秀秀發現屋內還有其他人后，微微一愣，臉上立馬浮起一抹柔和的笑意，秀秀輕輕捋了捋耳邊的碎發，邁著輕盈的步子走到禾穗面前。她目光帶著幾分探尋，輕聲說道：“我叫苗秀秀，今年十六了，九月生辰，你多大啦？”
禾穗有些靦腆地笑了笑，臉頰微微泛紅，：“秀秀姐姐好，我叫趙禾穗，今年十五了。臘月生辰。”
“我十六，三月生辰，哈哈......還是我最大。”春桃笑聲清脆，透著掩飾不住的開心，說著順勢拉起禾穗的手拍了拍，“禾穗，看不出來，你都十五啦，我還以為你才十三四呢！以后咱們就是好姐妹，誰要是敢欺負你，跟姐姐說，姐姐幫你去算賬！”
秀秀聽聞，不禁莞爾，打趣道：“春桃，你這性子，可真是......以后誰照顧誰還不一定呢。”
春桃一聽，胸脯一挺，臉上滿是驕傲，“我最大，自然是我護著你們，我春桃認定的姐妹，必須得護著。”
彼時，三人都沒想到春桃的這一句護著，真的就堅持了她一生。
一陣飯菜的香氣悠悠飄來，秀秀輕輕嗅了嗅，笑著說道：“哎呀，這味兒一飄過來，才驚覺午食時辰到了。我剛在外面忙乎了一上午，回來換身干凈衣裳，準備好好吃頓熱乎飯。”說著，她理了理裙擺，正準備去內室換衣服，卻又似想起什么，轉身看向禾穗與春桃，“你們倆呢，是去伙房一起用飯，還是另有安排？”
春桃眼睛一亮，興奮地嚷嚷起來：“去伙房！去伙房！我早上瞧見劉嬸子在燉排骨，那香味兒，我惦記一上午了。禾穗，咱們趕緊的，去晚了，好菜可就沒啦。你可真幸運，才進府就趕上了，下次再想吃得一旬后啦。”說著，她一把拉住禾穗的胳膊，作勢就要往外沖。
禾穗被春桃的熱情弄得有些不知所措，臉上帶著靦腆的笑，一邊任由春桃拽著，一邊轉頭看向秀秀，眼中滿是詢問之意，似乎在等秀秀同行。
秀秀見狀，搖了搖頭，眼中滿是笑意，說道：“你們倆先去吧，我這一身臟衣服，實在沒法子就這么去伙房。等我換好衣裳，隨后就到。”
春桃腳步頓住，這才反應過來，連忙松開禾穗，撓了撓頭，不好意思地笑道：“瞧我這急性子，都把這事兒給忘了。秀秀，那你快點兒啊，我們在伙房給你占個好位子。”
兩人出了門，一路朝著伙房走去。路上，春桃像只嘰嘰喳喳的小鳥，不停地跟禾穗講著府里的趣事，從呂管事的吝嗇，到張丫鬟的機靈，逗得禾穗不時抿嘴輕笑。
不多時，便到了伙房。伙房里熱鬧非凡，一眾仆役們圍在幾張長條桌旁，或坐或站，正一邊閑聊一邊等著開飯。春桃拉著禾穗熟稔地走到一處空位旁，剛坐下，劉嬸子就端著一大盆熱氣騰騰的排骨走了過來，濃郁的香味瞬間彌漫開來。
“喲，春桃，今兒來得挺早啊。”劉嬸子笑著說道，眼睛掃到禾穗，“這是新來的姑娘吧，看著怪水靈的。”
春桃搶著回答：“劉嬸子，這是禾穗，和我住一個屋，以后就是咱一塊兒吃飯的姐妹了。嬸子快點，您今兒燉的這排骨可饞死我了。”
劉嬸子笑得眼睛瞇成了縫，給兩人各盛了一大碗排骨，又添了些青菜。春桃迫不及待地夾起一塊排骨，咬了一大口，滿足地喟嘆：“太好吃了，劉嬸子的手藝，誰吃了不迷糊。禾穗，你快嘗嘗。”
禾穗輕輕點頭，目光落在那碗排骨上，眼神里閃過一絲不易察覺的拘謹，向劉嬸子道過謝后，才小心夾起一塊排骨放入口中細細咀嚼。鮮嫩的肉質，濃郁的湯汁，瞬間在舌尖散開，她不禁也露出滿足的神情。
從小到大，家里日子清苦，肉是極為罕見的奢侈品，偶爾家中買來肥肉，也只是為了煉出那寶貴的油脂。每次煉完油，剩下的油渣都被母親小心收著，炒菜時放上一小撮，便是全家難得的美味。
而如今這排骨，肉質鮮嫩，輕輕一抿，肉便脫離了骨頭，濃郁的湯汁裹挾著醇厚的鮮香，在舌尖肆意流淌，每一口都潤滑無比，這種滋味，她從前在夢里都不敢奢望。她不禁放慢咀嚼的節奏，想讓這難得的美味在舌尖多留存一會兒，神情里滿是對這份難得美味的珍視。
正吃得開心，秀秀腳步輕快地趕了過來，在她們身旁坐下，拿起碗筷，笑道：“可算趕上了，我都饞了一路了。”
三人一邊吃著，一邊有說有笑，伙房里彌漫著飯菜的香氣，更縈繞著她們初結情誼的溫暖氛圍。
就在此時，一個身著鵝黃衣衫的姑娘大刺刺地走到三人面前，臉上帶著薄怒。她雙手抱胸，目光直直地落在禾穗身上，語氣里帶著幾分怨懟：“你就是新來的？也沒瞧出你有啥特別的呀。”
禾穗被這突如其來的質問弄得一愣，原本舒展的眉頭瞬間皺起，臉上浮現出一絲局促，下意識地往春桃身旁縮了縮。
春桃見狀，立刻放下手中碗筷，站起身來，將禾穗護在身后，臉上依舊掛著笑容，只是這笑容里多了幾分強硬：“紅綾，禾穗初來乍到，你這是干啥呀？有話好好說。”
紅綾嘴角一撇，滿臉嫌棄地斜睨了春桃一眼，從鼻腔里擠出一聲冷哼：“我跟她搭話呢，你瞎湊什么熱鬧？這小丫頭片子剛進府，我看就是憋著勁兒想出風頭，好讓主子們高看一眼，算盤打得可真響。偏你還傻乎乎的護著她，何時被人賣了都不知道。”
秀秀也站起身，走到禾穗身旁，溫柔地拉住她的手，面向紅綾，聲音雖輕卻擲地有聲：“紅菱姐姐，您這話可就說得沒道理了。禾穗才剛進府，對這兒的規矩、活兒計都還摸不著頭腦，哪來的心思出風頭？大家以后同在一個府里當差，抬頭不見低頭見的，何必這般咄咄逼人呢？”