“洪叔。”許懷夕蹲下身，放下一包肉餅，“明日商隊要出發了。”

老乞丐睜開一只眼，嘿嘿一笑：“丫頭有心了。”

他壓低聲音，“聽說你在打聽西邊的消息？”

許懷夕不動聲色地又放下一小錠銀子：“有什么新鮮事嗎？”

“有啊。”洪叔將銀子收入袖中。

“三日前，一隊紅毛鬼進了突厥大營，帶著會噴火的棍子。更稀奇的是...”

他湊近許懷夕，“領頭的紅毛鬼會說中原話，還帶著個戴面紗的女人。”

“女人？”

“嗯，聽守衛說，那女人一下馬車就被柳如靜接走了，神秘得很。”

許懷夕心頭涌起不祥的預感。

柳如靜、神秘女人、西方火器...這些碎片拼在一起，指向一個模糊卻危險的圖景。

回到家時，沈父已經睡下，桌上留著溫熱的飯菜。

許懷夕沒什么胃口，簡單扒拉了幾口就回房整理行裝。

明日她將親自帶隊西行，這一去至少半月。

她取出筆墨，給沈云岫寫了封短信，交代商隊行程和自己的發現，托老周明日送去軍營。

寫完后，她猶豫了一下，又從箱底取出一個小木盒，里面是一塊晶瑩剔透的琥珀，包裹著一朵小小的沙漠花。

這是她第一次西域之行時得到的寶貝，本想等沈云岫回來當面送他。

但現在...她將琥珀放入信封，小心封好。

窗外，一輪明月高懸。

許懷夕摩挲著耳垂上的翡翠墜子，想起白日里那個未完成的擁抱。

……

京城的清晨，薄霧籠罩著朱雀大街。

許懷夕掀開車簾，望著兩旁鱗次櫛比的店鋪。

思慮再三，她還是喬裝打扮跟著商隊先來京城探探。

從被流放或者更早之前她和沈云岫就不可能是局外人。

那既然如此也得知己知彼。

如今三皇子的情況最為棘手。

沈云岫在西邊探查訓練，那京城三皇子這邊她先來瞧瞧。

“東家，前面就是咱們的落腳點了。”

老周指著不遠處一棟掛著絲路珍奇旗幡的三層小樓，“按照您的吩咐，三個月前就盤下來了。”

許懷夕點點頭。

這座小樓位置極佳，往東是達官顯貴的府邸區，往西是各國商賈聚集的西市。

她選擇親自帶隊來京，表面上是拓展商路，實則是為了查探三皇子的動向。

馬車剛停穩，一個意想不到的身影就迎了上來。

程肅的親信副將趙鐸。

“許姑娘，一路辛苦。”趙鐸抱拳行禮，壓低聲音，“程將軍讓我在此等候多時了。”

許懷夕心頭一緊：“出什么事了？”

“進屋說。”

小樓內室，趙鐸取出一封火漆密信：“沈家的流放令已被撤銷，太子親自下的手諭。”

他頓了頓，“但三皇子那邊...”

許懷夕展開密信，上面是程肅潦草的字跡：“三皇子已知你入京，務必小心。胡府近日有異動，可能與三皇子有關。”

“胡府？”許懷夕挑眉，“胡進的府邸？”

“正是。”趙鐸點頭，“年前胡進與蘇杭之女完婚后，就在京城買了座宅子。”

許懷夕手中的茶盞微微一晃。

“安排一下，我要見這位胡夫人。”許懷夕放下茶盞，眼中閃過一絲決然。

三日后，借著向胡府送貨的機會，許懷夕終于見到了胡夫人。

不過胡進竟然也在府中。

比之兩年前，胡進倒是更加“雍容華貴”。

一身錦緞華服，手指上戴著三枚翡翠扳指，看樣子是著急著出去。

許懷夕看了一眼就收回目光。

堂廳內，一位雍容華貴的婦人在丫鬟攙扶下緩步而來。

婦人約莫二十歲左右，面容姣好卻透著病態的蒼白，眉宇間有幾分熟悉感。

按照這古代的年齡看，胡進都可以做這姑娘的爹了。

不過也沒辦法。

“這位就是許東家？”

胡夫人聲音輕柔，“聽說你從西域帶回不少珍品？”

許懷夕行禮時，注意到胡夫人的目光在她臉上停留了許久，眼中閃過一絲難以捉摸的情緒。

“是帶了一些西域特有之物，可美容養顏”，許懷夕邊說邊給胡夫人展示。

還沒有展示完，一個老嬤嬤就過來，“夫人，少爺不肯吃東西，嚷著要找你。”

“許姑娘，今日府上還有事，改日我在新月酒樓被一桌。”

“夫人有事就先忙，我靜候佳音。”

回去的路上，許懷夕想到了沈三硯，沈家那個蘿卜頭。

說起來這小子的性格可是一點也不討喜。

按照目前掌握的信息，胡家現在的孩子也就只有一個，六七歲左右，那也就是胡進和柳如靜的兒子沈三硯。

看來胡進還是很寶貝這會兒子的，如今胡家就他一個后代。

……

江南的雨，細密如絲，將青石板路洗得發亮。

許懷夕撐著一把油紙傘，站在運河堤岸上，望著遠處忙碌的民夫和官員。

半個月過去，她從京城再次回到江南“沈家”。

“東家，打聽清楚了。”

老吳小跑過來，壓低聲音，“胡進把沈宅改成了怡園，據說里面亭臺樓閣極盡奢華，光是一株綠牡丹就值千金。”

許懷夕瞇起眼睛，看向城中那片最高大的屋宇輪廓。

那是沈家居住的祖宅，流放后被胡進以低價強購，如今卻成了他炫耀財富的工具。

“先去客棧安頓”，她轉身走向城內。

雨中的揚州城依舊繁華。

商鋪林立，行人如織，絲毫看不出北方邊境的緊張局勢。

許懷夕在客棧安頓好后，立刻換上一身素雅衣裙，獨自前往怡園附近查探。

繞過兩條街巷，那座熟悉的宅院終于出現在眼前。

朱漆大門上“怡園”二字金光閃閃，門前石獅子的眼睛被換成了琉璃珠子，處處透著暴發戶的俗氣。

許懷夕藏在對面茶樓二層，仔細觀察著進出人員。

“聽說太子殿下明日要來視察運河。”

旁邊一桌的商人議論道，“胡老爺這次可下了血本，要把怡園借給太子暫住呢。”

許懷夕手中茶盞一頓。

太子在揚州？

這倒是意外之喜。

她悄悄記下這個信息，繼續觀察怡園。

說來可惜，和胡夫人接觸了兩次也沒有抓住胡進的把柄。

不過既然是做生意，那就有抓住他尾巴的時候。

更何況他手上也不是那么干凈。