凜冽的風雪中，霍恩帶著三位核心使徒，依照【照見前路】羊皮紙地圖的指引，快速前進。

那標記著人類聚集地的“小城堡”符號，在昏暗的風雪視界中，逐漸清晰起來。

那并非真正的城堡，而是一處嵌入巨大冰川裂隙、利用天然洞窟改造而成的、入口處堆砌著冰塊和獸骨作為簡易防御工事的聚落。

“看來就是這里了。”

霍恩停下腳步，風雪吹打著他的夜行者法袍，發出獵獵聲響。

他抬頭看了看高空，對肩頭的科瓦斯下令：“科瓦斯，飛過去，看看里面的情況，保持隱蔽，先禮后兵。呃，說什么呢？……就說有遠方的旅者想和他們問個好。”

科瓦斯湛藍的魂火閃爍了一下，無聲地振翅而起，如同融入風雪的幽靈，朝著那洞窟入口飛去。

……

……

陰暗潮濕的洞窟深處，搖曳的獸油燈火光芒微弱，映照著一張張充滿疲憊和憂慮的臉龐。

年輕的獵人卡恩正站在一位須發皆白、滿臉皺紋的老者面前，語氣急促地匯報著之前的驚人發現。

“……長老，是真的！我親眼所見！一個穿著黑袍的神秘人，他……他能操控骷髏！好多骷髏！他們還殺了十幾只尸鬼！”卡恩的聲音還帶著顫抖。

被稱為莫爾長老的老者，眉頭緊鎖，他身旁還站著一位面色冷峻、腰間別著一把巨大斬骨刀的中年男人。

他是聚落的“斬首人”之一，負責處決被尸鬼感染的族人，地位僅次于長老。

洞窟內的其他居民也圍了上來，聽到卡恩的描述，個個面露驚恐之色，操控骷髏？這簡直是聞所未聞的恐怖之事！

“操控骷髏……”莫爾長老蒼老的聲音充滿了疑惑，“這片冰原上，從未聽說過有這樣的人物。他來自何方？又有什么目的？”

沒人能回答。

恐懼和未知籠罩著這個小小的聚落。

“長老，馬上又要到向‘沸湯議會’繳納黑珠稅的日子了，為了狩獵尸鬼，好多年輕人都喪命，卻根本湊不夠數量……”一個負責管理苔蘚農場的婦女愁眉苦臉地說道。

“而且，食物也快見底了，儲備的干苔蘚餅根本撐不了多久，下一次‘大寂靜風暴’就快來了，到時候連洞窟都出不去?！?

困境如同冰冷的現實，壓在每個人心頭。

黑珠稅、食物匱乏、即將到來的超級風暴，現在又多了一個神秘的骷髏操控者。

莫爾長老嘆了口氣，揉了揉眉心：“命令所有守衛，加強警戒，但不要主動招惹那位神秘人，我們現在惹不起任何麻煩，先靜觀其變吧。”

他只能做出這樣無奈的決定，只求能安穩度日。

就在這時，洞口負責守衛的兩個聚落戰士突然發出驚恐的呵斥。

“什么鬼東西？離我遠點！”

“那……那是什么東西？！”

眾人驚疑不定地望向洞口，只見一只漆黑的、完全由骨骼構成的烏鴉，悄無聲息地降落在入口處的一塊冰巖上。

它沒有血肉，眼眶中燃燒著兩點令人心悸的湛藍色火焰，正直勾勾地“盯”著洞內的人們。

恐懼瞬間蔓延開來！

“骨、骨頭鳥！”

“是那個神秘人的使者嗎？”

未知的恐懼最為致命，就在眾人騷動不安，守衛們緊張地舉起手中粗糙的骨矛時。

一個冰冷、嘶啞、不似人類的聲音，直接響起在所有人的腦海里：

“吾主……死靈皇帝霍恩，已……駕臨此地。爾等螻蟻，還不宣誓臣服？獻上爾等的黑珠，或可得吾主寬恕！”

科瓦斯顯然將霍恩那句“問個好”的指令，自行理解并“潤色”成了更符合它腦補中主人身份的威嚴宣告。

主人果然深謀遠慮，只要掌握這一個世界的人類，不僅能指使他們收集黑珠，還能利用他們做很多事情。

秉持著這個想法，它認為作為偉大主人的使者，必須先聲奪人，展現無上威嚴。

“死靈皇帝？！”

“他能直接和我們說話！”

“臣服？獻上黑珠？”

洞窟內頓時炸開了鍋。

這突如其來的精神通訊和霸道無比的要求，讓這些掙扎求存的人們徹底陷入了恐懼的深淵。

一些膽小的人甚至雙腿一軟，下意識地就想跪地求饒。

就在聚落即將因恐懼而崩潰之際，一個沙啞卻有力的聲音響起。

“外來者，收起你的狂妄！”

人群中，一個裹著厚重灰黑色皮毛、臉上刻有奇異紋路、眼神銳利如冰錐的男子走了出來。

他身上散發著一股若有若無的、與黑珠類似卻又更加陰冷的能量波動，他正是這個聚落中，依靠吞噬尸鬼肉而僥幸存活并獲得力量的“非凡者”，獵人雷伽。

斬首者主是身份符號，雷伽則是聚落的武力支柱，也是唯一敢于直面尸鬼甚至獵殺低階尸鬼的存在。

他盯著洞口的科瓦斯，沉聲道：“這里沒有什么皇帝！我們苔蘚地窟雖小，但也絕不向任何人臣服！說出你的來意，否則，離開這里！”

科瓦斯歪了歪骷髏腦袋，似乎在評估眼前這個敢于反抗的螻蟻。

它能感覺到雷伽身上那微弱卻真實的力量。

大概是一轉。

有點弱如果要打的話，憑借它的速度，可以悄無聲息啄掉這人的眼睛。

……不行，主人沒有吩咐，它不能擅自行動。

確認了對方的態度后，科瓦斯不再多言，雙翼一振，再次消失在風雪之中。

他要回去向霍恩匯報情況。

“怎么樣？”

霍恩看著科瓦斯飛出來，抬起手，讓它站在手臂上。

“主人?！?

科瓦斯的聲音在霍恩腦海里響起，“他們拒絕迎接，非常不友好，似乎還想反抗，里面有一個稍微強一點的家伙，大概一轉左右，讓我們離開?！?

拒絕了嗎？

到是意料之中。

霍恩并不意外，直接命令式的宣告，對方不反抗才怪了。

之所以還是這樣打算，主要是為了探探情況。

不過，既然有非凡者，說明這個聚落有一定自保能力，或許能提供更多有價值的信息。

“回去告訴他們，”霍恩沉吟片刻，決定改變策略，用利益來打動他們，“我對統治他們的小地方沒有絲毫興趣，我來這里，是尋求合作。”

“告訴他們，我可以提供他們急需的東西，大量的肉干、麥餅，足夠度過風暴的火油，還有保暖的衣物。而我需要的，只是關于這個世界、關于尸鬼、關于黑珠的情報，以及他們需要為我指引更多尸鬼的巢穴?！?

霍恩得知這些信息很簡單，這個世界到處是暴風雪來的，路上偶爾有幾片樹林，也只有十分稀少的雪兔和雪原生物活動。

作為人類駐地，必然是資源匱乏。

有弱點就很好動手。

“是……主人?！?

科瓦斯領命，再次飛回洞口。

它停在空中，湛藍的魂火掃視著下方緊張的人群，冰冷的聲音再次響起：

“聽好了……無知的凡人，吾主，仁慈的死靈皇帝，念在爾等生存不易，給予你們最后的機會，他對……統治你們的卑微洞窟毫無興趣！”

科瓦斯將霍恩的話轉述了一遍。

“臣服于皇帝的仁慈，為陛下提供情報，指引那些污穢尸鬼的巢穴，陛下將慷慨地賜予你們食物、溫暖和生存，這是你們唯一擺脫饑餓和寒冷的機會，如果拒絕，等待你們的便是滅亡！”

“食物？大量的肉干和麥餅？”

“還有火油和衣物？”

“是真的嗎？他真的愿意給我們這些？”

這一次，科瓦斯的話語如同在滾燙的油鍋里倒入一瓢冷水，瞬間引爆了整個聚落。

相比起虛無縹緲的臣服，食物和生存物資是他們最迫切、最現實的需求。

特別是大量的肉干和麥餅，這對長期以苔蘚為食、忍饑挨餓的他們來說，簡直是無法抗拒的誘惑。

“長老！”

“長老！答應他吧！”

“我們需要食物！”

人群徹底騷動起來，所有人都眼巴巴地望著莫爾長老，眼神中充滿了對食物的渴望。

獵人雷伽臉色變幻，他想反駁，想提醒大家警惕這個來歷不明的神秘人，但在生存的巨大壓力面前，他的聲音顯得如此蒼白無力。

他知道，沒人會聽他的。

莫爾長老看著族人期盼的眼神，聽著孩子們因饑餓而發出的微弱哭聲，蒼老的臉上滿是掙扎。

最終，他重重地嘆了口氣，對著洞口的科瓦斯，用盡全身力氣喊道：“我們、我們接受！請皇帝陛下……不，請您的主人進來！”

科瓦斯發出一聲表示滿意的低沉嘶鳴，轉身飛走。

片刻之后，在聚落居民復雜而敬畏的目光中，霍恩帶著亡靈軍團，平靜地走進了這個名為苔蘚地窟的聚落。

他身披二轉夜行者法袍，面容隱藏在兜帽的陰影下。

身后跟著如同鋼鐵魔像般魁梧的格羅姆，以及身形矯健、散發著冰冷殺氣的月刃骸狼布魯斯，肩頭則停著那只會說話的、令人恐懼的骷髏烏鴉科瓦斯。

重裝骷髏衛士在前，持矛骷髏戰士在后，骸骨射手挽弓走在隊伍中間，隊容整肅，給人帶來無與倫比的壓迫力。

霍恩的目光掃過洞窟內部。

這里光線昏暗，空氣潮濕，石壁上長滿了散發著微光的苔蘚和奇形怪狀的蘑菇。

人們大多面黃肌瘦，眼神麻木，身上裹著破舊、骯臟的獸皮。

一些衣不蔽體的孩子，正縮在角落里，小口小口地啃食著手中的黑乎乎、看不出原材料的硬塊。

那是用苔蘚和一些不知名的根莖碾碎后烘干制成的苔蘚餅，是他們日常的主食。

眼前的景象，比霍恩想象的還要貧瘠和困苦。

這份貧困與他身后散發著強大氣息的亡靈使徒形成了鮮明的對比，無聲地彰顯著他此刻所擁有的、足以改變這個聚落命運的力量。

洞窟內，空氣仿佛凝固了。

看著眼前這支沉默而壓抑的亡靈軍團，感受著它們身上散發出的冰冷氣息，苔蘚地窟的居民們無不心生巨大的畏懼。

那魁梧的格羅姆、座狼之軀的布魯斯，以及后方整齊列隊的骷髏戰士和射手，每一個都散發著不弱于尸鬼的強大力量。

他們顫抖著，幾乎是下意識地，開始雙膝發軟，撲通撲通地跪倒在地。

“帝、皇帝陛下，饒命啊！”

“我們臣服，我們臣服！”

恐懼如瘟疫般蔓延，大人跪下磕頭，口中發出卑微的求饒聲。

一旁不明所以的小孩子，睜著懵懂的大眼睛看著這一切，還沒來得及哭鬧，就被身邊的父母或長輩死死按住腦袋，強迫著跪下。

“快跪下！喊皇帝！”

“喊??！皇帝陛下！”

孩子們被突如其來的恐慌和疼痛嚇得哇哇大哭，卻還是被硬生生按著頭，含糊不清地跟著大人喊著那個陌生的稱呼。

“死靈皇帝？”

霍恩站在亡靈軍團的后方，藏在兜帽下的嘴角忍不住抽了抽。

這個稱號未免太中二了，他怎么從來不知道？看這些人的反應，像是被嚇破了膽。

所以誰干的？

他瞥了一眼停在肩頭、正趾高氣揚地俯視著跪地人群的科瓦斯，壓低聲音在腦海中問道：“科瓦斯，你剛才到底和他們說了些什么？沒亂來吧？”

科瓦斯湛藍的魂火跳動了一下，用那種嘶啞冰冷的精神波動回應道：“主人……請放心，我在按照您的……意志行事。

對于這些愚昧的人來說，不需要知道太多復雜的道理，他們……只需要明白力量的差距，只需要在臣服和滅亡之間做出選擇。這是最能夠體現您至高無上地位的方式，也最有效率?！?

效率嗎？

霍恩看著眼前這迅速跪了一地的人類，以及他們眼中近乎絕望的恐懼，心中暗自琢磨。

雖然這個場面和他原本設想的“尋求合作”有些出入，但不得不承認，科瓦斯這種開門見山、直接施壓的方式，確實在短時間內就震懾住了對方，讓他們失去了反抗的勇氣。

在這樣一個惡劣的環境下，面對一群掙扎求存、資源匱乏的弱者，一味的懷柔可能反而會讓他們心存僥幸，甚至懷疑自己的實力。

人民愚昧無知，最好的辦法不是展示善良，而是展示強硬的態度和肌肉。

科瓦斯的辦法的確很粗暴，但看樣子目前確實更有效率。

“好吧，那我就玩一回cosplay?！?

霍恩沒有再糾結稱呼和方式問題，直接進入正題，他向前一步，聲音在洞窟內回響。

聲音有些年輕，在亡靈軍團的襯托下，卻帶著一種不容置疑的威嚴。

“很好，吾接受你們的臣服，但有一點要說清楚?！?

霍恩說道，他的目光掃過跪在地上的莫爾長老和獵人雷伽，“我對統治你們這個小地方沒有興趣，如吾使者所言，我來此是為了尋求合作，我需要一種東西……一種黑色的珠子，大小不一，其中蘊含著某種冰冷的力量。

你們稱它為黑珠，對嗎？”

跪在最前方的莫爾長老和雷伽身體一顫，他們知道黑珠，那是他們用生命去狩獵尸鬼所獲得的，是聚落生存下去的關鍵，也是城邦收取的稅賦。

“是的，陛下。”莫爾長老維持著鎮定。

霍恩繼續道：“我需要大量的黑珠。作為交換，我可以給予你們生存所需的一切，食物、火油、保暖衣物，以及庇護。

你們為我收集黑珠，并為我指引尸鬼的巢穴，我則保證你們能夠活下去，度過風暴，不再忍饑挨餓?！?

聽到“食物”、“火油”、“衣物”這些詞匯，原本沉浸在恐懼中的人們，眼神中開始閃爍出一絲名為希望的光芒。

莫爾長老深吸一口氣，知道這是他們唯一的生機。

他鼓起勇氣，小心翼翼地提出了條件：“陛下……我們愿意為您收集黑珠。但是……您看我們聚落，實在貧困，而且黑珠對我們來說也至關重要，關系到向城邦繳納的稅賦……所以，我們希望能夠一手交黑珠，一手……一手交您說的那些物資?！?

他的聲音有些顫抖，擔心眼前的“死靈皇帝”會因此震怒。

城邦？

霍恩倒是沒有生氣，反而注意到這個詞匯，他沉默了片刻，對方要求合情合理，而且他本身也需要一個穩定的黑珠來源，并且通過掌控物資來維系這種“合作”關系。

“可以，”霍恩最終開口，“就如你所愿，一手交貨，明天，我會帶來你們需要的東西，你們也準備好你們的黑珠，我們會在洞口交易?！?

得到回應，莫爾長老和所有跪著的人都重重地松了一口氣。

“感謝陛下仁慈，感謝陛下！”他們再次磕頭。

霍恩沒有多留，他還需要回去準備交易的物資，同時也要繼續探索這個世界。

他揮了揮手，亡靈軍團如潮水般退回骸骨書典。

他帶著格羅姆、布魯斯和科瓦斯，轉身走出了洞窟，再次沒入那咆哮的暴風雪中。

直到霍恩的身影徹底消失在風雪里，洞窟內的居民們才敢慢慢地站起身來。

氣氛依舊緊張而凝重。

“長老，他走了，我們該怎么辦？”

“他真的會帶來食物嗎？還是只是在騙我們？”

“黑珠、對，我們剩下的黑珠不多了，要是交給他了，沸湯議會那邊怎么辦？”

各種各樣的聲音此起彼伏，人們議論紛紛，爭吵和擔憂在狹窄的洞窟內彌漫開來。

“黑珠稅，如果沸湯議會來的時候，我們拿不出足夠的黑珠……”一個面色灰敗的男人聲音顫抖，“年輕的女人和孩子都會被他們拉去當奴隸的！”

這話一出，洞窟內頓時響起一陣低泣聲。

對他們來說，被尸鬼轉化或許還是個痛快，但被城邦抓去當奴隸，那是生不如死的折磨。

莫爾長老看著族人絕望的眼神，以及那些因恐懼而緊緊抱在一起的母子，蒼老的臉上滿是無奈和痛苦。

他重重地咳嗽了幾聲，沙啞著聲音道：“我知道，我知道你們在擔心什么?？梢贿吺橇⒖叹湍芤宋覀兠乃漓`皇帝，一邊是還有一段時間才來的城邦人。我們沒有選擇?！?

他頓了頓，眼神中閃過一絲堅韌的光芒：“這位陛下他雖然可怕，但他能給我們最匱乏的食物，他能讓我們度過即將到來的‘大寂靜風暴’，無論未來會怎樣，無論沸湯議會會怎么處置我們，我們都要先度過眼前的難關?！?

“活下去，只有活下去，才會有希望?！?

他看著洞口，眼神復雜。

那個神秘的“死靈皇帝”，究竟是帶來希望的神祇，還是更深沉的絕望？他不知道，但他知道，為了這個聚落，他必須賭一把。