絲綢之路源起——對抗匈奴

古代中國的北方活躍著許多少數民族，秦漢時期影響力比較大的是匈奴人，他們勇猛強悍，與漢民族的文化有許多不同，有自己獨特的價值觀和生活方式。

游牧民族

《史記·匈奴列傳》中記述了北方游牧民族的特點。這些居住在北方的人，不像南方的漢人一樣住在城市或鄉村里、以農耕為生，而是逐水草而居，哪里的水草更豐美，就將馬、牛、羊遷徙到哪里放牧。這就是他們被稱為“游牧民族”的原因。

難以調和的關系

北方大的部族各有屬地，部族之間也會有爭斗。歷史上，山戎（róng）、犬戎、戎狄（dí）、匈奴、東胡、月氏（zhī）等，都是北方的不同部族，或不同發展時期的部族稱呼。

那里的人們從小就能騎羊引弓，長大一點能射取野物，成為戰斗力強的騎兵。同時，他們在食物充裕的時候靠放牧、狩獵為生，但如果食物匱乏，就會搶掠別人。

這些人們生長在惡劣的環境下，奉行適者生存的原則。漢人不理解他們的“壯者食肥美，老者食其余”，就是肥美的食物由強壯的人優先享用，年長的人只能吃殘羹剩飯。在他們眼中，壯健的人是上等人，老弱的人只能勉強生存。而漢人講究尊老愛幼。

文化和意識上的差異，讓中原漢族和北方民族的關系總是難以調和。

長城

戰國時，中原有七個實力強大的國家，其中三個國家與匈奴為鄰。（《史記·匈奴列傳》：“冠帶戰國七，而三國邊于匈奴。”）

秦國武力強大，歷來走在對抗北方游牧民族入侵的最前方，連秦國發跡成為諸侯之一，也是因為抗擊犬戎，救護了周天子。

趙國在趙武靈王時期，為了強國，趙武靈王進行了軍事改革，讓將士們改穿便于行動的胡服來練習騎射，學習北方游牧民族的優勢再反過來對抗他們。再之后，趙國有一位大將叫李牧，訓練出了強大的軍隊，在公元前244年大破匈奴，使匈奴人十年不敢侵擾趙國邊境。

燕國也盡最大努力抵御北部敵人，秦、趙、燕這三國都在本國與游牧民族交界處修建了長城。

秦將蒙恬

等到秦始皇統一六國建立秦朝之后，秦始皇派名將蒙恬（tián）率大軍三十萬北擊胡人，收復了黃河以南的河套地區。隨后，秦朝借助黃河天塹（qiàn）修筑了44個縣城，調派大量軍民戍（shù）邊。

蒙恬一直守在邊境，同時主抓長城的修建工作，連接了各地的長城，筑成秦長城。匈奴單（chán）于頭曼打不過秦朝軍隊，躲到北方去了。十幾年之后，秦朝內部發生動亂，蒙恬也已經去世，守邊的軍民都跑光了，匈奴人又回來了。在漢族與游牧民族兩方力量的此消彼長中，為絲綢之路的開拓埋下伏筆。