暮色四合，沈清荷推開家門時，指尖仍殘留著金明池水閘的鐵銹氣。她下意識將右手往袖中藏了藏，鋼絲勒出的血痕雖已結痂，但掌心仍泛著隱隱刺痛。

“荷花回來了？”

穆夫人從廊下轉出，手中還捧著半幅未繡完的帕子。她目光落在女兒因疼痛而微蹙的眉間，又緩緩移向那刻意遮掩的手，忽然輕嘆一聲：“過來吧。”

沈清荷垂眸，乖順地隨母親進了暖閣。

燭火下，穆夫人執起她的手，指尖撫過那道橫貫掌心的紅痕。傷口雖不深，卻因浸了池水，邊緣微微泛白。

“疼嗎？”

沈清荷搖頭，卻見母親已取來青瓷小罐，挖出一勺瑩白的藥膏。清冽的薄荷氣散開，是上等的金瘡藥。

“你爹當年修黃河堰，十指沒一塊好皮。”穆夫人低頭抹藥，聲音輕得像嘆息，“如今你竟也要走這條路。”

藥膏沁涼，沈清荷卻覺眼眶發熱：“娘，您都知道了？”

穆夫人上完藥后系好絹帕，將藥罐輕輕擱在案上：“程昉今日刁難你的消息，我都已經知曉。”

說著，穆夫人兀自嘆息，垂下眼眸，輕輕撫上她的手：“旁人不知，我還能不知道你的想法嗎，你有意報復給你爹下毒之人，心里又想為這江山社稷做點什么。”

沈清荷目光動了動，眼里漸生熱意，將身子靠在母親懷里，像往日般撒嬌道：“娘。”

窗外梨花簌簌，穆夫人輕輕拍著她的背，沈清荷安慰道：“娘，你且放寬心，女兒會小心的。”

仁宗倚在龍椅上，指節抵著太陽穴輕輕揉按。他不過四十六歲，鬢角卻已摻了霜色，眼下浮著兩抹青影，顯是久病未愈的疲態。

身上那件赭黃常服略顯寬大，自去歲冬疾復發后，他消瘦了許多，連腰間的玉帶都多扣了一孔。

陸衡手持象牙笏板立于文德殿西階，晨光透過雕花槅扇，在他緋色公服上投下細碎的光斑。

當值內侍剛唱完“有本啟奏“，他便一步跨出班列：“臣陸衡有本奏，請裁撤禁軍空籍，并敕三司預頒征調之令。“

殿中霎時一靜。三司使張方平手中象牙笏板險些沒拿穩，眼里閃過狠戾之色。

“荒謬！“張方平揮動奏札，金魚袋在腰間亂晃，“禁軍員額乃太祖所定，豈容輕改？至于征調更是前所未有。“

陸衡不疾不徐展開一卷賬冊，示意各位看：“去歲，河北路禁軍實存五萬三千人，兵籍卻載七萬八千。空額所耗糧餉，折錢二十八萬貫，恰與當年黃河決口賑災銀兩相當。“

滿堂嘩然，議論之聲紛起。或者說，其實有些人應當知道此事，只是不愿得罪三司。

他忽然轉向御座，嗓音從容不迫：“陛下可還記得去歲冬，陳留縣因突征絹帛，致老婦縊死桑田之事？“

仁宗神情深思，手指微顫。那日御史臺奏報，老婦臨死前在桑樹皮上刻“官逼“二字。

“臣請三司歲前頒《科敷格目》，使民知所備。“陸衡呈上一卷黃麻紙，“此乃臣擬章程。亦或是臣以為可以查一查三司的賬冊。“

賈黯突然冷笑，諷刺道：“章狀元初入館閣，倒管起三司的事了？“

仁宗微蹙著眉，思忖著其中的利害關系，即便生病，也依然帶著帝王不怒自威的尊嚴氣度：“此事，容朕調查一番，擇日再議。”

陸衡剛出殿門，就被樞密副使吳奎攔住：“陸編修可知，禁軍空籍牽扯多少將門利益？“

他壓低聲音，“張方平妻族，可是掌控著河北路絹帛征調。“

話音未落，忽見三司使張方平帶著兩名孔目官疾步而來。楊察袖中露出一角文書，赫然是陸衡半月前查訪河北的密奏副本。

“陸大人好手段。“張方平皮笑肉不笑，“可惜三司賬冊昨夜走了水，您說的空籍，怕是無從查證了。“

陸衡望著張方平離去的背影，眼眸微瞇，嘴角含著一抹譏笑。

午時暑氣正盛，蟬鳴聒噪，崇文院值房四角置著青銅冰鑒，絲絲涼意混著沉水香，稍稍驅散了幾分悶熱。

陸衡正在校勘《地理志》，忽聞窗外“咚“的一聲。推開雕窗，只見檐下掛著一只竹編食盒，內盛四色蜜煎，底下壓著張花箋：

“酸餡尚溫，樞輪待修。“

是沈清荷的字跡。應當是約他見面。

他掰開梅子餡的畢羅餅，細細品嘗了起來，唇角淺淺彎起。

“陸大人好雅興。“歐陽修不知何時立在身后，手中《唐書》卷軸輕點食盒，“這酸餡，可比三司的火氣容易下咽？“

陸衡立時將手中的餅放下，拱手道：“歐陽大人。”

他向來敬重歐陽修大學士。

陸衡提起青瓷執壺，斟了一盞冰鎮梅子湯，推給對面的歐陽修。

“歐陽公，今日朝堂上，三司使那眼神，怕是恨不得將我生吞活剝了。”他唇角微揚，語氣卻不見半分懼意。

歐陽修接過茶盞，啜了一口，酸涼沁脾，眉頭稍展：“你這一本奏疏，既戳了禁軍空籍的膿瘡，又斷了三司征斂的財路，張方平若不恨你，反倒奇怪。”

陸衡輕笑，從袖中抽出一卷簿冊，攤開在案：“這是河北路轉運司的密賬副本，空額餉銀二十八萬貫，最終流入的卻不是軍中，而是——”

他指尖點了點某個朱筆圈出的名字，“賈黯的私庫。”

歐陽修眸光一沉，低聲道：“你膽子不小，連他的賬都敢查。”

“若非如此，怎知他們膽大包天？”陸衡合上冊子，聲音冷了幾分，“去歲陳留縣因突征絹帛，逼死老婦，桑田絞痕猶在，朝廷卻視若無睹。”

歐陽修沉默片刻，忽而嘆道：“你可知，那賈黯背后站著誰？”

“知道。”陸衡抬眸，眼底鋒芒畢露，“可正因如此，才更要動。”

倘若為官者人人如此，那真正為百姓辦事的人還有嗎？

歐陽修撫須，滿意得微微頷首，目光欣慰地看向他，果然他沒有看錯人。