即使已是高齡，里德曼·赫爾斯依舊精神矍鑠。

“閣下的到來，真讓蘭斯洛特宅邸蓬蓽生輝。”琺澤·蘭斯洛特嘴角含笑，腳步不著痕跡地落后里德曼半步“上次貴家族舉辦的‘蒼玫之夜’，讓所有賓客流連忘返。在下自那時候就在想，蘭斯洛特家族也不能輸了才是。”

“哎呀，年輕人真是了不得。”

里德曼·赫爾斯微笑著揮了揮手，顯得毫無架子，

“我不過是一把老骨頭罷了，家里盡是些無能之輩，連繼承人都選不出來。真是羨慕你的父母，能有你這樣的孩子。”

雖是溢美之詞，字里行間卻將琺澤歸為后輩，語氣中隱隱透出倚老賣老的意味。

琺澤意識到了，也不挑明，愚蠢的人才在勢要在口舌上爭個高下。

“閣下謬贊了。”他作出謙遜的回應。

“對了，”里德曼放眼宴會廳，話鋒一轉，“我記得你還有個弟弟，叫休伯利吧？今天怎么沒見他露面？”

琺澤眼中閃過一絲不易察覺的光芒，

“會見到的，舍弟只是有點緊張，才拖延著不愿意出來罷了。”

言談之間，兩人并肩步入宴會廳之中，于一長桌旁隨意落座。

不少賓客都發覺這場晚宴真正的主角步入場中，但二人相談甚歡，沒有誰膽敢打擾。

琺澤抬手，侍者立刻斟滿兩人酒杯。

“布拉有意推行禁酒令，格林最近風聲頗緊，”他微微頷首道，“不知赫爾斯家族的酒品商路，是否仍然暢通無阻？”

里德曼抿了一口杯中酒，神情不動如山：“不過是些地頭蛇放出來的風聲罷了，琺澤，你不會連這種無根之言也要斟酌一二吧？他們翻不起浪，布拉的王座也未至如此不識時務。”

只見對方只是笑著推辭，他慢條斯理地續道，

“赫爾斯家族在格林南部的供貨始終穩妥，去年豐收節時，我們順勢小幅提價三成，利潤反倒更好。”

“聽起來頗為順遂。”琺澤舉杯相敬，“在下也聽聞，格林北關驛站一帶的酒水流通，原本幾乎由艾戈特子爵一系所壟斷，如今卻換了主人。”

“你倒消息靈通。”

里德曼眼神一收，滴水不漏地解釋，

“那位子爵病重辭世，爵位被布拉收回，子女無法世襲，封地遂歸教會所有。格林教區掌事的是幾位資歷尚淺的神職者，不僅沒經驗，而且不太識貨……倒也清凈。他們并未打算插手北關的商道，教會的重心，終歸還是在講道與救贖上。”

“那在下當為赫爾斯家族道一聲賀。”琺澤淺笑，“只是……即便那幾位神職者確實不擅長管理商路，也并不意味著，閣下取而代之之后，教會便會毫不在意。”

“我們只是代為看顧商道罷了，教會識得大體，未必會多生枝節。”

“話雖如此，教會那幾位新晉神職，頗敬重在下的母親。閣下也知道，在下的母親在年輕時，也曾侍奉過至高神。而我父親又長年供奉于圣都，每季都進獻一千個金朗特，無有一缺，還幫助修繕數十個修道院……雖說不是什么多大的付出，但若是閣下與教會未來交惡，在下會替赫爾斯家族感到惋惜啊。”

里德曼目光微凝，琺澤這一席話擺明了在說，赫爾斯家族勢力雖大，卻得不到至高神教的承認，算不得正統。

“蘭斯洛特公爵夫婦的確是虔信的教徒，令人敬佩。”他隨即開口，“只是我記得，當年你父親剛沿襲爵位之時，曾為格林西嶺疏通驛道，那一筆款項，還是由拙叔墊付的。”

琺澤終究不敵老油條，面色一變，想說些什么，前者卻沒有理會，自顧自繼續說下去，

“在下還記得，五年前格林北麓失火，是拙侄親自率人救出教會圣典書樓中的殘卷；而再早些，布拉冬禱節的糧援，也是由家兄捐了三百倉，方使教區免于斷供。”

“虔信雖好，但終究也要有人肯出手替神職者做些實事，不是嗎？”

二人之間還未交談幾句，便有了劍拔弩張的意味，然而夜色尚且漫長。

“呵呵。”

琺澤自嘲一笑，他本不想借助他人的威勢來震懾眼前這煩人老頭，但他畢竟年長，論起翻舊賬的功夫，自己實在不敵。

他將目光投向廳角一隅，似隨意地道：

“赫爾斯老先生口若懸河，說到底，不還是對教會當前態度有所顧慮嗎？如此，閣下不妨親自請教那位。”

他微微抬手，示意角落處那位正與一名銀發少女交談的黑發少女，

“那位，正是從布拉遠道而來的圣女大人。”

話音落下，里德曼臉上得意的笑驟然如被風吹散。

“……圣女？”

他握杯的手微微一顫，指節在水晶杯柄上幾乎不可察地緊了緊。

“‘布拉的圣女’……？”

他低聲重復了一遍，懷疑自己是不是聽錯了。

但身為見慣了大場面的老貴族，他很快便收拾起表情，掩回笑意，

“竟連布拉的圣女大人也愿踏足此地，蘭斯洛特家的聲望，當真勝過往昔。”

“閣下勿要誤會。”琺澤不緊不慢地解釋道，“圣女大人乃舍弟好友，暫居本宅數日，由父母親自接待，在下不過代為照拂。”

“倒也不瞞閣下，”他語氣逐漸冰冷，說著半真半假的話，似是在威脅對方，“她的到來讓在下有些如履薄冰，生怕招待不周，反惹了至高神的怒火。”

琺澤看似言之鑿鑿，事實上，“圣女”之稱，是他片刻前才編出來的。

他根本不知道，自己其實歪打正著。

他想殺里德曼，里德曼自然也想殺他。他要在休伯利現身前，先穩住這個老爺子，胡編個“圣女”身份，讓他對至高教會抱有畏懼，不敢動手。

在賽利亞身側不遠，維塔靜坐于高椅之上，與宴會喧囂格格不入。

她的視線穿過綽綽人影，越過魔導燈垂落的折光，穩穩落在那正閑談舉杯的兩道身影上。

目標已經出現了——掌控著黑水集市，縱容少女販賣的垃圾。

她的指尖緩緩滑入手包，覆在那柄短匕之上。