正午時(shí)分，船隊(duì)揚(yáng)帆起航。

三條貨船被前方的牽引船拉著破浪前行，蔚藍(lán)海面上劃出八道白色航跡。

船隊(duì)安全靠岸，戰(zhàn)士們迅速將鹽包卸下，每人背負(fù)一袋，排成長(zhǎng)龍向臨冬城進(jìn)發(fā)。

卡爾下令在城外樹(shù)林扎營(yíng)，自己則帶著兩名護(hù)衛(wèi)先行進(jìn)城。

夜幕降臨，營(yíng)地的篝火星星點(diǎn)點(diǎn)。

戰(zhàn)士們圍著火堆啃著干糧，鹽包整齊堆放在中央，由專(zhuān)人看守。

卡爾站在城堡外廳的石階下，搓了搓凍僵的手指。

北境的風(fēng)像刀子般剮蹭著他的斗篷，但比起寒冷，更讓他焦躁的是侍衛(wèi)長(zhǎng)遲遲未歸。

“公爵大人準(zhǔn)你進(jìn)去了?！?

侍衛(wèi)終于推開(kāi)橡木門(mén)，鐵手套上還沾著雪粒。

大廳內(nèi)的壁爐燒得正旺，艾德·史塔克**披著灰狼皮氅衣，正與魯溫學(xué)士低聲交談。

羊皮紙卷軸在學(xué)士手中沙沙作響，兩人的影子被火光拉長(zhǎng)，投在石墻上如糾纏的巨獸。

見(jiàn)卡爾近前，談話戛然而止。

“小卡爾？”艾德抬起冰原狼般的眼睛，“什么事？”

卡爾撫胸行禮，獸皮靴在石板地上碾出半道泥?。骸肮舸笕?，我來(lái)商議一樁貿(mào)易。”

艾德皺眉：會(huì)行禮了不過(guò)“內(nèi)務(wù)歸凱特琳夫人管轄。”

看了眼卡爾手中的長(zhǎng)爪。

他頓了頓，終究抬手示意侍衛(wèi)退下，“不過(guò)……說(shuō)說(shuō)看。”

“我們有一批東大陸煉制的精鹽?！?

卡爾解開(kāi)腰間皮囊，掏出一包用海豹膀胱包裹的貨物。

侍衛(wèi)接過(guò)呈上時(shí)，魯溫學(xué)士的鼻翼微微抽動(dòng)

那包裹散發(fā)著一股陌生的咸腥，混雜著某種異域香料的氣息。

艾德挑開(kāi)繩結(jié)，一撮雪白的鹽粒灑落在黑橡木桌面上，像極了先民荒原上初降的細(xì)雪。

魯溫學(xué)士用銀匙挑起幾粒含在舌尖，灰胡子下的喉結(jié)滾動(dòng)了一下。

“沒(méi)有苦味……”

學(xué)士嗓音沙啞，“甚至比王室御用的鹽更純凈?！?

艾德沉默著嘗了嘗，指節(jié)無(wú)意識(shí)敲打劍柄。

卡爾知道，這是狼主權(quán)衡利弊時(shí)的習(xí)慣。

“你有多少？”艾德突然發(fā)問(wèn)。

“五千斤，大人?！?

卡爾繃緊肩背，“每斤一金龍……或者等價(jià)糧食。”

壁爐里爆出一顆火星。

魯溫學(xué)士突然咳嗽起來(lái)，而艾德的目光紋絲未動(dòng)。

這老狼竟連價(jià)都不還？

價(jià)給低了，卡爾暗自攥拳。

他原本備好了討價(jià)還價(jià)的說(shuō)辭，甚至準(zhǔn)備“忍痛”讓利兩成

“其中三千斤折算成糧食。”

艾德終于開(kāi)口，“黑麥、燕麥和腌肉，按白港上月市價(jià)。”

他起身時(shí)狼氅掃過(guò)鹽粒，發(fā)出細(xì)碎的摩擦聲，“明日午時(shí)去見(jiàn)凱特琳夫人，她會(huì)清點(diǎn)庫(kù)房。”

卡爾彎腰時(shí)瞥見(jiàn)魯溫學(xué)士正用羽毛筆在賬本上疾書(shū)，墨跡暈染出可疑的深痕。

魯溫學(xué)士在記什么？

莫非鹽的成色讓他起疑？

清晨，卡爾從帳篷里鉆出來(lái)，皮革的霉味和草地的濕氣混在一起，讓他皺了皺鼻子。

農(nóng)夫們已經(jīng)生好了火，遞給他一塊烤得焦脆的燕麥餅干和一條熏魚(yú)。

“謝了?！?

卡爾咬了一口餅干，干澀的口感讓他不得不灌了口水。

有人遞來(lái)一皮囊麥酒，他擺擺手：“不了，待會(huì)兒得去見(jiàn)夫人，滿嘴酒氣可不好?！?

朝臨冬城走去。

凱特琳·史塔克已經(jīng)讓侍女在城堡門(mén)口等候。

當(dāng)卡爾踏入內(nèi)廳時(shí)，她正坐在長(zhǎng)桌前，面前攤開(kāi)幾本厚重的賬冊(cè)，手指輕輕敲打著桌面。

“卡爾?！?

她抬眼，聲音平靜而直接，“艾德已經(jīng)和我說(shuō)了你的提議?！?

卡爾微微欠身：“夫人?！?

凱特琳沒(méi)有寒暄，翻開(kāi)賬冊(cè)：“三千金龍折算成糧食，按市價(jià)”

“一銀鹿四十斤，一金龍二百二十銀鹿。”

卡爾接話，“總共是二百五十二萬(wàn)斤，也就是一萬(wàn)兩千六百?lài)??！?

凱特琳的手指頓住了。

她抬起頭，灰藍(lán)色的眼睛里閃過(guò)一絲訝異：“小卡爾，我倒是不知道你還懂算數(shù)。”

卡爾咧嘴一笑，指了指自己的腦袋：“它告訴我的，夫人。

很簡(jiǎn)單。”

凱特琳輕笑一聲，搖了搖頭：“你該去學(xué)城當(dāng)個(gè)學(xué)士，而不是整天跟著艾莉亞在泥地里打滾?！?

卡爾聳聳肩

凱特琳的嘴角微微上揚(yáng)，但很快又恢復(fù)了嚴(yán)肅：“糧食可以給你，但運(yùn)輸?shù)媚阕约航鉀Q。

“沒(méi)問(wèn)題?！?

卡爾點(diǎn)頭。

凱特琳合上賬冊(cè)，目光銳利：“這批鹽……從哪兒來(lái)的？”

卡爾眨了眨眼：“東大陸的商人，夫人。

他們急著脫手。”

凱特琳盯著他看了幾秒，最終只是淡淡地說(shuō)：“希望如此?！?

卡爾走出城堡，身后跟著幾名侍衛(wèi)，馬車(chē)上沉甸甸地堆著兩千枚金龍。

陽(yáng)光照在錢(qián)箱上，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)穆曇艋蔚萌搜刍ā?

“得先解決運(yùn)輸問(wèn)題。”

他低聲嘀咕，“靠人背，怕是要運(yùn)到冬天?！?

臨冬城外的牲畜市場(chǎng)熙熙攘攘，空氣中混雜著牛馬的腥臊味、干草的熱氣，還有鐵匠鋪飄來(lái)的炭火味。

商販們扯著嗓子吆喝，北境農(nóng)夫和自由民在攤位間穿梭，討價(jià)還價(jià)的聲音此起彼伏。

北境健牛！四枚金龍一頭！耐力十足，拉車(chē)?yán)绲貥訕有?！?

上等戰(zhàn)馬，五枚金龍！血統(tǒng)純正，跑起來(lái)比狼還快！”

卡爾摸了摸下巴。

馬固然快，但牛更耐寒，吃得也糙，適合長(zhǎng)途運(yùn)輸。

“兩百頭牛?！?

他對(duì)牛販子說(shuō)道，手指敲了敲錢(qián)箱。

牛販子眼睛一亮，搓著手湊過(guò)來(lái)：“大人好眼力！咱們這兒的牛，可是能一路走到長(zhǎng)城都不帶喘的！”

卡爾懶得聽(tīng)他吹噓，直接付了八百金龍。

農(nóng)夫們牽著牛繩，排成長(zhǎng)隊(duì)離開(kāi)市場(chǎng)，牛鈴叮當(dāng)作響。

還剩一千二……

牲畜搞定，卡爾轉(zhuǎn)向鐵匠區(qū)。

北境的鐵錠不算精貴，但勝在量大。

“鐵錠怎么賣(mài)？”

他停在一家鐵匠鋪前。

鐵匠是個(gè)胡子拉碴的壯漢，粗聲粗氣道：“一塊一銀鹿，成色一般，但夠打鋤頭斧頭?！?

卡爾隨手拿起一塊掂了掂——粗糙，雜質(zhì)不少，但熔了重鑄問(wèn)題不大。

“八千四百塊?！彼f(shuō)道，“八十金龍?！?

鐵匠瞪大眼睛：“您這是要打兵器？”

卡爾咧嘴一笑：“不，只是給農(nóng)夫們打點(diǎn)工具?！?

鐵匠狐疑地看了他一眼，但還是招呼學(xué)徒搬貨。

農(nóng)夫們推著木板車(chē)，把鐵錠一摞摞運(yùn)回營(yíng)地。

這下工具和運(yùn)輸都解決了……

傍晚，營(yíng)地?zé)狒[非凡。

新買(mǎi)的牛群在臨時(shí)圍欄里嚼著干草，鐵錠堆成了小山。

農(nóng)夫們圍著篝火，七嘴八舌地討論：

“卡爾大人這是要去打鐵群島了？”

“這么多鐵，打武器都?jí)蛄?！?

卡爾沒(méi)理會(huì)他們的議論，只是盯著遠(yuǎn)方的臨冬城。

夕陽(yáng)的余暉灑在營(yíng)地上，將牛群和忙碌的農(nóng)夫們鍍上一層金紅色。

卡爾站在一塊凸起的土坡上，拍了拍手，聲音洪亮：

聽(tīng)著！牛有了，糧食有了，現(xiàn)在缺的是車(chē)！”

農(nóng)夫們停下手中的活計(jì)，抬頭望向他，眼中帶著期待和疑惑。

卡爾咧嘴一笑，從錢(qián)袋里抓出一把金龍，在夕陽(yáng)下金光閃閃。

去找木匠，造牛車(chē)！工錢(qián)我付！”

人群中爆發(fā)出一陣歡呼。

幾個(gè)手腳麻利的農(nóng)夫已經(jīng)躍躍欲試，準(zhǔn)備跑去臨冬城附近的木匠鋪?zhàn)印?

等等！”

卡爾抬手，示意他們安靜，“趁著造車(chē)的功夫，還有件事”

他指向遠(yuǎn)處那條通往海岸的狹窄小徑，雜草叢生，勉強(qiáng)能容一人通過(guò)。

把那條路拓寬！

至少要能讓一輛牛車(chē)通行！”

農(nóng)夫們面面相覷。

拓寬道路可不是輕松的活計(jì)，尤其是在北境的硬土和亂石地上。

卡爾看出了他們的猶豫，輕笑一聲，從錢(qián)袋里倒出一小堆金幣，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)芈湓谀鞠渖稀?

一人一枚金龍——伙食和工具錢(qián)?！?

瞬間，營(yíng)地炸開(kāi)了鍋。

一枚金龍！那可是普通農(nóng)夫一年的工錢(qián)！

舊神在上！”

“卡爾大人，您簡(jiǎn)直就是善人。

別說(shuō)拓寬小路了，我給您挖條河都行！”

農(nóng)夫們蜂擁而上，生怕慢了一步金幣就沒(méi)了。

卡爾笑著把錢(qián)分發(fā)下去，看著他們粗糙的手掌小心翼翼地捧著金幣，有的甚至用牙咬一咬，確認(rèn)是不是真金。

一個(gè)滿臉皺紋的老農(nóng)顫巍巍地問(wèn)：“大人，您……您真要給這么多？”

卡爾拍了拍他的肩膀：“路拓寬了，以后運(yùn)貨方便，大家都有好處?！?

錢(qián)花出去才是錢(qián)。

忙完這一切，太陽(yáng)已經(jīng)沉到了狼林背后，天空只剩下暗紅色的余暉。

卡爾伸了個(gè)懶腰，朝自己的小屋走去。

背后傳來(lái)農(nóng)夫們的歌聲和笑聲，還有人已經(jīng)開(kāi)始規(guī)劃怎么花這筆橫財(cái)。”

我要給婆娘買(mǎi)條新裙子！”

我兒子一直想要把好斧頭……”

今晚得去酒館喝個(gè)痛快！”

卡爾搖搖頭，嘴角卻帶著笑意。

錢(qián)能買(mǎi)來(lái)一點(diǎn)點(diǎn)忠誠(chéng)，至少暫時(shí)可以。

回到的住所，米拉和布萊克已經(jīng)睡著，打著呼嚕，

聽(tīng)到開(kāi)門(mén)聲布萊克問(wèn)道：誰(shuí)?！?

“卡爾出聲說(shuō)道：我”

卡爾點(diǎn)燃油燈，攤開(kāi)一張粗糙的北境地圖。

他的手指沿著那條通往海岸的小徑滑動(dòng)，最終停在顫抖海上。

有了牛車(chē)和路，運(yùn)輸問(wèn)題解決了……但接下來(lái)呢？

他摸了摸下巴，目光深邃。

精鹽的生意不能停，或許凱特琳已經(jīng)起疑，雖然看過(guò)電視劇，但是卡爾也不敢在錢(qián)面前賭人性。

得找個(gè)更隱蔽的渠道……或許，該去白港走一趟了？

窗外，北境的風(fēng)呼嘯而過(guò)，仿佛在回應(yīng)他的思緒。