一 成功的投資者和難懂的經濟學家

李嘉圖于1772年4月18日出生于英國倫敦一個資產階級猶太移民家庭，是猶太人，有學者說，他之所以在后來的著作中喜歡抽象的演繹推理，跟他的猶太血統有關。李嘉圖在17個孩子中排行第三。童年所受正規教育不多，12歲時被父親派到荷蘭留學，14歲時回到英國隨父親從事證券交易活動，16歲時成為英國金融界的知名人物。然而，李嘉圖愛上一個跟自己家的宗教信仰不同的姑娘，這門親事遭到父親的堅決反對，21歲那年，李嘉圖被父親趕出家門，從此開始獨立開展證券交易活動，很快便獲得成功，25歲時已經擁有200萬英鎊財產。他的一個得意之作是在滑鐵盧戰役前4天，成功地買進大量政府債券，結果英軍打敗拿破侖，由此大賺一筆。此時的李嘉圖深感早年教育不足，因此在經濟生活有了保障以后開始自學，在一次鄉村度假時，李嘉圖偶然閱讀了亞當·斯密的《國民財富的性質和原因的研究》，這是他第一次接觸經濟學，從此對政治經濟學產生了興趣并開始研究經濟問題。當時英國突出的經濟問題是“黃金價格”和“谷物法”，他熱心參與這兩個問題的辯論，37歲時完成了他的第一篇經濟學論文，題為《黃金的價格》。27歲到37歲，是李嘉圖學習研究政治經濟學的時期。李嘉圖雖然是天才，但搞經濟學還得學會研究問題，尤其是得學會寫文章，這對于沒有系統上過學的李嘉圖來說，這方面的訓練是痛苦的，但又是絕對必要的，否則，我們也不會看到他那11卷著述了。這中間，他得到了當時英國著名學者、功利主義的創始人詹姆斯·穆勒（James Mill）的無私幫助。

李嘉圖和穆勒的友誼對于他來說十分重要。正是在穆勒的再三催促下，李嘉圖開始競選國會議員，并于1819年2月當選，擔任這個席位直到去世。作為議員，李嘉圖支持自由貿易并廢除旨在保護英國國內農業的《谷物法》。《黃金的價格》一文引起了“金價論戰”，論戰分為“金屬派”和“反金屬派”，李嘉圖是金屬派的代表，他以貨幣數量論為依據，認為金價上漲的原因是銀行券發行過多，從維護工業資產階級利益出發，要求有一個穩定幣值的貨幣制度。也是在穆勒的幫助下，他完成了自己的名著《政治經濟學及賦稅原理》，這本書于1817年4月出版。李嘉圖相當自負，他說，他的觀點和學術權威亞當·斯密及托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯（Thomas Robert Malthus）不同，在英國，能讀懂他的書的人，不會超過25個。但不管人們是否讀懂，反正他已經很有名了，一舉成為當時最著名的經濟學家。1823年9月11日李嘉圖去世，年僅51歲，他死得很突然，一只耳朵的小小感染就奪取了這位天才的生命。