8月17日。

即使是國土最北端的北海道，也正式進入到了夏季。

北野擦了擦額頭上不斷滴落的汗水。

下午是非常悶熱的天氣，看臺上的身影比平時要稀疏了不少。

“下午好，北野先生。”

看臺下方經過的誘導馬騎手打著招呼。

“下午好，南井先生。”

北野微微點頭致意。

南井身下的鹿毛誘導馬突然揚蹄，發出了一聲短促的嘶鳴。

“這孩子是在為后輩加油鼓勁呢。”

拍了拍鹿毛馬的馬背，南井笑著說道。

“啊，是呢。”

北野有些心不在焉地點著腦袋。

名為目白御前的誘導馬，是曾經目白牧場的最后一批產馬。

如同春天過后結局就已經注定的荼蘼花，目白御前并沒有創造出人們所期盼的奇跡。

兩戰不勝，鹿毛馬在2011年迎來了賽馬抹消。

或許是這個冠名所給予的最后庇佑，也或許是出于馬兒自身的幸運。

總之，除籍后的目白御前依然留在賽場，擔任著誘導馬的身份。

在不久前，莫名其妙迎來了人氣的上升。

偶爾在比賽日的時候，還會出現試圖投喂的熱情馬民。

甩了甩尾巴，目白御前慢悠悠地朝著檢閱場的方向走去。

看起來依然是相當有精神的樣子。

收回目光，北野跟在誘導馬身后開始朝檢閱場前進。

檢閱場的方向，比起以往的時候熱鬧了不少。

“今天也拜托您了。”

“請交給我吧。”

抬起腦袋，目白天馬肩部的肌肉微微顫抖著。

“也拜托你了。”

北野在心中默默說道。

然后，目送著騎手與賽馬的身影遠去。

直到徹底淡出視線。

回到看臺，生產牧場方的緒河一家已經全員到齊了。

而且，三人都穿上了正裝。

是和北野一樣，會在這樣的天氣里不停出汗的程度。

當然，除了向來積極得有些過分的緒河勝以外，作為生產者的一方會出現在賽場現地自然是有原因的。

本場比賽是為了鼓勵新冠町的生產者們而設立的。

因此，僅限新冠町本町的產馬出走。

除了正常的賞金以外，優勝方的生產牧場還將獲得輕種馬協會所屬種牡馬，戰爭宣言下一年的優先配種權。

對于不少中小牧場來說，有著不小誘惑力的樣子。

“珀伽索斯的狀態看起來很好，而且它和落合騎手的配合絕對沒問題的。”

與牧場方的三人會面后，北野首先說道。

“但是一千五百米的距離...果然還是有些擔心啊——”

緒河勝臉上掛著不放心的表情。

“盡力而為就好了。”

用手帕抹了抹汗，緒河丈說道。

雖然選擇了正裝出席，但他同樣不對目白天馬贏下今天的比賽抱有多大期望。

上一次1200米的時候，似乎就已經很勉強了。

射程的極限，也就差不多到這里了吧。

馬體上，是比上一次比賽前成長了一公斤的狀況。

在蘆毛馬身上，完全看不出變化的程度。

而所要面對的競爭者，可能已經在出道的幾個月后迎來了突飛猛進的成長。

“...第四番魔王歌劇，五番三冬日月，六番目白天馬......”

廣播中，實況已經開始了比賽前的出走馬閘位介紹。

“確實是有了成長的樣子，對于比賽的理解也成熟了不少。”

緒河柑奈右手托著下巴，左手指向場內說道。

“真的？我怎么看不出來？”

緒河勝有些狐疑地看了她一眼。

雖然多少能感受到珀伽索斯馬體上的成長，可是“比賽的理解”這樣的東西不是要等到跑起來的時候才能察覺么。

“當然是因為你不如我了。”

緒河柑奈一臉平靜地開口說道，仿佛在陳述著某種事實。

“可惡...明明是我......”

少年的碎碎念瞬間淹沒在了一陣巨大的聲浪中。

【目白】

由多人之口所傳遞出的，正是這樣的應援聲。

無論是身為馬主的北野，還是生產牧場代表的緒河丈，又或者爭吵中的姐弟二人，齊齊抬起了腦袋。

“那個孩子，正在為大家所愛啊。”

北野緩緩收回了視線。

賽場上，灰白色的身影上下擺動著腦袋，仿佛在回應著粉絲們的Call聲。

然后，輕松進入到了閘門以內。

牽引繩松開，目白天馬的前蹄小幅度刨地。

“是緊張了么？”

落合低頭，看向身下的搭檔。

不——

恐怕是興奮吧。

它同樣在為即將到來的比賽而雀躍。

“全體入閘完畢，門別第五場，新冠町產馬特別......”

“開始！”

閘門彈開的瞬間，巨大的慣性拉扯著落合的身體。

然后，不受控制地跌坐在了馬背上。

目白天馬的起跑非常不錯。

不過——

稍微有些興奮過頭了。

他輕輕拽動韁繩，試圖讓目白天馬恢復冷靜。

然而，目白天馬完全沒有慢下來的意思。

“盡管交給我就好了！”

似乎，它是這么想的。

“這樣可不行啊。”

一邊調整著騎姿，落合一邊操縱韁繩。

避開了內側賽道擁擠的馬群，從外側稍微開闊些的路線來到了領放的位置。

予想中的好位是先行集團的后方，大約第四第五的位置。

雖然在賽前制定了好幾套不同的戰術，但這樣的變化是預想中沒有出現過的。

在1500米這個未知的距離，能否領放到底——

對此并不抱有多少信心。

不過，想要在這時候退縮是不可能的。

只好硬著頭皮上了。

“六番目白天馬奪取先頭，后方半個馬身的是三番琉璃人形，然后是五番三冬日月。”

“目白天馬成功脫出，帶著大約一個馬身的優勢進入第一彎道。”

歡呼與喧鬧聲中，落合臉上緩緩泌出著汗水。

盡管不抱多少希望，還是下意識拉扯著韁繩。

似乎是興奮的勁頭已經過去了，蘆毛馬居然真的放慢了速度。

沿著予想中稍微靠內側的路線，十分順暢地進入到了彎道。

松了一口氣，落合偏過腦袋。

似乎是做出了目白天馬遲早會失速的判斷，后方的馬群并沒有急著咬上來。

“這樣的話......”

一個大膽的想法緩緩在腦海中浮現。