即將離開維京大軍的控制區(qū)，西奧武夫向維格道別：

“多謝您遵守承諾，這項(xiàng)品質(zhì)在維京人之中顯得尤為珍貴。”

騎在馬背上，維格打了個(gè)哈欠，“名聲是一項(xiàng)寶貴的財(cái)產(chǎn)，我不愿為了這點(diǎn)破爛毀掉前半生積累的信用。”

眺望河流南岸的丘陵地帶，他拋出一個(gè)問題：“你放棄世代相傳的封地，打算前往什么地方？”

西奧武夫：“看情況。塔姆沃思之戰(zhàn)導(dǎo)致王室覆滅，大量貴族傷亡，也許我能找到一塊無主封地安身。”

送走這伙麥西亞人，維格返回塔姆沃思復(fù)命。

進(jìn)入官邸，他發(fā)現(xiàn)拉格納正在吃飯，身邊坐著一個(gè)身材高壯的維京女性，這人的五官明艷大氣，一襲紅色長(zhǎng)發(fā)隨意披散著，手臂肌肉虬結(jié)，手掌遍布經(jīng)年累月的老繭。

“您想必就是‘神選者’維格，幸會(huì)，我叫亞絲拉琪。”

女人吃光盤中食物，拎起一壺蜜酒大口灌著，隨即大大咧咧走出官邸，全程不見一絲拘謹(jǐn)。

亞絲拉琪？

維格從腦海中翻揀出一段信息：

后世，有關(guān)拉格納的傳說中，確實(shí)提到過一個(gè)叫做“Aslaug”的女性。

難道這人會(huì)成為拉格納的第三任妻子？

......

五分鐘后。

聽維格敘述一遍受降過程，拉格納點(diǎn)頭表示認(rèn)可，召集軍中高層開會(huì)。

他在長(zhǎng)桌攤開一張殘破的麥西亞地圖，“我們攻占了諾丁漢、雷普頓、塔姆沃思，占據(jù)麥西亞最為富庶的地帶。你們對(duì)后續(xù)的戰(zhàn)事有什么看法？”

烏爾夫：“分兵攻占各處定居點(diǎn)，徹底奪取麥西亞的北部領(lǐng)地。”他自認(rèn)為占據(jù)此戰(zhàn)首功，滿心期待著外出作戰(zhàn)，給自己挑一塊富庶的新地盤。

伊瓦爾：“麥西亞王室覆滅，但殘留著兩家旁支。優(yōu)先派人進(jìn)攻他們的莊園，斬草除根，防止殘存勢(shì)力擁立某人登基，讓這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)無休止地進(jìn)行下去。”

在愛爾蘭吃盡苦頭，伊瓦爾的關(guān)注點(diǎn)在于盡早結(jié)束戰(zhàn)事，讓士兵回家收割冬小麥，免得誤了農(nóng)時(shí)。

輪到維格，他給出一個(gè)相對(duì)悲觀的看法，“三年前，我們攻占諾森布里亞全境，如今占領(lǐng)塔姆沃思，殺死所有王室成員。其余五國(guó)不是傻子，不會(huì)眼睜睜看著我們?cè)桨l(fā)壯大，尤其是國(guó)力最為強(qiáng)盛的威塞克斯，我擔(dān)心國(guó)王埃塞爾沃夫會(huì)帶頭組建聯(lián)軍，北上討伐！”

拉格納：“你的意思是？”

“不宜分散實(shí)力，全軍繼續(xù)在塔姆沃思集結(jié)待命。同時(shí)從國(guó)內(nèi)抽調(diào)更多增援，應(yīng)對(duì)開春以后的戰(zhàn)爭(zhēng)。”

察覺到眾人臉上的難色，維格補(bǔ)了一句，“這只是我的一種猜測(cè)，不如派遣使者前往威塞克斯，試探埃塞爾沃夫?qū)ξ覀兊膽B(tài)度。”

聽到“使者”一詞，帕斯卡、古德溫汗毛直立，他們是盎格魯人，最適合出使打探消息，萬一被埃塞爾沃夫當(dāng)場(chǎng)處決，這種死法未免太冤枉了。

“讓我去！”

眾人循著聲音看過去，竟然是宮廷衛(wèi)隊(duì)的指揮官貢納爾。

看著這個(gè)相識(shí)二十年的老部下，拉格納明白貢納爾請(qǐng)求出使的原因——他想多爭(zhēng)取一些功勞，在戰(zhàn)后躋身實(shí)權(quán)貴族的行列。

“你想好了？”

“想好了！”

心腹迫切地想要上位，拉格納沒有阻攔的理由，嘆了口氣，讓帕斯卡執(zhí)筆寫下一封國(guó)書。

完事后，拉格納把信紙捆成一筒，在封口處滴上熔化的火漆蠟，趁著火漆蠟尚未凝固，將無名指的金戒按在上面，形成一個(gè)閃電圖案。

“去吧，讓他們見識(shí)維京勇士的氣魄！”

拉格納拍打著貢納爾的肩膀，目送他的背影消失在門口。

......

籌措完補(bǔ)給，貢納爾帶上兩名自愿前往的隨從，以及一個(gè)被俘的麥西亞書吏，四人騎馬沿著羅馬時(shí)期的道路南下。

從塔姆沃思到威塞克斯的國(guó)都溫徹斯特，需要上百英里的路程，騎馬全程需要五天時(shí)間。

（英里起源于羅馬時(shí)期，等于一千“步”，約等于1480米。西羅馬覆滅后，歐洲各地對(duì)“英里”的定義逐漸分化。為方便閱讀，本書設(shè)定一英里=1500米）

途中，被俘書吏簡(jiǎn)略介紹了威塞克斯的歷史：

公元六世紀(jì)，一個(gè)名叫“徹迪克”的首領(lǐng)建立威塞克斯，數(shù)百年間逐步發(fā)展壯大。麥西亞的奧法國(guó)王逝世后，威塞克斯的埃克伯特于公元825年擊敗麥西亞，取代了麥西亞的霸主地位。

至此，威塞克斯成為不列顛最強(qiáng)大的國(guó)家。

第三天下午，一行人跨過邊境，抵達(dá)威塞克斯境內(nèi)的牛津。

“維格猜的沒錯(cuò)，威塞克斯果然在集結(jié)部隊(duì)。”

此刻的牛津熱鬧非凡，城墻上空飄蕩著代表王室的黃色飛龍旗，郊外農(nóng)舍住滿了前來集結(jié)的民兵。很快，幾名士兵注意到貢納爾手中的雷霆旗幟，前來詢問身份。

得知他們是維京國(guó)王的使節(jié)，士兵粗暴地把四人扯下馬背，一路推搡他們前往鎮(zhèn)中心的官邸。

主座上是一個(gè)年過五旬，頭發(fā)花白的老人，他反復(fù)打量這三個(gè)維京使節(jié)，厭惡之中夾雜著一絲畏懼。

讓侍從展開國(guó)書，埃塞爾沃夫逐字逐句閱讀。信中措辭嚴(yán)謹(jǐn)，拉格納表示自己受到王儲(chǔ)伯格雷德的威脅，迫不得已攻打麥西亞，屬于被動(dòng)防御，后續(xù)只會(huì)割占三分之一的土地，剩余部分依舊交給麥西亞貴族統(tǒng)治......

“被動(dòng)防御？按照拉格納的說法，他仿佛遭受了很多委屈。可笑至極！”

回首往事，埃塞爾沃夫?qū)τ诰S京人的態(tài)度愈發(fā)憎恨。

先王埃克伯特在位時(shí)，勒令六國(guó)向威塞克斯臣服，計(jì)劃逐步整合六國(guó)。結(jié)果碰上維京人大舉入侵，逼迫威塞克斯把兵力用于沿海防御，各附庸逐漸脫離掌控，原本的統(tǒng)一進(jìn)程慘遭中斷。

等到埃塞爾沃夫即位，大部分精力都用在應(yīng)付各地的海盜劫掠。隨著時(shí)間推移，局勢(shì)越發(fā)惡化，維京人占領(lǐng)了諾森布里亞，如今南下奪取塔姆沃思。再過兩年，等他們恢復(fù)實(shí)力，總有一天會(huì)輪到不列顛最南端的威塞克斯。

“不，一切到此為止！”

埃塞爾沃夫扯碎國(guó)書，對(duì)貢納爾傾瀉自己的憤怒，“骯臟的維京蠻子，還想奪取盎格魯人的土地？等到開春，我親自率軍北上，凈化被你們玷污的每一寸土地。”