襄陽(yáng)城北四十里外，大勝關(guān)巍然矗立。

此關(guān)乃南宋朝廷數(shù)十年前，傾盡國(guó)力所筑，為抵御金國(guó)鐵騎南下的雄關(guān)險(xiǎn)隘。

前些年金國(guó)朝綱敗壞，邊關(guān)戰(zhàn)事漸稀，關(guān)隘周遭反倒聚集了不少不堪金人暴政的北地漢民，漸成市井繁榮之象。

然近年來(lái)蒙古勢(shì)大，金國(guó)疲于應(yīng)對(duì)，不得不稱臣納貢，遂有“金蒙盟約”之說(shuō)。

實(shí)則乃蒙古驅(qū)虎吞狼之計(jì)，逼金國(guó)屢屢興兵犯宋，耗損兩國(guó)元?dú)猓晒艅t坐收漁利。

此刻于大勝關(guān)前，正有一須發(fā)斑白的老丐拄著青竹棒，向過(guò)往行人繪聲繪色說(shuō)著大書。

“話說(shuō)那天下會(huì)李會(huì)首，年方十六便躋身當(dāng)世一流高手之列。四年前，終南山一役，金輪法王率蒙古三杰與赤練仙子，攜兩千精兵、數(shù)十門火炮，圍攻全真派。當(dāng)真是兇險(xiǎn)萬(wàn)分！”

說(shuō)著竹棒輕叩青石，鏗然有聲。

“幸而李會(huì)首橫空出世，不僅武功高尚，更兼有勇有謀！他單槍匹馬潛入敵營(yíng)，焚其糧草輜重，又引全真、丐幫二派諸弟子，殺得金兵丟盔棄甲，尸骸遍野！更令那威震西域的金輪法王命喪黃泉，飲恨當(dāng)場(chǎng)！”

“好！真是大快人心！”

“只恨不能親見當(dāng)時(shí)盛況，與李會(huì)首并肩殺賊！”

“李會(huì)首真乃繼郭大俠之后，又一位為國(guó)為民的武林豪杰！”

關(guān)前百姓多受金人荼毒，家中皆有血海深仇。

縱使這故事早已聽了許多遍，仍不禁擊節(jié)叫好。

人群中忽有個(gè)青衫少年似是從外地而來(lái)，聞言面露質(zhì)疑之色，按劍問(wèn)道：“李會(huì)首如何神勇，你這老丐又怎知曉？莫非親眼所見？”

“嘿，真讓你這娃娃說(shuō)著了！”老丐撫須大笑，似與有榮焉，“李會(huì)首創(chuàng)立天下會(huì)，取‘天下興亡，匹夫有責(zé)’之意，誓要驅(qū)除胡虜，光復(fù)華夏。”

說(shuō)到此處，老丐似覺口干，取下腰間酒葫蘆痛飲一口，方才續(xù)道：

“世人皆知其為天下會(huì)會(huì)首，卻鮮知其身兼丐幫副幫主之職，乃桃花島主與敝幫洪老幫主座下弟子，更是適才那位仁兄所言郭大俠夫婦的同門師弟！”

眾人聞言，俱露恍然之色。

“難怪年紀(jì)輕輕，便有如此作為，原來(lái)竟是洪老幫主高徒，郭大俠師弟！”

“聽聞桃花島主乃當(dāng)世奇人，郭大俠夫人、現(xiàn)任丐幫黃幫主，正是其掌上明珠！”

老丐見眾人議論紛紛，又以竹杖輕叩面前陶碗，待聲浪稍歇，復(fù)沉聲道：

“說(shuō)來(lái)那終南山一役，與老朽亦有關(guān)聯(lián)。諸位請(qǐng)看——”

言罷，掀起右襟襤褸衣衫，露出黝黑胸膛上一道淡白掌痕。

“諸位可識(shí)得此掌來(lái)歷？”老丐朗聲發(fā)問(wèn)，見無(wú)人應(yīng)答，便傲然一笑，“此便是那赤練仙子李莫愁所留！”

“當(dāng)真？！”

“莫不是互吹大氣！誰(shuí)不知赤練神掌中之必死，你又怎能生還至今？”持劍少年滿臉不信。

老丐冷笑道：“誠(chéng)如你所言，若非李副幫主千里追殺那女魔頭，為老朽奪得解藥，豈能活到今日？說(shuō)來(lái)正因這番周折，他才恰逢金兵圍攻全真教！”

話音未落，忽有一中年乞丐擠入人群，上前附耳低語(yǔ)。

老丐聞言大喜：“副幫主已至？甚好！老朽這便去復(fù)命！”

說(shuō)罷，抄起地上破碗塞入身后麻袋，竟連賞錢與飯食也顧不得討要，便拔腿離去。

“且住！還未說(shuō)完呢！這老叫花！”

那持劍少年似乎聽得意猶未盡，見他離開連忙大喊。

老丐卻恍若未聞，雖年邁卻步履如風(fēng)，轉(zhuǎn)瞬便消失在街巷之中，徑直奔向關(guān)內(nèi)最氣派的酒樓。

店小二不僅不嫌其衣衫破舊，反而恭請(qǐng)其登樓而上。

“屬下拜見副幫主！”

老丐見到窗邊那青衫少年背影，當(dāng)即單膝點(diǎn)地，抱拳行禮，神色甚為恭敬。

少年轉(zhuǎn)身，劍眉星目間透著溫潤(rùn)笑意，見狀連忙上前攙扶。

“早說(shuō)了您是幫中耆老，又是長(zhǎng)輩，行此大禮豈不折煞弟子？若叫師父瞧見，定要責(zé)我不知禮數(shù)。快請(qǐng)坐。”

這少年不是旁人，正是李宣。

四載光陰荏苒，自終南山一役后，他因戰(zhàn)功顯赫，又拜入洪七公門下，被推舉為丐幫陜南分舵舵主。

當(dāng)時(shí)許多幫中弟子受其救命之恩，又見識(shí)過(guò)他的武功造詣，加之劉長(zhǎng)老等人鼎力支持，倒也無(wú)人異議。

此后四年間，他又屢建奇功：先后刺殺十余位金蒙將領(lǐng)、護(hù)送大批北地漢民南遷、組建天下會(huì)……

終被推舉為丐幫副幫主。

其實(shí)去歲黃蓉已有意傳位，好專心輔佐郭靖，卻被李宣以自己年歲尚輕為由婉拒。

此番聞得黃蓉臨盆在即，李宣既來(lái)道賀，也來(lái)代掌丐幫大局，心中亦知此番恐難再推辭。

“副幫主救命大恩，老朽沒(méi)齒難忘，行個(gè)禮怎地？便是老幫主在此，老朽也理直氣壯！”

這老丐正是陜南分舵劉長(zhǎng)老，當(dāng)時(shí)有洪七公親自為他運(yùn)功祛毒，又得李宣所獲解藥，赤練神掌之毒自然早已無(wú)礙。

“老叫花露宿慣了，坐不慣這勞什子。”

他連連擺手。

李宣知其脾性，不再多勸，自落座問(wèn)道：“可尋著了？”

提及正事，劉長(zhǎng)老神色一肅：“歷時(shí)三月，終有所獲。不僅尋得，還擒來(lái)幾條，請(qǐng)副幫主過(guò)目。”

說(shuō)罷竹杖連叩青磚三響：“把東西帶上來(lái)！”

不多時(shí)，一魁偉壯漢提著個(gè)蒙了黑布的竹籠登樓而來(lái)。

這酒樓本是丐幫產(chǎn)業(yè)——幫中有污衣、凈衣之分，實(shí)非一應(yīng)弟子盡皆行乞。

不乏幫眾經(jīng)營(yíng)各類營(yíng)生，與后世某些地區(qū)的幫會(huì)、社團(tuán)無(wú)異。

“弟子拜見李副幫主！”

那漢子放下籠子，恭敬拜道。

“有勞了，去忙吧。”李宣微笑點(diǎn)頭。

“不敢！能為幫主效勞，實(shí)是屬下平生之幸！”

壯漢頓時(shí)喜形于色而去，仿佛得此一言已是莫大榮寵。

尚未揭開黑布，便聽到籠子底下傳來(lái)“嘶嘶”之聲。

待劉長(zhǎng)老將之掀起，李宣立時(shí)瞪大雙眼，面現(xiàn)大喜之色——

卻見那籠中，赫然是兩條頭頂生有晶瑩肉角，遍體隱隱發(fā)出淡淡金輝的怪蛇！

這不正是原作當(dāng)中，楊過(guò)服用其膽后，數(shù)月之內(nèi)便功力大進(jìn)的菩斯曲蛇？