林格回到家中，將赫爾的手稿放在書桌上，正準備仔細研讀，艾瑪匆匆敲門進來。

“先生，有位警官想見您。“

“警官？“林格挑眉，“什么事？“

“他說是關于您的專業咨詢。“艾瑪壓低聲音，“看起來很急的樣子。“

林格整理了一下衣領，走向會客室。一位穿著深藍色制服的中年警官正站在那里，帽子規整地夾在腋下。

“波洛先生，我是曼林頓治安隊的雷蒙德警官。“他主動伸出手，“聽說您是位經驗豐富的私家偵探？“

“是的。“林格與他握手，“有什么可以幫助您的嗎？“

雷蒙德警官四下看了看，確認沒有其他人后，壓低聲音：“是關于今天早上的那起巫師死亡案。我們在現場發現了一些......特殊的痕跡，希望能得到您的專業意見。“

“巫師案件，警方不是通常會請巫師顧問嗎？“

“正常情況下是的。“雷蒙德苦笑，“但這次的情況有些特殊。現場的某些痕跡......更像是您這種傳統偵探擅長處理的線索。“

林格心中一動：“什么樣的痕跡？“

“貓爪印。“雷蒙德直接說道，“死者研究室的地板上，有一串清晰的貓爪印痕。但奇怪的是，艾德溫巫師并不養貓。“

林格的瞳孔微縮。這絕不是巧合。

“能讓我看看現場嗎？“

“這正是我來找您的原因。“雷蒙德松了口氣，“說實話，我們的調查陷入了僵局。也許您的專業眼光能發現我們遺漏的細節。“

半小時后，林格跟隨雷蒙德來到了城東的一棟三層小樓。這里就是死者艾德溫·考克斯的住所兼研究室。

“死者五十三歲，獨居，專門研究古代符文和失傳魔法。“雷蒙德一邊引路一邊介紹，“鄰居說他生性孤僻，很少與人來往。“

研究室位于二樓，推門而入，林格立即被眼前的景象震驚了。

房間里到處都是被翻亂的書籍和資料，仿佛有人在拼命尋找什么。書架被推倒，抽屜被拉開，連地毯都被掀起。

“兇手在找東西？“林格問道。

“看起來是這樣。“雷蒙德點頭，“但我們檢查過，沒有發現明顯的失竊物品。艾德溫的魔法器具、珍貴書籍都還在。“

林格仔細觀察著現場。死者的尸體已經被移走，但地面上用白色粉筆勾勒出了尸體的輪廓。

“死者是在這里被發現的？“林格指著輪廓。

“對，趴在地上，頭部朝向窗戶。法醫初步判斷是窒息死亡，但沒有外傷。“

林格蹲下身，仔細觀察地面。果然，在距離尸體輪廓約兩米的地方，有一串小巧的爪印。

“這些爪印是什么時候發現的？“

“昨夜下過小雨，地面有些潮濕，所以爪印保存得很清晰。“雷蒙德說，“從痕跡看，這只貓在死者倒下后還在現場停留了一段時間。“

林格心中暗想：『難道是雪球？但為什么一只失蹤的貓會出現在謀殺現場？』

他沿著爪印的軌跡仔細觀察。爪印從窗戶附近開始，繞著尸體走了一圈，然后又返回窗戶方向。

“這只貓很可能是從窗戶進來的。“林格分析道，“而且它似乎在檢查死者的狀況。“

“檢查？“雷蒙德不解。

“您看這里。“林格指著尸體頭部附近的幾個爪印，“這些痕跡更深，說明貓在這里停留了更長時間。動物的直覺很敏銳，它可能在確認死者是否還活著。“

就在這時，渡鴉的聲音在林格腦海中響起：“小子，這里有另一只貓的氣味。而且......很熟悉。“

林格心中一震，但表面保持鎮定。

“警官，能讓我單獨檢查一下現場嗎？有時候安靜的環境更有利于觀察細節。“

雷蒙德猶豫了一下，最終點頭：“我在樓下等您，有什么發現隨時叫我。“

等雷蒙德離開后，林格立即激活了與渡鴉的精神聯系。

“你剛才說熟悉的氣味？“

“是的。“渡鴉的聲音在他耳邊響起，“這里有兩種貓的氣味。一種很新鮮，應該是昨晚留下的。另一種比較陳舊，但我在派洛公爵府聞到過。“

林格心跳加速：“雪球？“

“很可能。但更奇怪的是，新鮮的那種氣味......我也很熟悉。“渡鴉停頓了一下，“是那只在宴會上闖入的黑貓。“

一切開始變得清晰起來。黑貓曾經告訴過他，雪球被困在黑曜石高塔。但現在看來，事情遠比想象的復雜。

“這里還有其他線索嗎？“林格問道。

“窗臺上有抓痕，應該是兩只貓都從這里進出過。另外......“渡鴉的聲音變得謹慎，“房間里殘留著一種奇怪的魔力波動，很微弱，但確實存在。“

林格走到窗戶邊，果然看到了渡鴉所說的抓痕。這是典型的貓爪攀爬留下的痕跡。

他又仔細檢查了被翻亂的書籍。大部分都是關于古代魔法和符文研究的，但有幾本書引起了他的注意——《失落的守護契約》、《古代家族秘史》、《血脈傳承與魔法綁定》。

“守護契約......“林格若有所思。

黑貓曾經提到，雪球是派洛家族的守護獸。難道艾德溫的研究與此有關？

他翻開《失落的守護契約》，發現里面夾著一張手寫的筆記：

“派洛家族的白貓并非普通守護獸，它承載著古老的封印。如果有人能夠破解這個封印......“

筆記的后半部分被撕掉了。

林格將筆記小心收好，然后叫來了雷蒙德。

“警官，我有個發現。“他指著地面的爪印，“這些痕跡表明，現場可能不止一只貓。“

“不止一只？“

“是的。從爪印的大小和深淺判斷，至少有兩只不同的貓到過這里。而且時間不同——一只是最近，另一只可能更早一些。“

雷蒙德立即來了興趣：“這意味著什么？“

“也許死者生前就與這些貓有某種聯系。“林格選擇性地透露信息，“我建議調查一下艾德溫最近是否在尋找什么特定的貓，或者研究與貓相關的魔法。“

“您的意思是，這起謀殺案可能與某只特定的貓有關？“

“很有可能。“林格點頭，“而且我懷疑，這只貓對兇手來說很重要。重要到值得為此殺人。“

雷蒙德若有所思地記錄著：“那么下一步怎么辦？“

“我需要一些時間來理清線索。“林格說，“如果有新的發現，我會立即聯系您。“

告別雷蒙德后，林格回到家中，腦海中的線索逐漸清晰：

艾德溫在研究派洛家族的守護獸秘密，很可能因此被殺。雪球和那只黑貓都曾到過現場，這絕不是巧合。

現在的問題是：兇手為什么要殺死艾德溫？他們想要獲得什么？而雪球在這個陰謀中扮演什么角色？

林格看著桌上赫爾的手稿，突然意識到，也許答案就在其中。

如果赫爾真的掌握著某些內幕消息，那么他的小說可能不只是預言，更是一份詳細的案件記錄。

是時候仔細研讀這份手稿了。

夜色降臨，林格坐在書房中，面前攤開著赫爾的手稿和今天從現場獲得的線索。

一個清晰的脈絡正在形成：

連環巫師謀殺案的背后，隱藏著關于古老守護契約的秘密。而雪球作為派洛家族的守護獸，成為了某個陰謀的核心。最后，艾德溫因為研究某些東西，似乎觸碰到了不該觸碰的真相。

而那只神秘的黑貓，顯然在這場游戲中扮演著重要角色。

林格拿起羽毛筆，開始在紙上梳理線索。

尋找雪球的任務，正式開始。