沈知意攥著袖口的帕子，指節因用力泛起青白。

梁家的竹籬笆墻下，曬著半干的菜葉，梁嬸握著篩子的手懸在半空，黃豆骨碌碌滾了一地。

“知意，你可算回來了！”阿嬸的臉上笑出幾道褶子，眼角的淚珠卻跟著顫巍巍的，“快進屋喝碗熱茶，此次回來，準備在鎮子上待幾日？”

“阿嬸，”沈知意反手握住其粗糙的手掌，“聽說你們要把阿花許給榮記賭坊的掌柜？”

篩子“當啷”落地。里屋傳來搗藥的聲響，梁叔握著藥杵從門簾后轉出，腰間的旱煙袋晃出幾片碎煙葉：“喲，知意來了？阿花，快給你沈姐姐端把藤椅來！”

“怎不見阿山？”沈知意掃過堂屋墻上新貼的《耕織圖》，竹簾后的土炕上堆著半舊的《千字文》，“聽說要送他去私塾？”

梁叔的旱煙在門檻上磕出火星：“咳，孩子大了總得識幾個字。”

“那阿花呢？”沈知意打斷他，目光落在墻根處縮成小團的身影上，才過金釵之年的女孩穿著洗褪色的粗布衫，發間別著朵撿來的野茉莉，“如今鎮東頭的女學堂開得熱鬧，阿花這般聰慧…”

“知意！”梁嬸突然抹起眼淚，圍裙在小腹上絞出褶皺，“你今日若沒事就先回去吧，我家的事不勞你操心…”

“梁叔梁嬸！”沈知意提高聲音，“我無意插手別人家事，但律法寫得清楚，若你們知法犯法…未及笄的姑娘哪能說嫁就嫁？那且休怪我要橫插一腳了！”

“撲通”

阿花突然跪下，前額磕在石板上：“爹，娘，求你們別賣我！阿花每天都能幫你們割兩畝麥子，能去鎮上賣菜…”

“你這混賬！叫你多嘴！”梁叔抄起墻根的竹條劈頭砸下，竹節擦著阿花的發頂掃過，卻在半空被截住。

沈知意張開手臂護著身后的姑娘，竹條抽在她手背上，頓時綻出道血痕。

“梁有為！”她的聲音像冰錐扎進梁叔脊梁，“當年要不是我娘把后山坡的三畝地借給你，你們梁家早餓死在荒年了！如今倒想起賣女兒換銀子？”

里屋傳來瓷器碎裂聲。阿山攥著本書沖出來，青衫下擺沾著墨跡：“爹，你要賣妹妹？她才十三歲啊！”

“阿山！”梁嬸撲過去捂住兒子的嘴，眼角的淚珠順流而下，“你爹都是為了你的讀書錢！私塾先生說再湊不齊五十兩，就不準你去了…”

“別說了！”阿山甩開母親的手，書卷“啪”地摔在地上，“我寧可去碼頭扛麻袋，也不愿用妹妹的清白換功名！”

梁叔突然癱坐在門檻上，旱煙袋滾進泥水里。他從懷里掏出張皺巴巴的宣紙：“你們當我愿意？看看這告示！”

沈知意接過紙張，墨字在夕陽下泛著冷光：“誠聘十歲至十四歲良家女，嫁入高門為妾，聘金百兩。”落款處“榮記賭坊”四個字力透紙背，右下角蓋著拇指大的朱砂印。

“那日我帶阿花去米鋪換糧，”梁叔的聲音像漏風的風箱，“榮掌柜在茶樓見了她，那油光滿面的樣子，我原以為高門大戶總比農夫強，阿花遲早要嫁人…誰知道是被‘買’過去做妾！”

阿花的哭聲突然噎住，指尖摳進沈知意的裙角。

沈知意將告示折好塞進袖中，“我去榮記問個清楚。阿花，你且放心，有我在，你不用怕！梁叔，阿山私塾的余款還差多少？”

“五十兩。”梁叔盯著地上的裂縫，“今年蟲災鬧得兇，菜葉子全喂了青蟲，米鋪連糠都不肯賒…”

“知道了。”沈知意轉身時，瞥見墻上掛著的鋤頭柄，磨得發亮的木頭上刻著“梁”字，還是當年她爹幫著削的。

榮記賭坊的大門像張開的虎口，門楣上“日進斗金”的匾額被煙熏得泛黃。

沈知意按住腰間的官媒腰牌，銅牌上的紋路在掌心里發燙。

從前她作為民女，絕不被允許踏進半步，如今卻能挺直腰桿走正門。

堂內骰子聲此起彼伏，熏香混著汗味撲面而來。沈知意剛跨過門檻，就見西北角的八仙桌旁閃過道玄色身影。

李承淵握著茶盞的手指驟然收緊，對面的蘇婉柔正用帕子沾著酒漬，笑得像只偷腥的貓。

“喲，這不是沈大官媒嗎？”蘇婉柔的聲音甜得發膩，指尖繞著金絲穗子打轉，“怎么，官媒當膩了，想嘗嘗骰子的滋味？”

沈知意掃過她腕間的翡翠鐲子，冷哼道：“蘇小姐倒是好興致，李大人公務纏身，竟還有空陪你擲骰子？”

李承淵的指節敲了敲桌沿，茶盞里的水晃出漣漪：“你來做什么？”

“自然是辦公事。”沈知意故意湊近，袖間的沉水香混著脂粉味撲進他鼻尖，“難不成李大人要管起我的差事？”

蘇婉柔的臉色瞬間鐵青。就在這時，幾道寒光破空而來，“噗嗤”釘在李承淵面前的桌上，竟是三枚柳葉鏢。

蘇婉柔尖叫著撲進李承淵懷里，發間的珍珠釵刮過他下頜。

“嘖，美人救英雄？”高臺上傳來懶洋洋的笑聲，謝榕嶼晃著玉骨扇走下來，“小知意，幾日不見，倒是學會勾引人了？”

沈知意后退半步，腰眼抵在桌角：“世子爺這是哪門子話？”

“小知意？”蘇婉柔從李承淵懷里探出半張臉，妝容花得像調色盤，“原來妹妹和鎮國府的世子爺這么熟？說來也對，上次在鎮國府，可是有人親眼瞧見…”

“瞧見什么？”謝榕嶼忽然逼近，扇尖挑起沈知意的下巴，玉墜在胸前晃出殘影，“是瞧見她親我，還是我親她？”

“謝榕嶼！”李承淵“噌”地拔劍出鞘，寒光映得他眼底通紅。謝榕嶼不慌不忙地展開扇子：“哎喲…我們‘表兄’這是急了？”

“夠了！”沈知意踩住謝榕嶼的靴尖，疼得他齜牙咧嘴，“我今日來是找榮掌柜的，你們倆要打就去外面打。”

“哎呦喂，各位祖宗！”圓滾滾的榮掌柜擠開人群，肥肉把腰帶繃得像琴弦，“上次你們打壞我的好幾只金貴物件，到現在還沒賠呢…”榮掌柜的聲音越來越小，“這位官媒娘子，找小的有何貴干？”

沈知意扯出告示拍在桌上，茶水濺在“妾”字上，暈開團墨漬：“榮掌柜好大的胃口！才過金釵之年的姑娘都敢要來納妾？你家夫人怕是要拿剪刀剜了你的心！”

榮掌柜的小眼睛瞪得像銅鈴：“冤枉啊！這告示不是我貼的！我榮老三對天發誓：我雖說好賭，可從沒干過傷天害理之事！更不敢…”

“放屁！”沈知意拍得桌子嗡嗡響，“落款明明是榮記賭坊！你當我不識字？”

榮掌柜的胖臉瞬間白得像發糕，三層下巴抖得幾乎要掉進領口里。

他膝蓋一軟跪在地上，“是...是劉侍郎，小的真不知道他名字啊！他說娶未及笄的姑娘能'采陰補陽'，還說這是太醫院的秘方...小的就是個跑腿貼告示的，每畝地收三兩跑腿費啊！”

沈知意的指尖幾乎戳到他鼻尖：“哪個劉侍郎？為何只在花溪鎮招姑娘？”