夜色深沉。
下人端來熬煮好的藥湯，喂徐啟冬吃下，就迅速離去。
屋里，只剩徐家四兄弟。
“我已托人打探過，這人是土生土長的白水村人，祖父中過秀才，略有家產，不過這些年…
差不多被童厲吃光了。”
徐啟夏年約三十出頭，白面短須，說話時瞇著眼，神情兇狠，好似一條惡狼：
“前兩天，青峰武館的魯鳴帶人下鄉催稅，意外遭了虎禍，連人帶馬都死光了。
但賬冊還留在原地，今早被帶回來衙門。
我剛在衙門看過，魯鳴下了狠手，指定這小子做甲長，要交五百七十二兩夏稅銀…”
他在縣衙當差，是正役捕快，手下跟了一群白役，消息最為靈通。
傍晚接到家里的消息，他就動用關系，把劉晟的老底都翻了出來。
“所以，這小子進城，是想混個獵獸師身份，免了稅賦役？”
老三徐啟秋摸了摸唇邊濃密的絡腮胡，眼珠轉動，宛若一條蟄伏的毒蛇。
他是城中青蛇幫的三大堂主之一。
別看生得五大三粗，實則最擅陰謀算計，是徐家四兄弟中的智囊。
徐家這一代發展得如此迅猛，實賴其籌謀算計，功不可沒。
他略作沉思，便冷笑開口：
“那就好辦，老大只需在名錄呈遞時稍作阻滯，不讓他名字立刻報上去，沒了獵獸師的身份，他就還只是一個賤民。
老二你明天清早就帶人下鄉催稅，若交不出，當場拷走下獄…
死活，便是我們一句話的事。
若交的出，那就得解釋下，他一鄉野賤民，哪來這么多銀子？是跟匪賊勾結，禍害鄉鄰，還是…
典史大人家里，今夜失竊的贓銀？”
只要沒了獵獸師的身份，無論交不交得齊夏稅銀，他們都有辦法治劉晟的罪。
律法殺人，堂堂正正，甚至都不必刻意構陷。
這就是權勢的碾壓。
“晚了。”
徐啟春沉默片刻，搖了搖頭：
“賀強下值前，就把今天登名的冊子，遞到了架閣庫，那人如今已是貨真價實的…獵獸師。”
“這老賀頭失心瘋了不成？”
徐啟秋失笑一聲，聲音冷厲：
“為了一個鄉下小子，和我們徐家作對？”
徐啟夏轉頭看向床榻上昏迷的四弟，忽然開口：
“聽說，那野馬精尸體賣了一千多兩銀子。”
“這么大筆銀子，被賊惦記也是理所當然。
搏斗中，賊人失手，傷了他老賀，也很正常。”
徐啟秋秒懂，臉上閃過一抹獰色，起身便往外走去：
“我新收了個手下，上過海捕文書，不曾在山陽縣露過面。”
徐啟春皺了皺眉：
“老賀是緝妖司老人，不可出人命。”
“曉得了，也就和老四身上的傷勢一般。”
徐啟秋應了聲，腳步聲漸遠。
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一大清早，雞還沒叫。
劉阿婆就起身收拾行李。
昨夜她翻來覆去，一宿沒睡，心中忐忑，不安。
今兒就要搬到城里定居，自此以后，就是個高貴的“城里人”。
她年輕時曾憧憬過，可一輩子卻在鄉下刨食。
沒想到，臨到老了，忽然夢想成真。
得虧咱有一個厲害的乖孫！
她美滋滋地把昨夜就整理好的行李，重新再整理一遍，目光卻是瞟向了正房那邊——
玉娘入門也有一段時日，每夜折騰，可肚皮總不見動靜。
到了城里，是給乖孫再納個好生養的妾室，還是找戶好人家娶過來？
老婆子活夠了，這輩子沒啥遺憾，就盼著劉家能開枝散葉，多幾個寶貝重孫！
……
一家人吃過早飯，便上了板車，由劉晟拉著，直奔縣城而去。
玉娘今天換了新衣，臉上還抹了點粉，發髻盤起，倒有幾分小家碧玉的味道。
居移氣，養移體。
跟了劉晟大半個月，每日吃肉穿暖，飽受澆灌滋潤，這個小寡婦已是大變模樣，怕是娘家，都認不出來。
但他們一行人，還沒走出村子，就被村民們攔下。
“晟哥兒，今兒是夏稅限期的最后一日，你這是…”
有人擋在路口，皮笑肉不笑，是村里的潑皮，錢大錢二。
這兩人當初想吃絕戶，順便霸占玉娘，被劉晟狠狠教訓了一頓。
從此見著劉晟，都繞著走。
不想今天居然還敢出來攔路！
這是…
覺得人多勢眾，以為我不敢動手？
“呵，我們家要做什么，與你們有什么干系？”
劉晟輕笑一聲，雙眼瞇了起來。
“這是玉娘…咋變得這么漂亮？”
錢二繞到邊上，打量幾眼，失神大叫，眼中淫色畢露，酸溜溜道：
“皮膚真白，奈子真翹，就跟城里的娘們一樣。這得花多少銀子養…
真是浪費！”
“他們家當都帶上了…是要逃稅！”
這時，有村民察覺到不對勁，大聲叫喚。
逃稅？
怎么可以逃稅！
你劉晟可是甲長，若是逃稅，那五百七十二兩稅銀，豈不是要他們這些人分擔？
不可以！
絕對不可以！
一時間，群情激憤，紛紛開口。
苦口婆心有之，破口大罵有之。
眼見劉晟不為所動，他們轉而向阿婆，玉娘母女施壓…
世間丑態，盡在其中。
十來戶、數十人圍攏過來，情緒激動，唾沫橫飛，頗有幾分“千夫所指”的架勢。
饒是見慣風浪的劉阿婆，也是抓緊了手里的包裹…
里面藏了把菜刀！
至于玉娘母女，嚇得臉色慘白，渾身哆嗦。
“嗷嗷~”
就在這時，被吵醒了的小奶虎，從劉晟懷里探出腦袋，揮著小爪子，向眾人發起咆哮。
這些兩腳獸吵死了，真煩人！
“吵醒你啦？”
劉晟輕撫虎頭，取出自己獵獸師腰牌，大喝道：
“我如今是緝妖司的獵獸師，免除一應稅賦役。
你們聚眾阻路，已犯了國法！
速速退下！
否則，我便將你們盡數斬殺于此。
勿怪…言之不預！”
剎那間，場中腥風大作，仿似來了一頭虎精，發出咆哮，聲洪如雷。
一眾村民皆盡駭然，連滾帶爬往兩旁退開，生怕慢了一步，便會丟了性命。
等到劉晟一行人走遠，他們才回過神來，相顧失言，陷入絕望——
劉家走了…
今年夏稅，可怎么辦？
小爺當然是看著辦！
劉晟嘴角咧了咧，眼中虹芒淡去，腳步輕盈，拉著板車在山道上，一溜小跑起來。
山陽縣，小爺來了！