立秋這日，云霧正在整理布莊的賬冊(cè)，指尖突然在一行數(shù)字上停住。
她反復(fù)核對(duì)了三遍，確認(rèn)自己沒(méi)有算錯(cuò)——上個(gè)月布莊交給市集的攤位費(fèi)竟高達(dá)六兩銀子，幾乎占了利潤(rùn)的三成。
‘韓姨，這攤位費(fèi)怎么這么貴？“她忍不住問(wèn)道。
韓夫人挑眉看她：‘覺(jué)得貴了？‘’
云霧老實(shí)點(diǎn)頭：“若是能省下這筆錢...“
‘’省？“
韓夫人冷笑，手指敲在賬本上，“王主簿新納的小妾要打金頭面，李衙役的兒子要進(jìn)縣學(xué)，這錢不從你們這些商戶身上刮，難道從天上掉下來(lái)？“
窗外雨勢(shì)漸大，云霧望著雨中模糊的街道輪廓，突然想起韓夫人說(shuō)過(guò)的話：“生意人要學(xué)會(huì)見(jiàn)縫插針。‘’
她默默合上賬本。
飛快回到住處，她翻出自己積攢的碎銀子數(shù)了數(shù)——總共九兩七錢。若要在市集租個(gè)固定攤位，怕是連半個(gè)月都撐不住。
‘’如果能……‘’一個(gè)念頭突然閃過(guò)。
第二天，天剛蒙蒙亮，云霧就背著特制的木箱出了門。
箱子里整齊碼放著二十匹最暢銷的棉布，每匹都裁成小塊樣品掛在箱蓋上。這是她琢磨出的新法子——流動(dòng)賣布。
‘’上好的松江棉布，比市集便宜三成！“
起初生意不錯(cuò)。她在茶樓門口蹲守，專找那些剛從市集出來(lái)、對(duì)價(jià)格不滿的客人。晌午轉(zhuǎn)到繡坊后巷，向繡娘們推銷零頭布。
一天下來(lái)，竟賣出五匹布，賺了將近一兩銀子。
云霧嘗到了甜頭，第二天她花了二十文錢找西街王木匠定了一個(gè)新式箱子。
箱體分上下兩層：下層整整齊齊碼著十二匹最暢銷的棉布，上層掛著各色布樣，箱蓋上還用炭筆寫(xiě)著“上等松江布“幾個(gè)大字。箱子的側(cè)面還巧妙地設(shè)計(jì)了一個(gè)暗格，用來(lái)存放量布的尺子和剪刀。
“大姐，看看這細(xì)棉布？比市集便宜三成呢！“
她在茶樓門口攔住一位剛從市集出來(lái)的婦人，麻利地抖開(kāi)一塊天青色布樣。晨光下，布料泛著柔和的光澤，看得婦人眼前一亮。
‘’這布倒是實(shí)在...怎么賣？“
‘’一尺十五文，若是整匹買，只要一兩八錢。“
云霧邊說(shuō)邊取出暗格里的尺子，“您摸摸這質(zhì)地，松江來(lái)的上等貨，市集少說(shuō)要賣二兩二錢一匹。“
到晌午時(shí)分，她已經(jīng)賣出去三匹布，賺了將近一兩半銀子。這個(gè)數(shù)字讓她心頭一喜——若是在市集擺攤，扣除攤位費(fèi)后根本剩不下這么多。
第三天傍晚，夕陽(yáng)將云層染成血色。云霧正在酒肆旁給一位客人量布，突然三個(gè)身影擋在了她的木箱前。
‘’小娘子，新來(lái)的？“
為首的大長(zhǎng)臉用木棍敲了敲她的布箱，棍子上還沾著可疑的暗紅色痕跡，“知道這片的規(guī)矩不？“
旁邊的客人見(jiàn)狀，連忙放下布料快步離開(kāi)。云霧強(qiáng)作鎮(zhèn)定地收起尺子：“什么規(guī)矩？“
‘’一日三十文保護(hù)費(fèi)。“
大長(zhǎng)臉咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙，“交了錢，保你平安無(wú)事。“
云霧的手指死死掐進(jìn)掌心，指甲幾乎要陷進(jìn)肉里。她低著頭，不敢直視對(duì)方那雙帶著戲謔的眼睛，生怕自己眼底的憤怒會(huì)招來(lái)更大的麻煩。
‘’三十文……“
她心里盤(pán)算著，‘’今天賺的還不夠交他們的‘保護(hù)費(fèi)’。“
可她知道，如果不給，他們明天就會(huì)來(lái)掀她的攤子，甚至動(dòng)手打人。她見(jiàn)過(guò)別的攤販反抗的下場(chǎng)——貨物被砸爛，人被按在地上羞辱。
她咬著牙從腰間摸出錢袋，指尖微微發(fā)抖，一枚一枚地?cái)?shù)出銅錢。
大長(zhǎng)臉眼睛發(fā)亮，連忙伸手來(lái)抓，她下意識(shí)地縮了一下，但還是松開(kāi)了手。
‘’忍一忍……“
她在心里對(duì)自己說(shuō)，‘’現(xiàn)在硬碰硬，只會(huì)更慘。“
銅錢落入對(duì)方掌心的瞬間，她聽(tīng)見(jiàn)他們刺耳的笑聲：
‘’明天五十文，記住了！“*
她沒(méi)吭聲，只是死死攥住布箱的邊緣，指節(jié)泛白，直到他們走遠(yuǎn)，才緩緩松開(kāi)手，掌心已經(jīng)留下幾道深深的指甲印。
看著幾人離開(kāi)的背影，云霧暗暗‘呸’了一聲，心里暗自著急，得想個(gè)對(duì)策才行。
可更糟的還在后頭。
次日清晨，她剛在繡坊后巷支開(kāi)布箱，就聽(tīng)見(jiàn)一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。
‘’誰(shuí)準(zhǔn)你在這兒擺攤的？“
馬鞭破空而來(lái)，堪堪擦過(guò)她的耳畔。
馬鞭抽在布箱上的聲音像炸雷一樣，嚇得她渾身一顫。
布匹散落一地，沾滿了塵土。
她的第一反應(yīng)不是憤怒，而是恐懼——如果布臟了、破了，她連本錢都收不回來(lái)。
巡街的趙衙役騎在棗紅馬上，居高臨下地瞪著她：“市集有市集的規(guī)矩，再讓老子看見(jiàn)你在街上亂擺，沒(méi)收你的破箱子！“
她張了張嘴，想解釋，可喉嚨像是被什么東西堵住了，一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。
她只能慌亂地蹲下去，手忙腳亂地?fù)焓吧⒙涞牟计ィ略俾徊剑靡劬蜁?huì)一腳踩上去。
布匹沾了泥水，她用袖子拼命去擦，可越擦越臟，手指凍得發(fā)僵。
她聽(tīng)見(jiàn)周圍有人在竊竊私語(yǔ)，有人在笑，
‘’這丫頭真可憐...“
‘’誰(shuí)讓她不懂規(guī)矩...“
‘’去年張嬸也是這樣被趕走的...“
可她不敢抬頭，只是機(jī)械地?fù)熘瑩熘?
直到衙役的馬蹄聲遠(yuǎn)去，她才終于停下動(dòng)作，她死死咬住嘴唇，不讓眼淚掉下來(lái)。
‘’不能哭……“她告訴自己。
‘’哭了，就真的輸了。“*
可當(dāng)她抱起濕漉漉的布匹時(shí)，一滴水珠還是砸在了手背上——她分不清是雨水，還是自己的眼淚。
有人路過(guò)，投來(lái)憐憫的目光，她低著頭，假裝沒(méi)看見(jiàn)。
她慢慢站起身，背上木箱，一步一步地往回走。
她的背挺得筆直，像是要用這種方式，證明自己還沒(méi)被打垮……
轉(zhuǎn)機(jī)很快到來(lái)。
這日傍晚，豆大的雨點(diǎn)砸在青石板上，云霧躲在茶樓屋檐下，正發(fā)愁怎么晾干被淋濕的布匹。
突然，一把油紙傘撐在了她的頭頂。
‘’姑娘，這匹月白布怎么賣？“
撐傘的是個(gè)面容和善的婦人，約莫三十出頭，發(fā)髻上簪著根素銀簪子。
最讓云霧驚訝的是，她手里拿著的繡帕，正是自己幫劉大嫂寫(xiě)休書(shū)時(shí)收到的謝禮。
‘’您這帕子...“
‘’哦？你認(rèn)得？“
婦人笑著抖了抖帕子，“這是劉嫂子送我的，說(shuō)是謝我?guī)退髯C。“
交談中得知，婦人姓周，丈夫正是那個(gè)兇神惡煞的趙衙役。
“原來(lái)你就是那個(gè)會(huì)寫(xiě)狀紙的姑娘！“
云霧笑咪咪的應(yīng)是。
周娘子驚喜道，“上月你幫我們巷口的陳寡婦寫(xiě)的狀子，衙門破例受理了。“
‘’老趙那人就是面惡心善。“
周娘子抿嘴一笑，“他最見(jiàn)不得欺負(fù)弱女子的事。“
次日清晨。
云霧特意繞到周娘子家，送上一塊上好的杭綢。
‘’這可使不得！“周娘子連連擺手。
‘’您別嫌棄，“云霧執(zhí)意將布料塞過(guò)去。
‘’就當(dāng)謝您昨日的傘。再說(shuō)...“她咬了咬唇，“我也有事相求。“
當(dāng)她說(shuō)出被地痞勒索的遭遇，周娘子氣得拍案而起：“反了天了！老趙今晚回來(lái)，我定要好好說(shuō)道！“
三天后，云霧依舊在酒肆旁擺攤。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)大長(zhǎng)臉一行人，她本能地抱緊布箱，卻見(jiàn)對(duì)方扭頭就走。
更稀奇的是，趙衙役巡街經(jīng)過(guò)時(shí)，非但沒(méi)驅(qū)趕她，還微不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
深秋時(shí)節(jié)，云霧終于在酒肆旁的大槐樹(shù)下有了個(gè)固定位置。酒肆老板娘主動(dòng)提出，讓她每日交十文錢，就能把布箱存放在后院。
‘’周娘子都開(kāi)口了，這個(gè)面子我得給。“
老板娘擠擠眼睛，“再說(shuō)你在這兒擺攤，也能給我招攬些客人。“
初冬的第一場(chǎng)雪落下時(shí)，云霧給周娘子家送去了新做的棉被。被面用的是零頭布，但里絮卻是上好的新棉花。
‘’這...“周娘子摸著厚實(shí)的棉被，眼眶微紅。
‘’您別嫌棄。“云霧幫她鋪好被子。
‘’今年冬天冷，趙大哥夜里當(dāng)值，可不能凍著。“
夜已深了。
油燈里的火苗輕輕搖曳，在墻上投下云霧纖瘦的影子。她摩挲著前幾天被衙役馬鞭抽到的布箱裂痕，指尖沾了些桐油，一點(diǎn)一點(diǎn)修補(bǔ)著。
‘’還疼嗎？“周娘子不知何時(shí)站在門口，手里端著碗熱姜湯。
云霧搖搖頭，卻下意識(shí)摸了摸耳后那道淺淺的血痕。
比起礦場(chǎng)的鞭子，這點(diǎn)傷算什么？但心里的那道口子，卻火辣辣地疼。
‘’多謝……‘’她聲音輕得像嘆息。
周娘子在她身旁坐下，取出針線幫她縫補(bǔ)布箱的襯里。“你知道老趙為什么準(zhǔn)你擺攤了嗎？“
“因?yàn)槟_(kāi)口...“
“不全是。‘’
針尖在燈光下閃著寒芒，“是因?yàn)槟銕完惞褘D寫(xiě)的狀子，讓他想起了自己早逝的姐姐。“
云霧的手頓住了。她突然明白，那床棉被送出去時(shí)，周娘子眼里的淚光意味著什么——這不是交易，是人心換人心。
“那個(gè)大長(zhǎng)臉……‘’
周娘子忽然壓低聲音，“今早被發(fā)配去修城墻了。“
云霧猛地抬頭。
“他去年打死過(guò)一個(gè)賣花女，苦主一直沒(méi)敢告。“周娘子意味深長(zhǎng)地看著她。
‘’有時(shí)候，收拾惡人不需要自己動(dòng)手。“
油燈“噼啪“爆了個(gè)燈花。云霧望著自己修補(bǔ)好的布箱，突然笑了。
原來(lái)最鋒利的刀，不一定要握在自己手里。
第二天清晨，云霧在布箱暗格里多放了兩樣?xùn)|西：一包給衙役們的薄荷糖，一疊周娘子教她寫(xiě)的平安符。
“做生意啊...“她輕輕對(duì)布箱說(shuō)。
‘’既要會(huì)看布料的成色，更要會(huì)看人心的成色。“
槐樹(shù)下的攤位前，第一個(gè)客人來(lái)了。是那個(gè)總愛(ài)刁難她的李衙役，手里還拎著包熱氣騰騰的包子。
“丫頭，給我挑塊好料子。“
他別扭地遞過(guò)包子，“...我閨女要出嫁了。“
云霧接過(guò)包子，嘴角揚(yáng)起真心的笑意。她知道，自己終于摸到了經(jīng)商真正的門道——那比算盤(pán)上的珠子，比秤桿上的星子，都要精妙千百倍。