卡爾走近礁石區的陰干窯時，霍德正蹲在地上，手里攥著一根樹枝，在沙土上寫寫畫畫。

他時而皺眉盯著地上的草圖，時而抬頭瞥一眼窯口的火光，完全沒注意到卡爾的到來。

直到卡爾的影子遮住了沙地上的線條，霍德才猛然回神，踉蹌著站起來，甩了甩發麻的腿。

大人！”他拍了拍沾滿木灰的褲子，咧嘴笑道，按您說的泡水再陰干，木頭果然沒怎么裂了！不過得定時澆水，麻煩得很。

后來我改了下窯子的通風口。。

他得意地指了指窯頂新挖的幾道溝槽，現在連澆水都省了！”

卡爾走近檢查，窯內整齊碼放的木料確實沒了之前的龜裂痕跡，干燥均勻。

他滿意地點頭：實驗成功，那就擴建成磚廠吧。

你和老喬合作，一個燒木，一個燒磚。”

霍德瞪大眼睛：磚廠？您是說……用紅泥燒那種硬塊？”

沒錯。”

卡爾拍了拍他的肩，希望我回來時，你們已經摸出門道了。”

霍德急忙問：您什么時候回來？”

卡爾望向海平面，搖了搖頭：不一定。”

交代完事項，卡爾轉身走向碼頭。

原本計劃跟隨貨船出發，但顯然貨物還在運輸的路上，他決定先行一步。

卡爾將蘿卜交給老喬照料，自己則踏上一艘長船，揚帆起航。

海風鼓動著船帆，船身破開深灰色的海浪，朝著熊島的方向疾馳而去。

航行一整日后，夜幕降臨。

遠處，熊島的輪廓在黑暗中浮現，岸邊燃起的指明燈如星辰般閃爍，為船只指引方向。

長船靠岸后，卡爾跳下船，靴子陷入潮濕的沙灘。

他轉身和船員們一起將船拖上岸，確保潮水不會將它卷走。

沿著海岸走向熊堡的路上，卡爾注意到U型內凹的沙灘上畫滿了符號和標記。

那是測量和規劃的痕跡，顯然梅姬夫人一直在擴張生產區。

月光下，新搭建的晾鹽架和煤堆的輪廓隱約可見，空氣中彌漫著海鹽和煤煙混合的氣息。

熊堡的大廳內，火把的光影在石墻上跳動。

梅姬·莫爾蒙早已端坐在主位上，指尖輕輕敲擊著橡木桌，見卡爾進門，她嘴角微揚：

“瞧瞧，許久不見，讓我都有點想念，不過見面后，又不想了。”

她說著，冰冷的語氣里帶著一絲調侃。

卡爾大笑，毫不在意地走上前：“梅姬姑媽，您這笑話我喜歡。

他直奔主題，“現在一天能產多少鹽？運多少煤？黛西人呢？”

梅姬哼了一聲，似乎早就料到他會這么問：“燃料管夠，就是缺大鐵鍋。

島上的鐵匠鋪日夜不停，用了你運來的黑煤后，連鐵鍋的質量都好了不少。”

她頓了頓，報出數字：

粗鹽日產四噸

細鹽兩萬噸，再多就得加人和工具

至于糧食……她瞇起眼，“你買的太多了，我們一直在擴建倉庫。

卡爾咧嘴一笑：“那就好。”

梅姬端起酒杯，啜了一口，繼續道：煤現在根本用不完，不過昨天的煤摻水后風干，燒起來反而更旺了些。”

卡爾挑眉，這倒是意外之喜。

水汽在高溫下分解成氫和氧，燃燒更充分……”

他下意識嘀咕著化學原理，但很快被梅姬打斷。

黛西在洗澡。”

她突然說道，然后干脆利落地起身離開，只留下一句意味深長的嘿嘿”。

卡爾一愣，隨即嘴角揚起：“干嘛說這些……”他摸了摸下巴，“嘿嘿，去看看。”

卡爾躡手躡腳地摸到黛西的房門外，木門縫隙中透出微弱的水汽和燭光。

他屏住呼吸，湊近門縫

唰！

一道寒光驟然刺穿門板，擦著他的鼻尖掠過！

卡爾的肌肉瞬間繃緊，身體本能地后翻，連續兩個空翻穩穩落地。

抬頭時，黛西已經站在門口，手里握著一把匕首，神色平靜得像是在討論天氣：下次再偷看。

卡爾干笑兩聲，攤手道：本來想嚇你一跳的，沒想到你這么警覺……”

黛西冷哼一聲，匕首在指尖轉了一圈，收回袖中：媽媽告訴你我在洗澡的吧？”

呃……”

黛西翻了個白眼，轉身回屋，砰地關上門。

清晨的陽光透過石窗斜射進房間，卡爾被侍從輕聲喚醒。

簡單洗漱后，他來到大廳，發現梅姬、黛西和萊安娜已經圍坐在長桌旁，面前擺著熱氣騰騰的燕麥粥、熏魚和白面包。

醒了？那就吃飯吧。”

梅姬頭也不抬地說道，手里撕著一塊面包。

眾人安靜地進食，直到黛西放下木勺，直視卡爾：卡爾，能不能采購些鎧甲武器？城堡庫存已經見底了。”

卡爾咽下嘴里的食物，點頭：我先弄1000套板鏈復合甲應急，后續會生產更好的，”我還需要100名經驗豐富的戰士，去臨冬城碼頭訓練新兵。”

卡爾擦了擦手，不過我得先去贈地查看煤礦，再回臨冬城。”

黛西毫不猶豫：我和你一起去。”

卡爾：那我們吃完就出發，還有幫我拿一桿釣魚竿。

很快兩人到達東海岸沙灘，昨天朦朦朧朧只看到一個輪廓。

沿著熊島的海岸線，密密麻麻的鹽田如棋盤般鋪展，將整片沙灘分割成無數規整的方格。

潮水退去后，淺池中析出的鹽晶在陽光下泛著細碎的銀光，遠遠望去，仿佛海灘上覆了一層薄雪。

而在鹽田后方，一排排低矮的草棚整齊排列，棚頂鋪著防水的海豹皮。

每個棚子下都架著鐵鍋，鍋底黑煤燃燒，赤紅的火舌舔舐著鍋壁，鍋中的海水早已蒸騰成翻滾的濃白霧氣。

工人們穿梭其間

有人用長木耙攪動鹽田，加速水分蒸發；

有人向鐵鍋中倒入新汲取的海水，蒸汽瞬間升騰，模糊了他們的面容；

還有壯漢扛著裝滿粗鹽的木桶，走向更深處的過濾工坊，汗珠順著脖頸滾落，在鹽晶覆蓋的皮膚上劃出幾道清晰的痕跡。

空氣中彌漫著咸澀的海腥與煤炭的焦苦，偶爾刮過的海風將蒸汽撕扯成縷，又很快被下一鍋沸騰的鹽水補上。

五艘熊島長船破開灰綠色的海浪，朝著贈地的方向駛去。

卡爾坐在船尾，手里握著一根粗糙的釣魚竿，魚線上掛著腥臭的內臟餌料，這是他打發航行無聊的新方式。

黛西則站在船頭，海風掀起她的斗篷，露出腰間的短斧。

她瞇著眼睛，眺望著遠處逐漸浮現的黑色海岸線，像一匹嗅到獵物的冰原狼。

當長船靠岸時，天已全黑。

岸邊燃起的篝火在夜色中格外醒目，十幾名勞工正等待著卸貨。

他們沉默地搬運著糧食和工具，火光在他們疲憊的臉上跳動。

卡爾和黛西沒有停留。兩人徑直穿過人群，踏入漆黑的森林。

林間的小路已被踩得堅實，但夜晚的贈地森林依然充滿未知的危險。

枯枝在腳下斷裂的聲音像是某種生物的竊笑。

遠處偶爾傳來狼嚎，但更令人不安的是那種詭異的寂靜。

仿佛整片森林都在屏息凝視著這兩個闖入者。

黛西的手始終按在斧柄上，卡爾則默默握緊了“長爪”的劍柄

走了約莫一小時，前方終于出現了零星的火光，煤礦定居點到了。

透過樹影，能看到：木圍墻上的火把像懸空的鬼火，在風中搖曳。

煤礦外圍的原木圍墻已經拔高到近三米，頂部削尖，像一排森冷的獠牙，將整個礦場牢牢圈住。

圍墻外還挖出了一道淺溝，插滿了削尖的木樁。

顯然，這里已經做好了應對野人或掠襲者的準備。

而圍墻內部，定居點的面貌早已煥然一新：

曾經散亂的干草棚和獸皮帳篷，如今已被整齊的木質長屋取代。

這些房屋緊貼著圍墻內側修建，屋檐幾乎相連，形成了一道防風御寒的“第二道屏障”。

屋頂鋪著厚實的松木板，壓著石塊以防被狂風掀翻，煙囪里飄出煤煙的氣味。

礦工們顯然已經開始用自產的煤炭取暖。

房屋之間的空地上，晾曬著獸皮、咸魚和野菜，野人幾個孩童蹲在角落，用煤塊在平整的石板上畫畫。

礦場入口處，一座哨塔剛剛完工，塔上的守夜人抱著長矛，目光警惕地掃視著遠處的森林。

而在圍墻的另一側，新建的鐵匠鋪正冒著濃煙，叮叮當當的打鐵聲不絕于耳。

他們正在修理損壞的礦鎬和推車。

“比上次來像樣多了。”

卡爾低聲評價。

黛西在一旁點頭，補充道：“但還缺個像樣的倉庫，現在的糧食和工具都堆在屋里，太擠了。”