“還不承認？來人，拿我刀來！”

左昌德似是怒極，他對著堂外大喝一聲，回應他的卻只是沉默，他不禁加大了音量，冷喝道：

“快！”

這一下，堂外終于有一道人影，小心邁步走了進來，將一柄開山刀遞到了羅漢椅前。

張天任側目一瞥。

是那個二十來歲的鏢頭牛褚，后者不敢看他灰溜溜退出去了。

“蹭！”

下一瞬，左昌德便將這一柄鋒銳開山刀，架在了既是徒弟又是女婿的張天任脖子上。

胸前剛剛包好的紗布，又有不少鮮血滲出，左昌德卻是一聲不吭，恍若未覺。

張天任默然瞧著。

他只覺得這位總鏢頭忽然就像是蒼老了幾分。

隨后，左昌德語氣中涌上一絲難掩的傷感：“我再給你最后一句話的機會……”

“今日你若是敢作敢當地承認了還好，我念在張左兩家多年舊情，你父母舍命救我之恩，為了你這我從小養育的半個孩兒，為了婉兒新婚不久的丈夫……我可以不殺你，給你一個改過自新的機會！”

張天任目光盯著那柄血腥味濃厚的開山刀，仿佛看到了那場不久前的慘烈廝殺。

他眸子低垂，心中計較著，這番姿態倒像是證據確鑿后，這位岳父想要保住他性命的意思。

可忽地，左昌德的言語中又恢復了殺氣：“可若是你連認錯都不敢，偏要做那執迷不悟的畜牲，我今日便親手了結了你！”

張天任眼睛不可察地瞇起。

這一番說辭，又像是左昌德想在臨終前借機套話，以便正大光明地除掉他這個可能會危及到左安民的女婿？

左昌德的迷惑作派，讓各種念頭在張天任的心底紛亂而起。

但隨即。

張天任盯著這位總鏢頭那雙堅毅滄桑的眼睛，又想起了剛剛外面看到眾鏢頭眼底各異的情緒，他頓了頓，語氣愈發堅定：

“我不受無妄之罪，內鬼不是我。”

左昌德胸口紗布因提刀而不停加重滲血，他卻只是目光冷冽地凝視著張天任，仿佛想要徹底看穿這個自己從小養大的孩兒。

二人之間的沉默，卻好似是震耳欲聾，讓所有人都無法插進任何言語。

半晌。

左昌德緩緩放下開山刀，他不易察覺地松了口氣，用著嘶啞脫力卻依舊飽含威嚴的嗓音道：

“你們都聽到了，還不喊人？！”

聞言。

議事堂外。

眾鏢頭齊齊迅猛起身。

他們對著堂內躬身抱拳，在一眾鏢師以及家屬的詫然神情中，態度恭敬地高聲喊道：

“見過少總鏢頭！”

堂內。

張天任眉頭一挑。

這才終是完全明白過來，自己名義上的岳父和師父，是為他在眾鏢頭面前澄清干系，以便他能夠順利上位！

而接下來的事情，也確實驗證了他的想法。

“都散了吧。”

左昌德有些虛弱地對著眾鏢頭鏢師喊了一句，隨即對著門外的左婉兒二人吩咐道：“婉兒，安民，你倆也進來吧。”

隨即，左昌德語氣一轉，話鋒溫情了許多，對著張天任寬慰道：“平兒……你坐得離我近些。”

“剛剛發生的一切，大家都看到了，內鬼確不是你……先前的呵斥試探，你莫要怨我！”

張天任心中一動，暗道姜還是老的辣。

經過對方這么一弄，他便成為了最先洗脫嫌疑的鏢頭，鏢局里有了領頭人，也就能暫時壓制住互相的猜忌，順勢安定人心，繼而穩住鏢局內外了。

“當年你爹娘為了救我，死于山匪之手，老爺子也因此心灰意冷，將鏢局全權交予我打理……這件事情，我心中一直有愧！”

左昌德沒有避諱走進來跪倒在前的一雙兒女，將壓在心底的陳年舊事，一股腦全倒了出來。

“今日見你成長頗多，已然有了些許主事人的風范，這次下去陪你爹娘，也總算是能有幾分顏面了啊。”

左昌德難得笑了起來，只是牽動了傷口，重重咳嗽了幾聲，才平緩了氣息。

“爹……”

左婉兒和左安民上前急忙扶住父親的身軀，見到他這番交代后事的態度，二人眼淚都是齊齊流了下來。

張天任沉默以對。

左昌德擺了擺手，繼續語氣加快囑托道：

“臨終前，扶你坐上這總鏢頭的位子，是我早就想好的事情了，你莫要推辭……”

“這鏢局你接手了，日后跟各路同行、官府還有山匪打交道，在你這個年紀算是個難點，前期你尚需磨練，要依仗鏢局老人，莫要跟他們斗，要和氣，你的武藝并不是最高的，如何慢慢壓服幾大鏢頭，也不是件容易事，切記不要著急。”

“唉，就是那七禽圖的爛攤子……”

左昌德滿臉憂愁之色，又忍不住咳嗽了幾聲：

“咳咳咳，昌隆鏢局的面子折了，這塊招牌就砸了，余下的百多名弟兄就算繼續聚在這里，也就很難再端好這碗飯了。”

“這行，就是個面子上的活計，臭了名聲，丟了面子，也就沒了里子。”

“大家總要討生活的，本就是搭伙做起來的買賣，如今遭逢大難，要走的，你莫攔，客氣送走；想留的，你帶他們回山西老家再起個爐灶，一開始難些，莫灰心，再咬牙往前走走，總歸是能找到一條出路的……咳咳咳……”

說到這里，左昌德的臉色愈發蒼白了，咳嗽不止。

張天任欲要伸手入懷，取什么東西，但他略微沉思一陣，左右看了看，還是沒有選擇在此時有所動作。

片刻，左昌德恢復了一絲血色，望向張天任眼神遺憾道：

“仨人里你最大，替我照顧好他們姐弟倆，巡撫大人那邊，我死后，將這些年積攢的家底全賠出去，應當也就不會為難你們了。”

“人在，路就在！”

可左昌德這番話說得他自己面色暗淡，打拼了多年的基業，若真是付之一炬，一朝成灰，他心中的憋悶屈辱和心痛不甘，不是別人能輕易感同身受的。

但他同樣知道，不能再讓自己幾個孩子和鏢局弟兄們以身犯險，再踩進這趟渾水了，所以他只能說著這些放棄的話。

“你倆聽好了，我走了以后，平兒就是你們最親近的人了，凡事都要聽他的，安民日后不要意氣用事，婉兒也不要郁郁寡歡，生老病死，人間常態……咳咳，咳咳咳咳，我就說這么多，讓爹躺下歇會，歇會……”

左昌德體力不支，躺在椅上艱難喘息著。

一雙兒女抽泣不止，卻也只能遵從大夫所言，讓他好好單獨休息，或許還能恢復一線生機。

……

翌日清晨。

昌隆鏢局議事堂里，哭聲震天。