當晚，埃塞爾沃夫舉行一場盛大的宴會款待諸位騎士。

見識到法蘭克騎士的恐怖戰(zhàn)斗力，老國王有意革新戰(zhàn)術，向這個名叫“朗貝托”的使節(jié)提議購買戰(zhàn)馬。

“唔，讓我想想。”朗貝托眼神飄忽不定，試探著提出一個價格，

“按照貴國使用的盎格魯磅，一匹合格的戰(zhàn)馬售價三磅白銀，優(yōu)良種馬五磅白銀。”

“沒問題，”埃塞爾沃夫用酒杯重重敲了下桌面，“我愿意支付一千三百磅白銀，以及價值千磅白銀的呢絨布。什么時候交貨？”

這人竟然不講價？唔，傳言說的沒錯，憑借羊毛出口和境內(nèi)的銀礦，威塞克斯確實有錢。

朗貝托抑制住內(nèi)心的狂喜，故作為難，“短時間籌措這么多戰(zhàn)馬，確實有些困難。我立刻向國內(nèi)寫信，假如查理國王的王家馬場沒有足夠戰(zhàn)馬，我讓人找各地伯爵購買，保證滿足您的要求。”

......

塔姆沃思。

根據(jù)貢納爾在牛津郡的見聞，初步判斷威塞克斯集結了三千兵力，披甲人數(shù)超過六百。對此，拉格納的應對方法是抽調(diào)國內(nèi)援兵，讓軍隊逐步恢復實力。

三月中旬，冰雪消融，休整多日的維京人啟程南下，優(yōu)先打垮威塞克斯這個最大的威脅，然后料理其余的四個雜魚國家。

“五千六百維京戰(zhàn)士，對抗威塞克斯的三千人，應該沒太大問題。”

顛簸的馬背上，拉格納反復盤算兩軍的實力對比，即便加上四個雜魚勢力的援軍，自己仍然占據(jù)優(yōu)勢。

第三天清晨，前方出現(xiàn)一座小型堡壘，主體建筑是羅馬時期遺留的石制哨塔，周圍環(huán)繞著一道高約五米的石墻。

“里面有麥西亞軍隊駐守？”

拉格納靠近觀察，城垛后方至少有上百名士兵，于是讓一個麥西亞俘虜過去勸降。

幾分鐘后，鼻青臉腫的俘虜跑回來，說拉特沃斯領主堅決不降。

“攻占塔姆沃思之后，竟然還有麥西亞人膽敢死戰(zhàn)？真是一位難得的勇士。”拉格納感慨一番，下令展開陣型準備強攻。

半小時過去，攻城錘組裝完畢，帕斯卡忽然來了句：“陛下，攻占塔姆沃斯之后，我們俘虜了一批少年侍從，他們是各家貴族的子嗣，我記得有個少年自稱是拉特沃斯領主的次子。”

他建議暫緩進攻，騎馬來到輜重車隊，翻揀出一本記錄被俘人員的名冊，己方果然俘虜了拉特沃斯領主的兒子。

“太好了！”

同一時間，左翼。

眼見中軍遲遲沒有進攻，維格索性找片樹蔭睡覺。“約倫，部隊原地待命，安排哨騎偵察周邊區(qū)域，有情況再叫我。”

坐靠著橡樹粗糙的樹干，他的意識逐漸模糊......

不知過了多久，約倫晃動維格的身軀，“大人，敵軍投降了，我們正在接管堡壘。”

“知道了，扶我起來。”

強忍著大腿的酸脹，維格在盾衛(wèi)的攙扶下站起身。遠遠望去，哨塔頂端的麥西亞旗幟換成了拉格納的雷霆旗，維京士兵正在接管各處防御。

“這么快就搞定了？”

進入堡壘，維格和一眾貴族共進午餐，酒足飯飽之際，一個士兵跑進來告警，“我軍左翼的部隊正朝東南移動，不明白發(fā)生了什么。”

掃了一眼維格、烏爾夫，發(fā)現(xiàn)兩人一臉茫然，拉格納趕忙詢問：“是部分士兵擅自脫隊，還是整個左翼都亂了？”

“大概五六百，舉著烏爾夫大人的河魚旗幟。”

事情到了這一步，高層們再也無心吃飯，維格、烏爾夫跑向馬廄，爭取以最快的時間收攏部隊，其余人跟隨拉格納來到哨塔頂端，目光緊緊鎖定東南方向的丘陵。

......

兩匹坐騎一前一后沖出大門，迎面而來的勁風吹得兩人睜不開眼。半途，烏爾夫扯著嗓門嘶吼，“我先去追趕那幫蠢貨，你收攏剩余的部隊。”

“好。”

分開后，維格策馬趕往自己的部隊，面對這些不讓人省心的家伙，他的忍耐瀕臨極限。“究竟發(fā)生了什么？”

察覺自家老大的殺意，盾衛(wèi)撇清責任：“這不能怪我們，偵察騎兵傳來消息，東南丘陵的后方發(fā)現(xiàn)小股麥西亞士兵。一小撮閑得無聊的劫掠者擅自出動，在他們的帶領下，烏爾夫的士兵也跟在后邊，我們勸了，可惜沒勸動。”

“奧丁在上，您為何要派這些人來折磨我？”

氣血上涌，維格感覺到一陣急促的胸悶，眼前景色忽明忽暗，差點一頭栽倒在地面。

“大人！”

“別管我，收攏部隊。再拖下去，只怕烏爾夫的數(shù)百人就活不成了！”

花五分鐘時間整理隊形，維格帶領部隊追趕友軍的步伐，此刻他們的身影已然消失在矮丘后方，放目遠眺，只看見一群群鳥雀騰空而起，飛往一望無際的蔚藍天空。

沒過多久，一個偵察騎手跑回來報信，說己方擊潰了同等數(shù)量的盎格魯人，正在組織追擊。

“還在追趕？”

維格的精神已經(jīng)麻木了，他沒有發(fā)怒，而是讓騎手去向拉格納報告。不論追擊還是收攏部隊，一切全憑后者定奪。

馬蹄碾過齊膝的野草，微風裹挾著幾個蒲公英絨球掠過馬鬃，維格攥著韁繩停在矮丘頂端。

前方地勢連綿起伏，仿佛被巨人揉皺的綠毯，高高低低延展到天際。此刻，烏爾夫的部下徹底失去組織度，四處追趕逃散的盎格魯士兵，有些人沖進樹林，有些人在坡地上追逐搏殺。

見識到這副場景，維格閉上雙眼，以他的作戰(zhàn)經(jīng)驗，在這些維京戰(zhàn)士耗盡精力之前，收攏部隊僅僅是一個妄想。

忽然，盾衛(wèi)提醒道：“大人，陛下也追過來了。”

轉過頭，維格發(fā)覺整支維京大軍都在朝著此地移動，尼爾斯、伊瓦爾、倫納德......在各部指揮官的帶領下，數(shù)千人猶如一團黑云殺氣騰騰碾過來。

“小撮劫掠者自作主張，結果引得數(shù)千人一齊出動，這場戰(zhàn)斗未免太倉促了。”

事已至此，維格只能率部繼續(xù)前進，目標是兩英里外的山坡，那里地勢最高，適合自己觀察周邊情況。