哀樂，全憑他人是否需要你。

所謂自由，不過是別人還沒想起要你做什么。

他低頭看了看手中那盞茶，輕聲對自己說：

“沒關(guān)系……那我就熬?！?

“熬到我能選為止。”