雷恩等人自阿塞萊腹地出發，北行已整整兩個月。朝陽初升之際，他們終于抵達加隆托堡附近，遠遠望見那座城堡時，所有人的腳步都下意識地慢了下來。

加隆托堡，位于綠洲與沙漠交界的斷崖之上，朝向蔚藍大海，背靠浩瀚平原，仿佛天地在此斷裂，荒蕪與生機在此對峙，陽光灑落在城墻殘骸上，映出一道道斑駁的光影。晨風自海上吹來，裹挾著咸澀的潮氣與草木的清香，撫過眾人的面頰，掀動戰袍、戰旗。

雷恩瞇起眼，眼前這片景象宛如一幅破碎的史詩畫卷，而加隆托堡，就是那卷軸上被歲月碾碎的篇章。

堡壘外是一片不規則的巖石丘陵，紅褐色的巖面被風沙與海潮侵蝕得斑駁坑洼，間或有被燒焦的樹樁與廢棄的攻城器械殘骸橫陳其間，仿佛戰火尚未遠去。

更遠處，是沙漠與綠洲交匯的斷層線，沙丘宛如波濤滾滾，連綿不絕，綠洲則是另一番光景，翠綠的棕櫚林下，水澤閃爍，水鳥掠過，在晨曦中留下一道道悠長的影子。

雷恩看向懸崖上，他記得數年前第一次見到這座城堡時，它仍是帝國在南境的一道屏障，高墻林立，箭樓崢嶸，如今卻早已面目全非。

十數年幾個王國的反復爭奪，堡壘的四面城墻皆已殘破，西墻更是崩塌了一大段，僅憑堆砌的木板與沙袋勉強堵住缺口，南墻有一道巨大的裂縫，自地基貫穿至頂部，如同一道無法愈合的傷疤。崖邊的塔樓已然塌陷，只剩一根扭曲的梁木探出外墻，懸在海風之上，隨時可能墜入波濤。

靠近城門，便見數十名工匠正搭設木架，修補東側尚可利用的墻體。他們赤裸上身，皮膚黝黑，額頭布滿汗珠，鐵錘與鑿子的敲擊聲在空曠中回蕩。城墻下堆放著簡陋的民用梯子，那些曾被敵人用以攻城的木梯，如今被雜亂堆疊，幾乎成了攀墻的快捷通道。雷恩目光掃過，心中浮現出一個念頭——若是敵軍來襲，恐怕越過城墻不過片刻。

“這哪里是城堡。”贊亞在他身后低聲咕噥，“像極了一個放大版的崗哨?！?

雷恩未言，只是沉默前行。腳下是混合著碎石與沙礫的地面，淺坑隨處可見，幾只野狗在城墻陰影下爭搶殘骨。遠處兵士的喊聲，騾馬的嘶鳴聲，和海浪拍擊到石灘上的咆哮聲交雜，仿佛身處戰火未平的前線。

城門洞開，守衛懶散的或坐或站在城門旁。幾名阿塞萊巡邏士兵靠在門側的木欄上喝著劣質的椰棗酒，見到雷恩一行人，才倉促地收拾姿勢，迎上前來。

為首的是一名身材精壯的巡邏隊長，年約三十，眉眼堅毅，衣甲整潔，在這座殘破堡壘中顯得格外精神。

他打量著雷恩幾人，目光在他們風塵仆仆的戰甲與徽記上停留片刻，隨即上前行禮，聲線低沉。

“你們是萊亞大人提到過的雇傭兵？”

“雷恩·卡爾維恩，奉命歸隊?！崩锥骰囟Y，語氣平和。

“萊亞大人提到過會有一隊雇傭兵前來?！标犻L點頭，眼中閃過一絲敬意，隨即指向城內，“他和他的部隊已經隨軍團北上，幾日前攻下了色雷刻托堡，暫未返回。我們受命留守修繕。閣下若不嫌棄這荒地，就請駐扎在城內?！?

雷恩目光穿過城門，落在堡內——那里更是一片廢墟。

主廣場上的石板道被重物砸裂，中央是幾堆還未熄滅的炭火，木樁、破布、碎鐵散落其間，一些戰馬拴在臨時搭建的棚架下，用蹄子踏著地面，神情不安。

城堡主樓已坍塌三分之一，數十名士兵在廢墟上翻找殘材，巡邏兵三五成群在殘垣間巡視，疲憊與麻木寫在每個人的臉上。

“真是個好地方?！彼_日娜在雷恩身旁冷笑，轉頭對隊長道，“西帝國若派兵來攻，你們靠什么擋？這幾根柱子？”

“靠命?！标犻L嘴角一挑，帶著阿塞萊士兵慣有的沙漠口音，“要是真打來，我們就成了最后一道防線。死在這里，尸體還能堵個缺口。”

雷恩微微皺眉，低聲道：“他們多久回來？”

“最遲五日?！标犻L沉聲道，“軍團拿下色雷刻托之后，必定回撤整編。他們知道這地方撐不了多久?！?

雷恩點頭，轉身望向廢墟深處?！拔覀冊诖笋v扎?！彼f。

薩日娜，格林納德和伊蓮娜對視一眼，隨即點頭，開始安排兵士整頓營地。雷恩跟著巡邏隊長走向破敗的城墻，贊亞緊隨其后。

他登上一處殘垣，腳步踏過塵土，遠眺東南——盡頭的沙漠天色泛黃，大風驟起，隱約有沙暴聚集，灰云翻涌。西側海潮咆哮拍擊懸崖，潮聲隆隆，東側的平原只是被烏云遮住，但依舊如往日般平靜。雷恩和贊亞巡視著城墻上的防御，一絲血紅的光從云縫間透出，如同殘陽。

第二日

烈日高懸在加隆托堡的上空，陽光似火，熾熱的金芒灑落在殘破的城墻之上，將一道道裂痕與斑駁的戰痕映得愈發醒目。

城墻上的石磚早已褪色，塵土與汗水在陽光下蒸騰，混合著海風的咸腥與沙漠的干燥，構成一股令人窒息的氣味。

雷恩脫去了戰袍與輕甲，赤裸著上身站在高墻之上，皮膚在烈日下泛著銅色光澤，結實的肌肉線條在陽光與汗水交織中清晰可見。他雙手抬起一塊半人高的石磚，膝蓋微屈，雙臂發力，將它穩穩放入塌陷的墻基之中，碎石在腳邊散落，砸起一陣細塵。

而他身旁，格林納德也赤著上身，圓滾滾的腹部如同鐵鍋般挺出，肥肉在每一次抬石、搬磚中抖動著，映出深深淺淺的褶皺，但卻能清晰看到肌肉隨動作鼓動的輪廓，力量的厚重感隱匿在那層看似松弛的脂肪之下。

他哼著不知名的巴坦尼亞歌謠，將一塊沉重的木梁扛在肩上，走在滿是碎石的城墻上，踩在上面吱吱作響。

“嘖……這城墻還沒阿塞萊的碳烤餅子硬?！备窳旨{德咧嘴，汗珠從臉頰滾落，他將木梁放下，抬手抹了一把額頭的汗水，隨手彈落在地上。

“雷恩，我看咱們這些磚頭補完，城墻也不比酒館的圍欄強多少。”

“擋不住攻城器械的，只是能延緩他們的攻城進度?！崩锥黝^也不抬地回了一句，掄起錘鑿敲緊石磚，火花在鐵器與石縫間濺起。他的聲音低沉，帶著汗水與灰塵。

城墻下，殘破的練兵場上塵土飛揚，贊亞與薩日娜、伊蓮娜正在帶領新兵訓練。

那塊不成形的空地早已被踐踏成一片堅硬的黃土，裂痕密布，四周是被燒毀過的箭靶與折斷的木樁。新兵們頂著烈日，全副武裝，揮汗如雨地重復著最基礎的操練。

“矛頭再低點，別想著拿這玩意兒當旗桿?！辟潄喞渲?，手里捏著石子，精準地敲擊著犯錯士兵的護腕。沙塵揚起，她的身影像獵鷹般在隊列間穿梭，言辭犀利，卻無一人敢違抗。

不遠處，伊蓮娜正在演示持盾格擋，動作迅捷如風，干練中透著冷意，盾面在陽光下泛著黯淡的光澤。

薩日娜在箭靶前糾正著新兵的錯誤。她用彎刀抬起一名新兵握著弓的手臂：“手握住，胳膊放松，勻速呼吸?！?

雷恩站在高墻之上，忽然感到一股異動——遠方的海天交界處，一道白煙自北而來，在平原的邊緣升起，極快地逼近。

他抬手遮住陽光，目光緊緊鎖定那道白線。他很快捕捉到一道飛馳的騎影——馬匹踏破塵煙，一名騎兵在風沙中疾馳，戰袍獵獵作響，如同沙漠中的獵鷹破空而至。

“傳令兵?！崩锥鞯吐暤馈?

殘破的城門在士兵和工匠的呼喝聲中緩緩開啟，沉重的鐵鉸發出刺耳的摩擦聲，伴隨著門軸的顫鳴，騎兵翻身下馬，臉上滿是塵土與汗水。

“軍團將至。”他看著巡邏隊的隊長，急促而清晰地報告，“軍隊已整頓于城北不遠處，一日內將至，奧贊大人命令你等做好接應。”

隊長微微點頭：“告訴奧贊大人，加隆托堡已經準備好迎接大軍。”

“是?！彬T兵拱手，再次翻身上馬，馬蹄揚起塵沙，很快消失在視野之外。

黃昏時分，軍團如約而至。旌旗蔽日，馬蹄轟鳴，三千余人緩緩行進至加隆托堡外，隊列嚴整，戰馬鼻息如雷，步兵列陣而行，戰鼓低沉回響。

鐵甲與日光交織成一道銀流，沿著懸崖邊緣展開營地，帳篷如林，火光點點，宛如一座流動的鋼鐵城池。地動山搖，塵土飛揚，士兵們有序而行，如洪流般涌入城堡內部。

夜幕初垂，雷恩等人返回雇傭兵營地，篝火升騰，笑聲四起，久別的戰友圍坐一團，分發著新鮮的酒水與熱肉。帳外，星辰高懸，海風徐徐，仿佛一切都是平靜的。

“人都到齊了。”奧希爾將一大塊烤肉甩給雷恩面前。

“萊亞去哪了？”贊亞問。

羅瓦爾搖晃著酒杯，眼神懶散：“主營開會，軍團指揮召集她了?！?

眾人繼續舉杯痛飲。火光映照著他們被風沙洗禮的面龐，每個人的眼神都帶著放松與期待，終于迎來了難得的重聚時光。

直到傍晚，萊亞歸來，披風隨風而動，神色凝重。

“西帝國的軍隊到了。”她徑直走入營地，環視眾人，低聲道，“他們已經駐扎在呂西亞村，距此不過一日路程。”

眾人停下了飲酒的動作，篝火旁的歡笑聲也停止了。

“兩千人，大多是步兵?！彼D了頓，聲音如鐵，“軍團指揮決定，在野外殲滅他們?！?

火光搖曳，眾人神情各異，氣氛凝固，一場大戰，已然臨近。

晨光初現，蒼白的天色如薄紗般籠罩著天地。海浪拍打著礁石，發出沉悶的轟鳴，仿佛遠古的戰鼓在水中咆哮。

加隆托堡下方，一片狹長的沙灘向遠方延展，左側是密集的森林，枝葉如壁，右側則是蒼茫的大海，潮聲不絕。沙灘與海洋在此交匯，潮水撞擊礁石泛起碎銀般的波紋，輕霧浮動，掩映出戰場未曾蘇醒的沉寂。

雷恩站在沙灘邊緣，腳下是被潮水打濕的沙地，略顯堅硬，踩上去帶著粘滯感。

他靜靜望著對面，那是一片空曠的灘地，西帝國的旗幟在遠處緩緩升起，金色的雙頭鷹在紫色的絲綢上搖曳。帝國軍的方陣已經列好，沉默無聲，鐵甲泛著淡淡的寒光，仿佛一面沉默的墻。

他深吸一口氣，海風夾帶著潮濕的咸味與青草的香氣，還有森林深處傳來的鳥鳴。耳邊傳來戰士整備的金屬碰撞聲，以及格林納德粗重的喘息聲。

“媽的，這都幾月份了還這么冷?！备窳旨{德咒罵著，伸手拉了拉裹在身上的毛皮披風。披風厚重粗糙，卻遮不住他肥碩的身形，在灰白色的晨光中，他仿佛一堵搖晃的肉墻。海風從大海方向撲面而來，帶著刺骨的寒意，掀起披風下擺，卷起沙粒打在臉上，猶如細小的針刺。他的皮膚被寒風吹得泛紅，像是被砂紙反復擦拭。

肩上扛著的長劍，鐵刃泛著冷光，劍身覆蓋著凝結的水珠。海風遇上冰冷的鋼鐵，化作一股細細的露水，順著劍脊蜿蜒而下，滴落在他的靴面，

“安靜點?！彼_日娜翻了個白眼，抬頭看向他，即使在軍隊中，格林納德仍比眾人高了一頭?！耙粫蚱饋砭筒焕淞恕！?

伊蓮娜站在雷恩身側，目光掃過對岸的帝國軍陣，神情冷峻：“他們陣形穩健，恐怕正面接戰我們不占優勢。”

雷恩點頭，握緊劍柄。他想起了多年前他也是帝國軍團的一員，步兵結成整齊方陣，盾墻如鐵浪般連綿，并肩舉起長矛的場景。

如今他卻站在了他們的對面。寂靜彌漫，時間仿佛在沙灘上停滯。海風越發猛烈，掀起沙粒，吹拂在戰士們的臉頰上，帶著刺痛的感覺。

忽然——

“嗚——！”

帝國軍方吹響了號角，那聲音低沉而悠長，仿佛來自地底的呻吟，驚破海霧，回蕩在森林與沙灘之間。隨即，戰鼓齊鳴，節奏有如心跳，起初緩慢，漸漸加速，沉悶如雷霆。

“開始了。”雷恩低聲。