一、秦時期

公元前221年，秦始皇（秦王嬴政改稱）建立起統一的國家。在公元前222年至前221年，秦將王翦等人平定楚國的江南地區和越國舊地后，秦軍就進入今浙江南部和福建，征服了那里的越人政權，在這一地區設置閩中郡。

秦始皇三十二年（前215），秦將蒙恬率30萬大軍驅逐河套一帶的匈奴人，收復了戰國時期趙國的舊地。第二年，在陰山以南、黃河以東設置了九原郡，管轄新設立的44個縣（一說33個縣）。大約在秦始皇二十九年（前218），秦將尉屠睢率30萬大軍分五路越過南嶺，但是用兵五年仍然未獲得勝利，尉屠睢卻遭到夜襲身亡。秦始皇三十三年（前214），史祿開鑿連接湘江上游與漓江的運河——靈渠，開通運糧的水路。秦軍再次南下，奪取今廣東、廣西和越南東北一帶，設置南海、桂林、象郡三郡。在西南，秦朝以成都平原為基礎，向西、北兩方向擴張到今大渡河以北和岷江上游，占據了邛（今四川滎經縣東一帶）、笮（今四川峨邊彝族自治縣東一帶）、冉（今四川松潘縣一帶）、駹（今四川茂縣北一帶）等部族地區，向南開通了一條“五尺道”（一說寬五尺，一說“五尺”系當地地名），從今四川宜賓延伸到云南曲靖，并在沿線控制了一些據點，設置若干行政機構。

到公元前210年秦始皇去世時，秦朝已經擁有北起河套、陰山山脈和遼河下游，南至今越南東北部和廣東大陸，西起隴山、川西高原和云貴高原，東至朝鮮半島北部的遼闊疆域，成為此后歷代中原王朝疆域的主體，成為中國統一的地理基礎。

在秦朝疆域之外，匈奴在陰山以北的蒙古高原崛起，河西走廊聚居著烏孫和月氏，今新疆及其以西地區（西漢以后稱為西域，狹義的西域僅指帕米爾高原以東，廣義的西域包括帕米爾高原以西各地）已經存在以綠洲城郭為中心而建立的數十個小國，青藏高原和云貴高原分布著一些羌人部族。